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3장
“머리 묶고 오랬잖아, 서은아.”
그 목소리가 메아리처럼 머릿속을 울린다. 태연한 시선이 허공을 가르며 건너왔다.
재언이 비스듬히 고개를 돌려 시선을 내리더니, 그와 동시에 손가락을 튕겨 서은의 잔을 툭 건드렸다.
떨리는 마음을 대변하듯 잔에 담긴 샴페인에 미세한 파동이 일었다.
“어디까지가 선약이에요?”
“그게 무슨….”
“전시회 끝나고 저 남자랑 또 뭐 할 거냐고.”
남자와의 선약인 줄 알았으면 그렇게 안 보냈을 거라던 재언의 말이 다시 한번 귓가를 울렸다.
비스듬한 시선을 감내하듯 멍하니 재언을 올려다보던 서은이 머뭇거리며 입을 열었다.
“아마 끝나고 같이 밥 먹고….”
“술도 마셔요?”
말을 채 끝맺기도 전에 묵직한 음성이 파고들었다.
전시회가 끝난 후 윤경과 다 함께 가볍게 술을 할까 생각하고 있긴 했지만, 구체적으로 얘기를 나눈 건 아니었기에 서은은 대답을 망설였다.
“글쎄요.”
모호한 대답이었다. 그 대답이 썩 마음에 들지 않는 듯 재언이 시선을 내리며 눈썹을 긁어 올렸다.
“…뭐 마실 수도 있고요.”
이어진 대답은 다분히 그를 의식한 것이었다. 선약이 있다는 말에 미련 없이 자신을 보내 주었던 그가 낯선 여자와 있는 모습이 썩 유쾌하게 다가오진 않았으니까.
“그러니까 진서은 씨는 밤에 만나는 남자 따로, 낮에 만나는 남자 따로시다.”
“제가 언제….”
서은이 당황하며 재언의 입을 틀어막았다. 혹여나 누가 들을세라 주변의 눈치를 살피는 것도 잊지 않았다.
제 입을 막은 서은의 손을 부드럽게 잡아 내린 그가 손가락을 가볍게 물었다 놓아주었다.
손끝이 스치듯 물리는 순간, 목울대 아래에서 짙은 감정이 들끓었다.
아무도 모르는 불장난을 하는 느낌이랄까. 그러면서도 재언에 대해 궁금한 건 묻지 못하는 제 존재가 한없이 작아지는 느낌이었다.
때마침 통화를 마치고 돌아온 민성이 재언을 보고는 누구냐는 듯 서은을 향해 눈짓했다.
“아. 그게….”
“에스원 항공 대표 이사 차재언입니다.”
재언이 슈트 안쪽에 있던 명함 케이스에서 명함을 한 장 꺼내 민성에게 건넸다.
공식 석상에 얼굴을 비추는 일이 거의 없어 얼굴은 몰랐을지언정 민성이 그 이름을 몰랐을 리는 없었다.
“아. 대표님.”
민성이 재언을 향해 깍듯하게 고개를 숙이며 악수를 건넸다. 무엇보다 서원 그룹은 예술에 조예가 깊은 오너가인 만큼 실력 좋은 신예 작가들을 후원하는 제도를 갖추고 있었는데, 민성도 그 혜택을 보고 있는 신예 작가 중 하나였다.
“어떻게 대표님께서 직접 제 전시에 다 방문을….”
“친한 지인이 그림을 좀 수집하는데 신인 작가 중에 괜찮은 사람이 있다고 해서요. 강민성 씨 작품을 추천해주더라고요.”
고저 없는 음성이었지만 꼭 친구란 말에만 힘을 주어 발음하는 것처럼 느껴졌다. 서은은 불편한 마음에 애써 시선을 피했다.
“저야 좋게 봐주시니 항상 감사할 따름입니다. 이렇게 얼굴 뵙게 되어서 더 영광이고요.”
민성이 격식을 차린 목소리로 대답했다.
그 모습을 보고 있으니 저와 하룻밤을 보낸 이 남자가 더욱 멀게만 느껴졌다.
어떻게 해서든 이 결혼을 성사해야 하는 판국에 이렇게 휘둘리고 다니는 제 꼴이 한심하기도 했고. 당장 눈앞의 남자와 함께 있던 그 여자가 누구냐 묻는 스스로가 멍청하게 느껴지기도 했다.
“전화할 테니까 받아요.”
“…싫다면요.”
“싫어도 받아요. 받을 때까지 할 거니까.”
선택권 따위는 네 손에 쥐여 주지 않을 거라는 듯 퍽 다정하기도 한 강압이 느껴졌다.
“내가 방심했지.”
웃음기가 배어나는 목소리로 대꾸한 재언이 서은의 뺨을 톡 건드리고는 먼저 자리를 떠났다.
민성이 당황한 얼굴로 서은을 물끄러미 바라봤다. 남은 해명은 네 몫이란 의미였다.
* * *
홍보 모델로 발탁된 배우와 미팅이 있어 약속 장소로 이동하는 차 안, 재언은 태블릿을 꺼내 들었다.
화면 속에 띄워진 프로필을 물끄러미 내려다보던 그가 손가락을 움직였다.
「강민성」
나이는 스물여섯. 세 번째 전시인 <삶과 독> 이전에 두 번의 개인전을 열었고, 때마다 호평이 자자했다.
그래 뭐. 오늘 전시를 감상하고 온 바로는 확실히 감각이 뛰어났다. 그러니 전공자가 아님에도 전시를 수월하게 열 수 있었을 테고.
전공자가 아니라는 이유로 받은 엄청난 선입견과 질타 속에서도 입지를 다진 실력이었으니, 결코 쉽게 말할 수 있는 작가가 아니었다.
하필이면 또 강 씨였다.
강규성.
강민성.
이름이 비슷한 게 꼭 얼굴도 비슷한 것 같고. 그게 진서은 취향인가. 이러나저러나 저와는 결이 다른 사람들이었다.
그러니까 다시 말하면 난 진서은 취향이 아니란 얘기겠고.
그래. 방심했다.
진서은에게 남자인 친구가 있을 거라곤 생각하지 못했다. 그것도 수줍은 얼굴로 꽃다발을 건네는 남자가 있을 거라곤. 하긴 그 얼굴에 남자들이 안 들러붙는 게 이상하지.
죄다 눈깔 삔 고자 새끼들이 아니고서야.
그렇게 유치한 생각들을 뻗어 나갈 무렵이었다.
“대표님. 태블릿 마지막 장에 대표실 비서 추가 채용 2차 면접 통과자 목록 넣어 뒀습니다. 시간 날 때 봐 주시면 감사하겠습니다.”
원 비서의 말에 재언이 태블릿을 손에 쥐었다. 첫 번째 페이지를 넘기려는데 가장 상단에 적힌 강송권이란 이름이 시야에 담겼다.
어이가 없다는 듯 눈살을 찌푸린 재언이 창밖을 바라보며 헛웃음을 뱉었다.
씨발, 강 씨는 죄다 잘라 버릴 수도 없고.
유치하기 짝이 없는 마음에 재언이 태블릿을 내려놓으며 원 비서를 바라보았다.
“서원에서 후원하는 예술가들 말입니다. 그중에 강민성 작가도 있는 것 같던데.”
“맞습니다. 혹시 대표님께서도 강민성 작가 작품 구매를 원하시는 거면….”
“그런 건 아니고 그냥.”
잠시 말을 멈춘 재언이 느리게 숨을 삼키며 화면 속에 띄워진 민성의 얼굴을 지워 냈다.
“그 작가에 대해서 궁금해서요.”
“신인 작가인데 평이 좋습니다. 이번에 서원에서 후원하는 것 말고도 강 작가를 좋게 본 예술계 거물들이 많고요. 앞으로의 활동이 기대되는 작가입니다.”
원 비서는 차분하게 대답했다.
오늘 재언이 전시에 다녀왔으니 자연스럽게 관심이 생긴 거라 생각하는 모양이었다.
“전공은 경영이던데.”
“맞습니다. 그래서 강 작가의 활동을 탐탁지 않게 여기는 전공자들도 꽤 있고요.”
예술계야말로 보수적인 집단이었다. 전공자도 아닌 아마추어가 타고난 재능으로 자신들의 자리를 빼앗는다고 생각하는 사람들이 태반이니 당연히 좋게 보일 리 없단 얘기였다.
정해진 답이 없는 분야이기에 더욱이 그랬다.
“관심이 생기신 거면 제가 좋은 그림 몇 점 좀 알아보도록 하겠습니다.”
“아닙니다. 딱 여기까지인 감정이라.”
화면 위에 띄워 놓은 프로필을 지워낸 재언이 창밖 너머로 시선을 돌렸다.
“약속 장소까지 20분 정도 걸릴 예정인데 잠깐이라도 눈 좀 붙이시는 게 어떠십니까.”
전시회장에서 약속 장소까지는 약 20분. 원 비서가 룸 미러를 통해 재언을 바라보았다.
“조금 피로해 보이십니다.”
“내 건강 챙겨 주는 건 역시 원 비서님밖에 없네요.”
헤드레스트 위로 고개를 젖힌 재언이 두 눈을 지그시 감으며 대꾸했다.
한국에 들어온 이후로 재언이 제대로 잠에 든 날이 얼마 되지 않는다는 걸 알고 있기에 하는 말이었다.
정옥재는 그런 곳이었다.
표면적으론 평화롭기 그지없으나, 그 이면에 얽힌 사연은 비극적인 곳. 재언을 그 감옥 같은 곳에 발 묶어 놓으려는 것만 봐도 차병주의 욕심이 얼마나 큰지 가늠할 수 있었다.
정옥재에서 눈을 감으면 그 위로 잔상이 떠오르곤 했다. 밧줄에 목을 매달았던 어머니의 잔상이.
“…….”
그렇게 생각을 지워 내며 약속 장소로 향하고 있을 그때였다.
끼이익-.
불쾌한 소리와 함께 달리던 차가 돌연 급정차했다.
그 소란에 재언이 눈을 떴다.
듣기 싫은 마찰음과 함께 차가 완전히 멈추자, 운전대를 잡고 있던 원 비서가 당황한 듯 다급히 재언을 살폈다.
“괜찮으십니까?”
갑작스러운 충격에 자연스레 눈을 뜬 재언이 이마를 짚으며 고개를 끄덕였다.
“괜찮아요. 근데 뭡니까.”
“죄송합니다. 갑자기 사람이 튀어나오는 바람에….”
놀란 마음에 말끝을 흐린 원 비서가 서둘러 차에서 내렸다. 쨍한 헤드라이트 불빛 아래 주저앉아 있는 건 한 남자였다. 갑작스레 벌어진 사고에 곧바로 차에서 내린 재언이 원 비서와 함께 남자를 부축했다.
“괜찮으십니까.”
다행히 충돌 직전 급브레이크를 밟은 덕에 직접적인 접촉은 없었던 모양이다. 다만 갑작스러운 상황에 놀라 넘어진 것뿐이고.
“아유, 제가 더 죄송합니다. 순간 다른 곳에 정신이 팔려서 신호 하나 제대로 못 보고….”
남자는 죄송하다며 연신 고개를 꾸벅 숙였다. 추운 날씨임에도 남자가 몸에 걸친 건 얄따란 외투 한 장이 전부였다.
“요즘 정신 없이 살다 보니 이런 일도 다 있네요. 저는 정말 괜찮습니다.”
“사고라는 게 당장 괜찮다고 괜찮은 게 아닙니다. 추후 후유증이 있을 수도 있으니 지금 같이 병원으로 가시는 게 좋을 것 같은데.”
“아이고, 아닙니다요.”
재언이 함께 병원으로 갈 것을 권유했지만 남자는 괜찮다며 손사래를 쳤다. 그렇게 재언의 호의를 거절한 남자는 서둘러 바닥에 널브러진 자료들을 챙겨 넣었다.
“보세요. 멀쩡하지 않습니까.”
“차에 직접적으로 부딪친 것도 아니고 놀라서 넘어진 것뿐인데요. 바쁘신 분 같은데 전 신경 쓰지 않으셔도 됩니다.”
꼭 급한 볼일이라도 있는 것처럼 서두르는 남자는 재언을 향해 깍듯이 고개를 숙였다.
“그럼 혹시 추후라도 불편한 곳이 생기시면 이쪽으로 연락을….”
재언이 남자에게 명함 한 장을 건네려고 하던 순간이었다. 남자는 뒷말을 채 듣기도 전에 먼저 자리를 떴다.
빠른 걸음으로 텅 빈 도로 위를 지나가는 남자를 물끄러미 바라보던 재언이 이내 허탈한 듯 웃음을 지었다.
“저분 저렇게 그냥 가게 둬도 괜찮은 걸까요?”
“그렇네요. 얼마나 급하면 명함도 안 받아 가시고.”
손에 든 명함을 손가락으로 가볍게 튕겨 보인 재언이 케이스 안으로 명함을 도로 집어넣었다.
그렇게 다시 차로 향하려던 찰나 남자가 바닥에 흘리고 간 작은 쪽지가 한 장이 눈에 들어왔다.
꾸깃꾸깃한 종이에 쓰여진 이름 석 자.
진서은.
이름 석 자와 함께 적힌 낯익은 집 주소.
“…….”
그와 동시에 재언이 미간을 구겼다.
* * *
빽빽한 빌딩 숲 사이, 고층 건물 사이에 있는 작은 간판 하나가 유난히도 눈에 띄었다.
오랜 시간 이 자리를 지키고 있는 강수 일보는 영향력이 없는 작은 언론사 중 하나였지만, 대표인 최희석은 나름 자부심을 느끼고 있었다.
회사의 직원은 총 셋. 그중 하나는 몇 달 전 입사한 늦깎이 기자였다. 대한대 언론학과를 졸업한 그는 27년이 지나서야 기자가 되기로 결심했다고 했다.
“지난번에 말씀드렸던 그 사고 관련한 자료입니다.”
“자료 상태는 왜 이래요. 오는 길에 무슨 일 있었어요?”
최희석 대표가 너덜너덜해진 자료집을 보고는 의아한 눈으로 물었다. 몇 장은 너덜너덜하게 젖어 있기도 했고, 어느 곳은 찢어져 있었다.