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솔레니아 4권
지은이│나자혜
펴낸곳│로즈엔
투고메일│editor@ridi.com
ⓒ 나자혜, 2025
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블레이든이 인근의 농가로 레니를 데리고 갔다. 언덕을 등진 단층 벽돌집이었다. 우물이 있는 마당엔 어둠이 짙었고 창문은 깜깜했다.
마당 구석의 나무에 말을 매어 놓은 블레이든이 집 안팎을 살피더니 잠시 후 돌아왔다.
“빈집인 것 같다.”
레니는 망토로 몸을 꽁꽁 싸매고 후드를 덮어쓴 채 말 옆에 서 있었다.
“여기서 쉬어 가자.”
블레이든이 삐거덕거리는 문을 열고 집 안으로 들어갔다. 레니는 주위를 두리번거리며 그를 따랐다.
블레이든이 부엌에서 초를 찾아내 불을 밝혔다. 탁 트인 하나의 공간으로 이루어진 집 내부는 단출했다. 바닥에 갈변한 낙엽이 뒹굴고 창틀에 거미줄이 빽빽한 것으로 보아 꽤 오래 비어 있었던 듯했다.
폐가인가. 집주인이 불시에 들이닥칠 걱정은 안 해도 되겠구나. 레니는 망토 밑으로 삐져나온 손을 내려다보며 한숨을 내쉬었다. 이런 꼴을 보면 요물이라고 기겁할 거야.
촛불보다 더 환한 손이 더러운 바닥에 둥그스름한 그림자를 드리웠다. 망망대해의 작은 섬처럼 빛이 그녀를 에워쌌다. 옆으로 한 걸음 움직이니 빛도 함께 움직였다.
촛불을 더 밝히지 않아도 되겠네. 레니는 양발을 딱 붙이고 서서 엉뚱한 생각을 했다. 한낮에 비할 바는 아니었지만 어둑한 가운데서도 사물을 모두 식별할 수 있었다. 그녀가 인간 초였다.
그녀를 구석의 나무 의자에 앉힌 블레이든이 말했다.
“오늘은 성으로 돌아가지 않는 게 좋겠다.”
“예.”
“아침까지 상황을 보고 다음 일을 생각하자.”
“예.”
레니는 침울하게 고개를 끄덕였다. 달리 무슨 말을 할 수 있겠는가.
블레이든은 평소처럼 침착했다. 들판에서 충격을 받았던 표정은 사라진 지 오래였다. 두렵거나 혐오를 느꼈다면 속내를 감추는 재주가 탁월했다.
하지만 레니는 눈앞이 캄캄했다. 아침까지 빛이 가시지 않으면 어떡하지. 시도 때도 없이 몸이 괴상해지면 어떡하지. 무슨 일이 벌어질지 짐작할 수 없어서 더 초조했다.
이 현상이 처음 발생한 건 클라빌궁에서였다. 키아벨 공주가 죽은 날 오후. 티그리누 왕을 알현하고 나온 직후. 아버지가 쓰러지셨고 이상한 통로로 빨려 들었을 때 몸이 반짝이고 있었다.
그 이후 유사한 반응이 발현된 시간과 장소를 되짚어 보았다. 규칙을 찾아내려 애썼지만 오리무중이었다.
겁에 질려 몸을 감추기 급급했던 것이 후회되었다. 안일했어. 문제를 직시하고 해결책을 찾아야 했어.
지금부터는 증상을 상세히 기록하겠다고 다짐하다가 레니는 새삼스러운 사실을 깨달았다. 그날은 블레이든과 만난 날이기도 했다. 포리에 숲과 왕의 침전. 그리고 수상한 통로에서.
칼리안의 독살 계획을 엿듣고 허둥대다가 블레이든과 부딪쳤을 때는 몸이 반짝이지 않고 있었다. 그가 등장하기 전 어둠을 헤맬 때는 팔의 빛에 의지해 시야를 확보했었는데.
그와 부딪쳤고, 횃불 아래서 얼굴을 확인했고, 놀랐지. 그리고 팔을 보았을 때는 정상이었어.
정확히 어느 순간에 빛이 사라졌을까. 지금 내 증상이 혹시 이 사람과 연관 있을까. 아니야. 아무 근거가 없어. 레니는 지나친 비약을 털어 냈다.
촛불을 벽에 들이대고 곳곳을 손으로 두드리던 블레이든이 물었다.
“집 구조가 수상하지는 않다. 춥지는 않아?”
“괜찮습니다.”
“여기는 산악 지대라 밤엔 꽤 쌀쌀하다.”
설령 춥다 해도 상관없었다. 지금 어지간한 고민은 우습게 여겨졌다. 여인 포로도, 블레이든의 밤 시중을 들러 왔던 여인도 아득했다. 지푸라기 같다고 비관했던 머리카락조차 반짝이는 몸에 비하면 축복 같았다.
“잠깐 혼자 있을 수 있겠지?”
“어디 가시려고요?”
레니는 엉덩이를 들썩이며 물었다. 블레이든의 눈가에 웃음기가 번졌다.
“너 말이야, 지금 겁먹은 애 같다.”
놀리듯 말한 블레이든이 몸을 돌려 밖으로 나갔다. 문이 닫히기 전 깊은 목소리가 날아들었다.
“장작을 찾아보겠다.”
창밖을 내다보고 블레이든이 뒷마당으로 가는 것을 확인한 레니는 망토를 홱 벗어젖혔다. 바짓단을 들어 올리니 다리도 반짝이고 있었다. 비늘인지, 가시인지 길고 가는 수상한 빛이 살을 뒤덮은 상태였다.
레니는 정강이에 손끝을 갖다 댔다. 까슬한 감촉이 날 뿐 통증은 없었다. 살이 패거나 빛의 색이 달라지지 않았다. 클라빌궁의 통로에서처럼 빛이 몸에서 날아오르지도 않았다. 하지만 안심하긴 일렀다. 언제 더 해괴한 일들이 벌어질지 몰랐다.
튜닉을 들어 올리니 배에서도 광채가 났다. 허리에서부터 가슴에 이르기까지, 온몸이 은빛 물고기 같았다. 촛불 하나만 타오르는 어둑한 곳이라 빛이 도드라졌다.
요사스러운 정령이 깃든 걸까. 몹쓸 병의 전조인가. 레니는 바닥에 무너져 내렸다. 양손에 얼굴을 묻으니 눈물이 왈칵 솟구쳤다.
쉐도우 랜드에 다녀온 것과 관련 있을까. 기가 약한 사람들은 그림자족의 마력에 물들기도 한다는데. 하지만 다른 사람들은 모두 괜찮잖아.
키놀프 부대원들의 면면을 떠올려 보았다. 전쟁을 겪은 그들에 비해 그녀는 역시 나약한 존재인가 싶어 비참해졌다.
아버지가 보고 싶었다. 아버지는 이런 일이 일어날 걸 알고 계셨어. 보름달이 뜨는 밤에 내 몸을 살피라는 게 이런 뜻이었어.
가능했다면 아버지가 쉐도우 랜드행을 막으셨을까. 아버지라면 어떤 설명을 해 주실 텐데 너무 멀리 계셨다. 이 일은 결국 그녀 혼자 감당할 수밖에 없었다.
무엇부터 해야 하지. 오늘 밤은 안전하다고 해도, 계속 이런 모습이면 부대에 있기 곤란할 거야.
극단으로 돌아가야 하나. 극단 사람들이 나를 반갑게 맞아 줄까.
가족 같은 사람들에게 괴물 취급을 당할 것을 상상하니 공포가 엄습했다. 숨이 턱 막히며 창자가 뒤틀리는 것 같았다.
문밖에서 발소리가 들렸다. 레니는 얼른 눈물을 훔치고 고개를 들었다. 문이 열리고 장작더미를 안은 블레이든이 들어왔다. 그는 그녀를 힐긋 보았지만 아무 말도 하지 않을 만큼 친절했다.
블레이든이 벽난로에 장작을 집어넣고 불을 지폈다. 식기를 손으로 쓸어 먼지가 묻어나자 얼굴을 찡그리더니 부엌에서 벗어나 구석의 침대를 정돈하기 시작했다.
모포를 살피는 블레이든을 보다가 레니는 말을 걸었다.
“뭐 하십니까?”
“밤 시중.”
“예?”
“때는 밤이고 부하의 시중을 들고 있으니, 밤 시중 아닌가?”
그녀를 돌아보지도 않고 블레이든이 내뱉었다. 무뚝뚝한 목소리가 조금 흔들렸다.
레하트 경이 농담을 다 하네. 스스로 생각해도 우스운가 봐.
침울해진 그녀를 달래 보려는 노력이 눈물겨웠다. 고마운 마음도 잠시, 레니는 동정을 받는 것 같아 더 참담해졌다.
세운 다리 사이에 얼굴을 묻고 있었더니 블레이든의 발소리가 가까워졌다.
“배고프지는 않아?”
“저녁을 그리 먹고요?”
그녀의 웅얼거림이 바닥으로 꺼졌다.
“하긴. 열심히 먹더구나.”
나직한 웃음소리가 들리자 레니는 얼굴을 들었다. 그녀 앞에 한쪽 무릎을 굽히고 앉은 블레이든의 얼굴이 시야를 메웠다.
어둠을 머금은 눈동자가 사려 깊게 빛났다. 쪼그라들었던 가슴에 온기가 돌자 레니는 어색하게 미소 지었다.
“먹을 수 있을 때 먹어 두라고 어떤 분이 가르쳐 주셨거든요.”
“잘했다.”
묵직한 손이 다가와 눈가를 쓸었다. 눈물을 훔치는 온기에 놀라 레니는 흠칫 떨었다.
눈물 자국을 따라 따뜻한 손이 움직였다.
“레니.”
한숨 같은 부름에 몸이 전율했다. 레니는 어깨를 웅크렸다. 블레이든이 쓴웃음을 흘리며 손을 거두었다. 커다란 손바닥으로 입가를 쓸더니, 사방을 두리번거리다가 그녀의 팔을 탁 잡았다.
“어.”
레니는 놀라 움칠했다. 몸이 종이처럼 가볍게 일으켜졌다.
블레이든이 그녀를 침대로 이끌었다.
“쉬어라. 지푸라기를 쌓아 올린 건데, 맨바닥보단 편할 거다.”
“예.”
“모포는 낡았지만 이가 들끓지는 않는다.”
언제 그런 것까지 살폈나.
레니는 대답할 생각도 못 하고 블레이든을 물끄러미 보았다. 그가 고개를 돌려 눈이 마주쳤다. 사방은 고요했고, 시간이 멈춘 듯했다. 어둠에 잠긴 세상에서 그와 그녀만 존재하는 것 같았다.
“성보다는 불편하겠지만….”
미간을 찌푸린 블레이든이 그녀의 팔을 놓고 돌아섰다. 테이블 구석에 올려진 초를 한가운데로 옮기더니 의자를 툭툭 건드리다가 부엌으로 들어섰다.
“뭘 찾으시나요?”
레니가 물었지만 블레이든은 묵묵했다. 혼자만의 생각에 잠긴 사람처럼 낡은 솥과 아궁이를 살폈다. 앉았다, 일어섰다 하며 여기저기를 들쑤시더니 선반에서 뭔가를 집어 들고 밖으로 나갔다.
잠시 후 돌아온 블레이든이 그녀에게 볼을 내밀었다. 옴폭한 나무 볼에 맑은 물이 절반쯤 담겨 있었다.
“감사합니다.”
레니는 볼을 양손으로 공손히 받았다. 한 모금 삼킨 물이 시원하고 달았다.
돌아선 블레이든이 어디선가 모포를 하나 더 찾아와 문에서 가까운 바닥에 깔았다. 두툼한 천이 들썩거릴 때 퀴퀴한 냄새가 일었다.
레니는 침대에 볼을 내려 두고 후다닥 일어났다.
“제가 바닥에서 자겠습니다.”
모포의 가장자리를 능숙하게 접으며 블레이든이 말했다.
“거기 있어라. 명령이다.”
딱딱한 말투에 레니는 멈칫했다. 블레이든이 그녀를 돌아보지도 않고 사무적으로 일렀다.
“너는 이제 군대의 일원이다. 나는 너의 상관이고. 내 명을 따르는 데 익숙해져야 할 거야.”
“예.”
대답은 했지만 레니는 앉지 못하고 쭈뼛거렸다. 과분한 친절이 황송했다.
그녀가 할 일은 없을지 사위를 둘러봤지만 거미줄과 창틀에 쌓인 먼지만 눈에 들어왔다. 지금 청소가 필요할 것 같지는 않았다.
결국 침대 가장자리에 걸터앉은 레니는 블레이든을 지켜보았다. 모포 한쪽을 두툼하게 말아 베개처럼 만든 블레이든이 가운데 편평한 자리에 앉아 무릎을 세우고 손깍지를 꼈다.
그와 마주 보게 되는 바람에 레니는 시선을 피했다. 고개를 숙이고 어둑한 바닥을 보고 있자니 수면이 검은 물가에 앉아 있는 것 같았다. 동화 속 무시무시한 정령들이 머릿속에 떠올랐다. 이 상황을 해결하는 데 하등 도움이 되지 않을 엉뚱한 생각들만 꼬리에 꼬리를 물었다.
양손을 꼼지락거리고 있는 동안 어색한 침묵이 짙어졌다.
누워야 하나. 심란해서 잠이 올 것 같지는 않았다. 그렇다고 이렇게 밤을 새울 수는 없었다.
“아버지는 제게 이런 일이 일어날 줄 알고 계셨던 것 같아요.”
무슨 말이라도 해야겠다는 생각으로 레니는 입을 뻐끔거렸다.
“보름달이 뜨는 밤에 제 몸을 살피라고 하셨거든요.”
눈을 치뜨니, 블레이든이 그녀를 곧게 보고 있었다. 여느 때처럼 의연한 표정이었다. 최소한 그녀를 괴물이라고 생각하진 않는 것 같았다. 중요한 사실을 숨겼다고 나무랄 기색도 아니었다.
용기를 얻은 레니는 쉐도우 랜드로 떠나기 전 시간의 탑에서 마틴과 나눈 대화를 털어놓았다.
“아버지가 망토를 주시면서 제 몸에 관한 말씀을 하셨어요. 예지력이 있으셨던 걸까요?”
블레이든의 반응이 의외였다.
“스칼슨 경이 마법을 부린다는 소문을 들었다.”
물론 그녀도 그런 풍문을 들은 적은 있지만.
“사실이 아닙니다. 소문을 아버지가 이용하실 뿐이에요.”
“이용?”
“예. 마법을 부린다고 하면 사람들이 함부로 덤비지 못하니까요.”
전쟁 중에는 이야기가 호신의 도구가 되기도 한다.
“그렇기도 하겠군.”
잠시 생각에 잠겨 있던 블레이든이 진지한 어조로 그녀를 불렀다.
“레니, 네 몸이 빛나는 건 무시할 수 있는 일이 아니다. 대책을 세워야 해. 내게 숨기고 있는 다른 사실들이 있다면 솔직히 털어놓아라. 비밀은 지켜 주겠다.”
“숨기는 거 없습니다. 정말입니다.”
레니는 손사래를 쳤다. 빛나는 손이 흔들리며 블레이든 뒤쪽의 벽에 그림자를 만들었다.
그림자놀이를 해도 되겠네. 도구도 필요 없어. 쓴웃음이 나오다가 입꼬리가 바르르 떨렸다. 또 눈물을 쏟을 것 같아 레니는 입을 앙다물었다.
모포 속으로 손을 감추는 레니를 보면서 블레이든은 보렌 신관의 말을 상기했다. 21년 전 그림자 족장 차리크를 만난 마틴 스칼슨이 “세상을 파멸시킬 힘”을 받았다는, 시녀의 증언이었다.
레니에게 말해야 할까. 과거를 알면 레니는 평생 믿고 따른 아버지를 의심하게 될 것이다. 배신감을 느낄 수도 있겠지. 하지만 지금은 레니의 몸이 빛나는 원인을 규명하는 것이 중요했다. 무엇보다 증상이 악화되어 레니가 아플까 걱정이었다.
마법사는 마력이 없는 몸에 특별한 능력을 불어넣을 수 있다던데. 그런 식으로 타인을 숙주 삼아 조종하기도 한다고, 전쟁터에서 마법을 익힌 용병들에게 들었다.
스칼슨이 딸의 동의를 구하지 않고 마법을 행했을까. 그리 잔혹한 사람 같지는 않았는데.
21년 전 티그리누의 포로가 된 그를 구명했던 스칼슨. 그의 행동이 순수한 호의였다고 믿고 싶었다. 버려진 레니를 거두어 기른 것도.
침묵에 잠긴 블레이든을 보며 레니는 숨이 뻑뻑해졌다.
“저를 버리실 건가요?”
왜 지금 그것이 가장 두려울까.
블레이든이 말없이 그녀를 응시했다. 안타까움이 묻어나는 눈빛이었다. 왜 저렇게 볼까. 혹시!
레니는 양손으로 뺨을 감쌌다.