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솔레니아 3권
지은이│나자혜
펴낸곳│로즈엔
투고메일│editor@ridi.com
ⓒ 나자혜, 2025
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7. 증오는 영혼의 양식
그레이트 홀이 분분했다. 왕이 서거하고 왕자가 의식을 잃은 엄중한 상황에, 은밀한 연통을 받은 원로 귀족들이 결집한 자리였다. 티그리누가 생전에 신임했던 최측근들은 표면적으로는 왕국의 미래를 염려한다며 목소리를 높였지만 이해득실을 계산하는 눈빛은 숨기지 못했다.
“전통에 따라 장례를 치러야 합니다.”
마틴이 좌중을 둘러보며 말했다. 에킬리움인들은 생명이 빠져나간 육신을 신속히 안장하는 것을 중요하게 여겼다. 영혼을 잃은 몸이 방치된다면 생전의 회한이 쌓여 영면하기 어려워진다는 믿음 때문이었다. 장례를 미루는 것은 망자에 대한 모욕으로까지 치부되었다.
그를 에워싼 친우 몇몇이 고개를 끄덕였지만 반론이 먼저 날아들었다.
“생각이 짧으시군요, 스칼슨 경.”
왕좌 바로 아래 선 아테나크였다.
“전통에 따르다니, 전하의 옥체를 고향으로 모셔 가기라도 해야 한단 말입니까?”
전사의 시신은 수습하여 얼음에 묻는 것이 에킬리움의 관례였다. 단단한 얼음을 깨고 더 깊이 묻을수록 극진한 애도로 인정받았다.
“여기는 클라빌이고 때는 봄입니다. 가장 가까운 얼음 땅이라도 국경을 넘어 한참 북으로 가야 합니다.”
“그것이 원칙이라면 그리해야지요.”
“전쟁이 끝난 직후라 접경지대가 어수선합니다. 어떤 불순한 세력이 시신을 노릴지 알 수 없지요.”
귀족들의 틈바구니에서 허리를 구부정하게 굽히고 있으면서도 아테나크의 눈빛은 기고만장했다.
“또한 시신을 운구하는 행렬은 누가 이끈단 말입니까? 전하를 고향에 안장한다 해도 저하께서 깨어나실 때까지는 기다려야 합니다.”
칼리안은 그림자 꽃차를 마시고 쓰러졌다. 정령들의 농간이라면 그가 언제 눈을 뜰지 신만이 알 것이다. 마틴은 솔직한 생각을 입 밖으로 발설할 수 없었다.
“스칼슨 경은 저하께도 변고가 생긴다고 믿고 계시는 건 아니겠지요?”
아테나크의 책망하는 말투에서 덫이 느껴졌다. 잘못하다간 불순한 마음을 품었다고 다시 감방으로 끌려갈 판이었다.
“지금은 저하의 회복을 기원하며 더 큰 혼란을 막아야 할 때입니다.”
제가 왕이라도 된 양 아테나크가 지엄하게 선포했다. 전사들이 전쟁터에서 싸우는 동안 제 정치적 입지를 다졌구나. 마틴은 속으로 탄식했다.
아얄로 아테나크는 마틴과 티그리누와 같은 부족 출신이었다. 체구가 왜소하고 몸이 허약하여 어렸을 때부터 또래들로부터 따돌림을 당했다. 척박한 얼음 지대에서 살아남는 데는 거친 사내들이 필요했는데, 아테나크는 거칠지도 충분히 사내답지도 않았다. 집에 틀어박혀 책이나 읽는 그는 제 가문에서도 없는 자식 취급을 받았었다.
하지만 그 모든 것이 에킬리움이 키아베크를 점령한 후 바뀌었다. 티그리누는 속국을 지배하기 위해 전사보다 책사가 필요하다는 것을 재빨리 깨달았고 아테나크를 중용했다. 행정관의 자리를 꿰찬 아테나크는 간악하나 영민한 조언으로 왕의 환심을 샀으며 권력의 중심에서 승승장구했다.
마틴은 무장한 귀족들을 둘러보았다. 누가 아테나크에게 포섭되었는지 모를 일이었다. 성내에 저들의 사병들이 득실거리니 여기서 말 한마디 잘못했다간 칼부림이 날 것이고, 왕국은 내전 상태에 빠질 수 있었다.
마틴은 눈매를 부드럽게 하고 누그러진 어조로 물었다.
“그러면 행정관에게 좋은 의견이 있으시오?”
“키아베크인들의 이목도 있으니 일단 왕의 품격에 맞는 의식을 거행해야겠지요. 장례가 지연되면 전하의 영혼이 안식하지 못하실 테니까요. 스칼슨 경이 걱정하시는 게 그 점 아니오?”
아테나크의 제안에 누군가 구석에서 외쳤다.
“저하도 없이 말입니까?”
아테나크는 반론을 예견하고 있었다는 듯 천연덕스레 답했다.
“저하의 자리에 저하를 닮은 자를 세우면 됩니다.”
“그게 무슨 말이오!”
“불경하오!”
“전하를 보내드리는 자리를 그리 더럽힐 수는 없소!”
흥분한 몇몇이 앞으로 나섰지만 아테나크의 호통에 가로막혔다.
“저하께서는 깨어나십니다!”
움칠한 귀족들을 향해 아테나크가 노회한 눈빛을 번득였다.
“그때까지 시간을 벌자는 것뿐입니다. 백성들이 동요하고 적들이 엉뚱한 마음을 품지 않도록. 티그리누 대왕께서도 종종 대리 역을 고용하곤 하셨습니다. 저하께서도 이해하실 겁니다. 설마 그대들은 저하께서 영영 돌아오시지 않기를 바라고 있습니까?”
반론의 기세는 쉬이 꺾이지 않았다.
“돌아오시기를 바라나, 돌아오시지 않을 수 있지요.”
“사람의 목숨은 사람에게 달린 것이 아닙니다.”
아테나크는 눈을 느리게 감았다 뜨고 목소리를 낮추었다.
“물론 저하께서 우리에게 돌아오시지 않을 수도 있습니다. 효심이 깊은 분이니 영혼이 부친을 따른다 해도 놀랍지 않을 겁니다.”
누군가 숨을 크게 삼켰다. 허리춤의 검을 움킨 손들에 힘이 들어가고 정적이 살을 벨 듯 날카로웠다.
잠시 숨을 고른 아테나크가 돌아서서 빈 왕좌를 응시했다.
“설령 그런 비극이 발생한다 해도, 후계자 문제를 논의하려면 장례를 치르는 것이 먼저입니다. 그것이 우리의 전통 아닙니까? 장례식 후에도 저하께서 의식이 없으시다면 대안을 찾아야겠지요.”
‘대안’이라는 말이 마법의 주문처럼 모두를 홀렸다. 누구나 왕좌를 두고 경쟁할 수 있다는 생각에 마음이 솔깃해졌다.
“그렇지요. 가장 용맹한 전사가 지도자가 되는 것이 에킬리움의 전통이니까요. 우리는 저하께서 병석에 있다는 점을 고려하여 후계자를 정하면 됩니다.”
맨 앞줄에 있던 나이 지긋한 공작이 의견을 내놓았다. 키아베크를 정복하는 전쟁에서 공을 세워 작위와 봉토를 하사받은 자였다.
“그러니 우선 장례를 치르는 데 마음을 모아야 할 것입니다.”
아테나크가 사의를 표하듯 고개를 까딱했다.
“요한켈 공작님, 역시 현명하십니다.”
그의 얄팍한 입에서 거추장스러운 말들이 흘러나왔다. 화려한 수의와 관의 중요성을 한참 늘어놓은 행정관은 제가 왕이라도 되는 양 고개를 빳빳이 세웠다.
“장례식에 소왕국과 베르덴의 왕족들을 참석하게 하지요. 이참에 항복 의식까지 치르면 전하께서도 흡족히 영면하실 수 있을 겁니다.”
이미 여기 모인 사람들만으로 부족한가. 외부 세력까지 끌어들이려는 저의가 무엇인가.
마틴이 반박하려는 찰나 홀 반대편에서 중후한 목소리가 들려왔다.
“전하의 유훈이 따로 없으셨습니까?”
크로베 공작이었다. 간소한 토가 차림을 한 그는 비무장 상태였지만 모두 정중한 눈빛으로 그를 주시했다.
침묵이 깔렸다. 크로베 공작은 아테나크의 입이 다물린 것을 확인하고 말을 이어 갔다.
“장례 절차에 대해 말씀을 남기지 않으셨다면 우리는 전하께서 무엇을 원하셨을지 짐작해야 합니다.”
“그게 무엇이오?”
누군가 소리쳤다.
“전하께서는 사랑하는 정인과 함께 묻히고 싶어 하실 겁니다.”
크로베 공작의 대답이 나가자마자 거친 목소리가 곳곳에서 들불처럼 일었다.
“정인이라니, 라비니아 메테우스를 말씀하시는 겁니까?”
“말도 안 됩니다. 그녀는 키아베크의 왕후였습니다!”
“오딘에게 유린당하고 자식까지 생산했습니다.”
“제 몸 하나 지키지 못해 에킬리움을 욕보이더니 오딘에게마저 버림받고 짐승의 먹이가 되었습니다.”
“맞습니다. 설마 전하의 옥체를 숲에 내던지자는 말씀은 아니겠지요?”
흥분하여 언성을 높이는 귀족들을 보며 마틴은 한숨을 삼켰다. 크로베 공작은 왜 이 시국에 라비니아를 언급했는가.
라비니아가 패망한 키아베크의 왕비라는 것은 더 이상 중요하지 않을지 몰랐다. 문제는 그의 아들이 살아 있고 방금 끝난 전쟁에서 티그리누의 신임을 받아 공을 세웠다는 사실이었다.
여기 모인 자들은 제각각 다른 꿍꿍이셈을 하고 있겠으나 한 가지를 함께 두려워할 것이다. 블레이든 레하트가 티그리누의 후계자로서 정통성을 인정받는 것.
블레이든이 왕이 되면 복수의 피바람이 휘몰아칠 것이다. 에킬리움의 영광은 퇴색되고 여기 모인 자들 대다수가 목이 잘린다는 뜻이었다. 그를 모르지 않을 텐데 크로베 공작은 무슨 심산인가.
“자자, 다들 고정하세요. 공작께서 충심으로 하신 말씀입니다.”
아테나크가 홀의 중앙으로 걸어 들며 양손을 휘휘 저었다. 짐짓 공작을 비호하는 발언이 금세 반박에 파묻혔다.
“충심이라면 더욱 말씀을 가려 하셔야지요. 정인이라고요? 그게 언제적 이야긴데요.”
“전하는 더 이상 첫사랑에 빠진 소년이 아닙니다.”
“우리가 무엇 때문에 목숨을 걸고 싸웠는데요? 죽 쒀서 개나 주자고 고생을 한 게 아닙니다!”
“크로베 공작, 아들을 레하트 경에게 내어 주시더니 설마 불온한 계산을 하시는 거 아니오?”
공격적으로 변해 가는 언사에도 크로베 공작은 눈 하나 깜짝하지 않았다. 여느 때처럼 진중한 표정으로 반론을 경청하다가 흥분이 가라앉자 친우와 정적들에게 공평히 인사했다.
“고견들에 감사합니다. 충분히 말하고 들었으니 저는 이만 물러나겠습니다.”
초연히 그레이트 홀을 빠져 나가는 공작의 뒤에서 아테나크가 슬그머니 미소 지었다.
홀을 벗어난 크로베 공작은 통로를 따라 걷다가 모퉁이에서 렌츠와 마주쳤다. 초조한 표정으로 양손을 맞잡은 채 통로를 서성이던 렌츠가 공작에게 다가와 물었다.
“아버지, 회합이 잘 끝난 겁니까?”
“도중에 나왔다. 쉬이 결론이 나지 않을 것 같구나. 레하트 경은 어디 있지? 왜 모습을 보이지 않는 거냐?”
렌츠가 곤혹스러운 표정으로 고개를 숙였다. 크로베 공작의 눈매가 엄해졌다.
“전하께서 네 어미를 사면해 주신 뜻을 안다면 이리 태만할 수 없을 텐데. 속히 레하트 경의 행방을 파악해라.”
“어디 있는지 알아내어 동향을 감시하라는 말씀인가요?”
아들의 반항적인 말투가 마음에 걸렸으나 크로베 공작은 차분히 타일렀다.
“렌츠, 잘 들어라. 지금 레하트 경은 위태롭다. 그 자신이 그러하고 그와 관련된 인사들이 그러하다. 레하트 경이 숨을 어느 방향으로 내쉬느냐에 따라 여러 사람의 생사가 갈릴 수 있다.”
렌츠가 반박하려는 눈빛으로 입을 열었다가 멈칫하더니 시선을 내리깔았다.
“무슨 말씀이신지 알겠습니다. 레하트 경을 찾아 호위하겠습니다.”
“렌츠.”
“예.”
“레하트 경과 우정을 나누는 건 좋다. 하지만 너의 주군이 누구인지는 잊지 마라.”
“저의 충심은 언제나 위대한 에킬리움을 향합니다, 아버지.”
가슴에 손을 대어 인사하고 돌아서는 렌츠의 등을 크로베 공작은 복잡한 심경으로 바라보았다.
뒤에서 발걸음 소리가 들렸다. 어깨를 튼 크로베 공작의 시야에 아테나크가 잡혔다.
공작 앞으로 다가온 아테나크가 입꼬리를 꿈틀거려 아리송한 미소를 지었다.
“크로베 경이 학식은 깊으나 융통성이 부족하군요. 저하께 충성을 다한다고 말했더라면 더 좋았을 텐데요.”
“이 궁에 고지식한 사람이 하나쯤은 있어야지요.”
아테나크를 지그시 응시하며 크로베 공작이 일침했다.
“모두들 달콤한 말만 늘어놓는다면 에킬리움은 안에서부터 썩고 말 것입니다.”
“지당하신 말씀입니다. 제가 공작님의 혜안을 헤아리지 못했습니다.”
고개를 숙이는 아테나크의 눈빛이 은밀하게 번득였다.
***
회합이 휴정되었다. 두 시간 후 다시 그레이트 홀에 모여 장례의 세부 절차를 논의하기로 하고 참석자들이 흩어졌다.
마틴 스칼슨은 내궁에 마련된 숙소로 향하며 작금의 정세를 곱씹었다. 시간의 탑에서 쓰러진 이후 그는 타르세윈 신전으로 옮겨져 보렌 신관의 간병을 받았다. 기력을 회복한 그에게 비보가 날아들었다. 티그리누의 죽음과 칼리안의 실신. 왕은 생명을 잃었고 왕자는 의식을 잃었다. 모두 그림자 꽃차를 마신 후 벌어진 일이었다.
보렌의 만류를 물리치고 마틴은 회합에 참석했고, 우려했던 대로 갈등의 불씨를 목격했다. 어제 충신이었던 자들이 오늘 빈 왕좌에 눈독 들이고 있었다. 그들 중 누구 하나가 검을 빼 든다면 내전의 서막일 것이다. 환란을 막을 세력으로 분류했던 크로베 공작마저 태도가 모호했다.
누구를 믿어야 할 것인가. 이제 그는 한낱 이야기꾼일 뿐이었고, 왕국의 운명을 염려하기 전에 자신의 안위부터 챙겨야 할 처지였다.
산 자들만 걱정해야 한다면 그나마 나을 것이다. 죽은 티그리누가 비극을 불러올 수도 있다는 생각에 두려워졌다.
티그리누의 시신을 얼음 땅에 묻자고 제안한 것은 에킬리움의 전통을 존중해서만이 아니었다. 시간의 탑에서 티그리누의 시간을 받아 낼 때 마틴은 미심쩍은 기운을 감지했다. 왕의 마음이 왕의 것만이 아닌 것 같은 이질감. 왕의 육신에 다른 자의 영혼이 스민 것 같은 괴괴함.
티그리누의 사인은 그림자 꽃으로 만든 차였다. 차가 그림자 족장의 미끼라면 큰일이었다.
그림자 정령은 인간의 몸과 정신에 스며들어 조종하는 능력을 지녔다고 들었다. 왕의 시신에 그림자의 마력이 깃들었다면 어찌할 것인가. 죽은 왕과 의식이 없는 왕자를 숙주 삼아 그림자 족장이 에킬리움의 왕좌를 노리는 거라면.
함부로 발설할 수 없는 생각이었다. 망상이라고 비웃음을 사면 다행이요, 왕족을 모독한 죄로 처형당할 수도 있었다.
마틴은 한숨을 내쉬며 걸음을 재촉했다. 숙소인 구석방에서 레니가 기다리고 있었다. 창이 열린 창가에서 바깥을 내다보고 있다가 인기척을 듣고 치맛자락을 휘날리며 달려왔다.
“아버지, 괜찮으세요?”
지친 몸을 이끌고 그레이트 홀로 향한 그를 걱정했던 레니였다.
“괜찮다.”
마틴은 고개를 끄덕였다. 레니는 수심이 깊은 그의 안색을 살피면서 조심스레 물었다.
“회합에서 무슨 말이 오갔어요?”
마틴은 한숨으로 대답을 대신했다. 지금은 레니가 아는 것이 적을수록 안전하다고 믿어서였다. 그의 의중을 파악한 듯 레니가 말을 돌렸다.
“그럼 아버지…, 일전에 시간의 탑에서 하신 말씀을 다시 들려주실 수 있어요?”
레니의 부축을 받은 마틴은 소가죽이 씌워진 긴 의자에 앉아 숨을 골랐다. 레니가 그의 발치에 무릎을 굽히고 앉았다.
“아까 말씀드리다 말았는데…, 쉐도우 랜드로 가는 길에 제 몸이 이상했어요.”
회합이 있을 거라는 통보가 왔을 때 레니는 마틴에게 여행 중에 생긴 기이한 일들을 이야기하는 중이었다.
“그래?”
마틴은 서운하리만치 덤덤했다. 평소에 그녀의 사소한 생각에도 귀를 기울여 주는 것과는 다른 반응이었다.
손과 팔이 반짝이고 어깨에서 하얀 가시가 나왔다는 말을 듣고도 마틴은 놀라지 않았다. 빛 덩이가 맺힌 손이 물고기를 홀린 것 같다는 대목에서도 묵묵했다.
“아버지!”