삼류무사 8
§ 차례 §
사숙, 깨달음의 길로
무인으로……
두 장의 봉서
또다시 무림으로
만남의 의미
첫사랑
아버지라는 이름
대리전
소혼화: 떠나보내야 할 때
사숙, 깨달음의 길로
“사형이나 자네나 행운이라고 봐야겠지. 모두가 만족했으니 이보다 좋은 경우가 어디 있겠나?”
쓸쓸한 지청완의 독백에 장추삼의 머리가 갸우뚱 옆으로 젖혀졌다.
사형이라, 사형…….
“사형이라고?”
버럭 소리 지르는 장추삼의 눈에 갑자기 지청완이 괴물 비슷한 것으로 비쳤다.
“다시 한번 말해 봐요. 지금 내가 미친 거야?”
“네가 들은 그대로다.”
묵직한 지청완의 말에 멍해 있던 장추삼이 하운을 보며 실실 웃었다.
아무래도 방금 전의 퇴유성우(腿流星雨)가 충격적이기는 했나 보다. 여기서 사형이라는 말이 왜 나오는가?
역시 사람은 몸이 허해지면 환청을 듣게 된다.
“하 형, 나 진짜로 몸이 약해져 있나 봐. 방금 저 노인네의 말 가운데서 사형 어쩌고 하는데 마치 우리 사부를 지칭하는 것 같았거든. 아무래도 잉어라도 한 마리 고아 먹어야겠어. 기운을 차려야…….”
“장 형의 해석이 맞는 듯하오.”
그의 말을 자르며 하운이 지청완을 향해 동의의 눈빛을 던졌다.
이해하기는 어렵지만 그렇다고 말이 지니고 있는 의미까지도 파악 못 할 바보는 아니다. 그리고 지금 지청완은 어느 때보다 진지하기에 농담 같은 이물질이 끼어들 틈은 없다.
그런데 내용을 생각해 보면 엄청난 충격을 가져올 만한 이야기 아닌가?
무림맹주 만승검존이라는 절대의 이름 앞에 사람들은 부차적인 사고를 멈춰 버린다. 그의 사문이 어디인지, 사형제 관계는 어떻게 되는지…… 이러한 주변의 이야기를 스스로의 머리에서 금제시킨다.
사실 천하의 고수라도 태어나면서부터 능력을 지니고 있는 것은 아니다. 또한 아무리 오성이 뛰어나고 신체까지 무공을 익히기 좋은 천하의 무골이라고 하더라도 그것만 가지고 고수가 될 순 없다.
바람이 부는 모양을 보며 무학을 창조해 낼 순 있겠지만 그것도 탄탄한 기초와 엄청난 수련이 뒷받침된 상태에 이르러 흔히들 말하는 절정고수의 반열에 이른 몇몇이나 가능한 소리다.
누구나 처음은 있기 마련이다.
고된 몸 수련이 끝나고 처음으로 병장기의 휴대를 허락받았을 때의 설렘.
첫 비무의 초조함.
처음으로 무공 구결을 전수받을 때의 벅찬 가슴.
그리고…… 첫 승리.
그런데 그 누구도 지청완의 과거는 묻지 않았다. 생각해 본 적도 없는 사람들처럼 그의 뒤를 돌아보려 하지 않았다. 그도 사람일진대 말이다.
‘만승검존의 사형…… 그분이 장 형의 사부…….’
홀로 머리를 끄덕이는 하운과 달리 장추삼은 펄펄 뛰었다.
저 노인이 자신의 인생과 묘하게 얽히고 있다는 건 인정하지만 이제 사문까지 같다는 건가? 이건 찰거머리도 아니고, 아예 겹쳐지고 있지 않은가?
“그럼 노인이 내 사숙이라는 거요?”
“그렇게 되는구먼.”
“말도 안 돼!”
보통 사람들이라면 만승검존의 사질(師姪)이라는 이유 하나만으로도 좋아서 날뛰겠지만 본래부터 일반인과 한참 다른 사고 체계를 가진 놈이라 엉뚱한 의미로 으르렁거렸다.
뭐, 사숙이라고? 그런 거 싫다! 자신은 그야말로 자유인 아닌가!
“이건 말도 안…… 돼…….”
그런데 딱 보니까 답이 나온다.
요리 보고 조리 봐도, 아무래도 맞는 거 같다. 그렇지 않다면 어찌 추뢰보와 산무영을 재현한단 말인가? 그것도 딱 한 번 보고. 거기다 본 적도 없는 유성우는? 발로 펼쳐 내는 유성우라니, 더 이상 할 말이 없다.
망연해 있던 장추삼은 억지로라도 몸을 일으키기 위해 부들부들 무릎을 펴려고 노력했다. 깜짝 놀라 급하게 하운이 부축을 하자 그의 몸을 잡고 억지로 일어선 장추삼이 말없이 지청완을 바라보았다.
뭐라 말하겠는가? 부정하려고 해도 사부의 무공을 뼛속까지 각인해 놓은 상태이기에 자다가도 펼쳐 내라고 한다면 잠꼬대처럼 주욱 늘어놓을 수 있는 몸놀림들이다.
실망을 했든 실체를 알고서 우쭐했든 사부가 가르쳐 준 무공이고, 자신이 제자라는 사실에는 변함이 없다.
그리고 이제 사부와 동문수학했던 사람이 앞에 서 있다. 여태까지 뭐라고 생각했었는지는 이 순간 중요하지 않다.
‘사부도 그리 적적하지는 않았겠구나.’
왜 갑자기 이런 생각이 들었는지는 모른다.
그가 기억하는 사부는 웃음이 적었으며 늘 고뇌에 차 있는 슬픈 노인이었다. 가혹하리만치 자신을 내몰았고 일단 결정하면 뒤를 보지 않는 성격이라고 느꼈지만, 아무튼 사부의 노년이 평온하지는 않았을 터였다.
그렇지만 이런 사람과 함께였다면 언젠가 보였던 미소를 적어도 하루에 한 번은 지었을 것이다. 누가 또 알겠는가? 병을 앓기 전의 사부라면 바위를 부수고 구름도 흩어 놓으며 호호탕탕 웃던 시절이 있었을지.
사부에게도 햇살 같은 어느 날이 존재했었을 거라는 사실이 왠지 이질적이면서도 푸근하게 다가왔다.
무척…… 다행이다.
“우스꽝스러운 모양새가 되었지만 어쨌든 사숙이라니 인사는 해야겠지요. 장추삼이 사숙을 뵈오이다.”
하운의 몸에 기대어 장추삼이 지청완에게 삼배지례를 올렸다.
안 좋은 몸 상태를 감안하여 말리려던 지청완은 이내 포기하고 앉아서 그의 인사를 받고는 무겁게 고개를 끄덕였다.
사형은 비록 갔지만 이렇게 뚜렷한 삶의 흔적을 남겼다. 아니, 사형은 죽지 않았을지도. 장추삼이라는 젊은이의 몸을 빌려 못다 한 그의 내세를 살고 있는지도 모른다.
몸으로 사는 인생과 정신으로 영위하는 삶을 말할 때 어디에 더 큰 가중치를 둬야 할까?
조용히 머리를 숙이고 있는 장추삼의 모습이 그래서 더욱 측은하고 더욱 자랑스럽다. 두 팔 가득 안아 주고 싶고 소리 내어 칭찬해 주고 싶었다.
그러나 왠지 많은 말로 이 순간을 어지럽히고 싶지는 않았다. 또한 갑자기 말투를 바꿔서 그를 구속하고 싶지도 않았다. 어차피 말이란 그 사람을 포장하는 속임수인 경우가 대다수니까.
이대로의 사이도 그리 나쁘지만은 않다!
“자네를 만나게 되어 매우 기쁘다네.”
짧게 한마디 하고 고개를 들어 천장을 올려다보았다.
하늘이라도 있었으면 좋겠지만 사방이 막힌 동굴이기에 울퉁불퉁한 석면만이 눈에 들어왔다. 그래도 이 삭막한 공간에서 사형은 일생일대의 승부수를 던졌다.
한없이 초라해진 몸이지만 그의 머리를 어찌하지는 못했다. 몇 년을 찾아 헤매었는지 몰라도 장추삼이라는 걸물을 발굴하여 일초반식의 무학도 모르는 시골 건달을 이렇게 훌륭한 모습으로 키워 냈다.
이곳은 사형에게 더할 나위 없이 소중한 공간이었다.
“사형의 마지막은 어땠는가? 힘들어하지는 않았겠지?”
“괴로워했던 평소에 비한다면 편안하게 가셨죠. 주무시는 줄 알고 몇 번을 소리쳤으니까 말이오.”
“그래, 그랬군. 정말 다행이야.”
지청완의 눈빛이 어쩐지 부담스러워서 슬쩍 외면하던 장추삼의 눈에 하운의 엉거주춤한 모습이 들어왔다. 그는 지금 어떤 행동을 해야 할지 모르는 사람처럼 머리를 긁고 있었다.
몇 번이고 다행이라는 말을 연발하던 지청완이 버럭 호통을 쳤다. 방금 전까지의 인자함은 어디로 다 갔는지 말 안 듣는 제자를 꾸짖는 사부의 엄격함만이 그의 얼굴에 자리해 있었다.
“아직까지도 고집을 버리지 않을 것인가! 자네가 아무리 무림을 거부하더라도 이미 무림인이라는 사실은 변함이 없다네. 왜 사 초식을 사용하지 않는가? 건달이라서? 정말 자네는 스스로를 시골 동네의 건달이라고 생각하는가?”
소리치고는 놀라서 동그랗게 눈을 뜨고 있는 장추삼을 외면하며 지청완은 긴 한숨을 토했다.
“건달이든 무림인이든 어차피 사람이란 말일세…….”
그의 마지막 말에, 치뜬 눈을 바로 하고 장추삼이 고개를 갸웃거렸다.
맞는 말이다. 건달도 사람이고 무인도 사람이다. 그러나 삶을 영위하는 세계가 너무 다르다.
건달은 일반 세계에서 살지만 무인은 강호라는 공간에서 그들끼리 교류하며 그들만의 독자적인 문화와 삶의 방식을 공유한다.
‘과연…… 그럴까?’
갑자기 든 회의감.
정말 무인은 강호에서만 살고 있을까? 그 또한 일반인들이 가지고 있는 막연한 선입견이 아닐까?
강호라는 공간이 실재하지 않는 곳이라는 사실은 잘 알고 있다. 차라리 중원의 어느 한구석을 ‘강호’라고 딱 구분 짓고 그 속에 무림인들이 우글거린다면 보통 사람들의 거부감이 조금은 덜할지도 모른다. 일단 눈으로 확인 가능하고, 어떤 식으로든 구경이라도 할 수 있으니까.
그렇지만 강호는 없다. 있지만 없단 말이다. 그래서 더욱 강호를 멀리하고 손사래를 치게 되는 것이다.
보이지 않으니 신비감과 더불어 막연한 불안감, 그리고 무엇보다 선천적으로 품게 되는 일반인들의 열등감이 작용하여 마음속에서부터 밀어내고 있었던 것은 아닐까?
‘다른 이들을 비웃었지만 정작 나라는 놈만큼 선입견에서 벗어나지 못하는 인간이 어디 있을까?’
자책이 밀려와서 푹 떨군 사질의 고개를 바로잡아 주지 못하기에 지청완의 가슴이 아려 왔다.
그렇지만 이것은 누가 알려 준다고 될 성질의 일이 아니다. 도와주지도 못한다. 이것은 스스로가 생각해서 풀어야 할 문제다.
“시간이 필요해요…….”
그의 말에 지청완이 활짝 웃었다.
사질은 무언가 달라졌다. 이미 변화하고 있단 말이다. 강호행을 감행하기 이전에 보였던 단단하디단단한 아집의 틀을 어느새 조금씩 허물어뜨리고 있었다.
“시간은 많다네. 충분히 생각하고 고민하게나.”
젊음은 이래서 좋다. 살아갈 날들이 살아온 날보다 많기에 기본적으로 품었던 모든 관념을 갈아엎을 수도 있고 다시 세울 시간도 주어진다. 그들에게는 과거를 부정할 내일이 있기에 지금 당장 힘들더라도 싸울 여력이 존재하는 것이다.
노년이 되면 눈물이 많아진다고 했던가? 지청완의 노안에 찰랑찰랑 눈물이 고였다.
지금 이 순간 눈앞의 젊은 사질이 품고 있는 고뇌는 언젠가 그들 사형제에게도 머물렀었고 그보다 훨씬 이전에는 그들의 사부와 호흡했을 것이다.
그때로 돌아갈 수 있다면 무엇이든지 할 수 있을 것만 같았다. 공염불인 줄 뻔히 알면서도 문득문득 떠오르는 미련을 차마 버리지 못하는 자신이 싫었지만 어찌할 도리가 없다.
무얼 어찌해 보겠다는 뚜렷한 대안이 서 있는 것도 아니다. 그저 현재보다는 나을 거라는 막연함이 있을 뿐.
과거와 현재라는 두 가지의 시간대로 미래를 바라보는 사숙과 사질의 상념은 움직임이 없는 둘의 모습처럼 당분간 지속될 것이다. 어떤 성과로 어떻게 접근할지는 아무도 모른다.
다만 결론이 무엇이든 한 걸음씩이라도 그것에 접근하였음에는 틀림없었다.
거기까지였다. 지청완은 더 이상 사문에 관한 언급을 회피했고, 물어보아도 조용히 고개만 저을 뿐이었다. 하운을 저어해서 그러나 생각도 했지만 둘만 남았을 때 채근을 해도 결과는 매한가지였다.
그렇게 대단한 눈치의 소유자는 아니었지만 죽도록 하기 싫은 말을 강요당하는 사람의 착잡한 표정 정도는 잡아낼 줄 알았기에 장추삼은 이내 포기하고 말았다.
그래도 마음 한구석에서 피어오르는 의문은 어찌할 도리가 없었다.
‘우리 사부를 언급할 때의 환한 얼굴과 사문에 관한 질문을 받으면 반사적으로 떠오르는 저 표정을 어떻게 해석해야 하는 거야?’
장추삼이 속으로 꿍얼거릴 만도 한 것이, 사문에 관한 이야기가 나오면 지청완은 거의 시체가 되어 버렸다. 생명이 끊긴 사물의 납덩어리 같은 얼굴.
그 표정을 떠올리며 머리를 벅벅 긁던 장추삼이 한 번 더 자신의 위대한 사숙을 바라보았다.
한때는 천하를 얻을 것 같은 패기에서 사문조차 언급되기를 거부하는 자의 슬픔, 강시라고 하더라도 짓기 어려운 무감정의 얼굴, 고독, 고뇌…….
‘이런 세상에!’
그렇다! 이 표정을 불과 일 년 전에 보았었다.
부부는 일심동체라고 했지만 사형제도 일심동체인지, 저 얼굴의 판박이를 보여 준 사람은 다름 아닌 자신의 사부였다. 그리고 사부의 얼굴은 만승검존이라고 칭해지는 자신의 사제보다도 깊은 떨림을 함유했었다.
길지 않은 인생이었지만 여태까지 보았던 가장 애달픈 표정을 하나만 집어내라고 한다면 어머니의 기일에 술 한잔 들이켜며 유등을 바라보는 부친의 그것보다 가끔 의미 모를 한숨과 함께 자신의 등 뒤에서 한숨짓다 눈이 마주치면 어색하게 헛기침을 하던 사부의 초상이라고 감히 단언할 수 있다.
그런데 왜…….
이것은 하운도 촉각을 곤두세운 사안이다.
무림이강 가운데 하나를 배출한 사문이라고 한다면 어떤 식으로든 알려졌어야 옳다.
일단 만승검존의 사부라는 사람도 그렇다. 지청완이 아무리 오성이 뛰어난 제자, 그야말로 문일지십(聞一知十)이라는 성어를 온몸으로 구현해 내는 이였다고 해도 그를 가르쳤던 사부가 평범한 무인이었다면 소가 웃을 일이다.
천하제일을 바라보는 사람의 모든 재능을 키워 주었단 말이다!
그렇다고 갑자기 위대한 천재 하나가 땅속에서 솟구쳐 올라와 태양과 달과 별을 바라보며 절정의 초식을 만들어 내고, 그에 기뻐서 문파 하나를 창설했을 리는 없다.
또는 멸문지화를 입은 소년이 흉수에게 쫓기다가 낭떠러지에서 떨어졌는데 그곳엔 마침 두 마리의 이무기가 싸우고 있고 구석탱이에 예쁜 열매 하나가 떨어질 듯 매달려 있지는 않았을 것이다.
물론 그 옆을 바라보니 동굴이 하나 뚫려 있고 지친 몸―천고의 영단을 아직 용해시키지는 못했을 테니 몸이 완전치 않을 것이다―을 재촉해서 안으로 들어서니 웬 계피학발의 노인이 좌화해 있고 시신의 앞에 낡은 책이 하나 굴러다녔을 리도 없다.
당연히 책의 첫머리가 ‘연자(緣者)여, 보거라……’로 시작하는 무공비급이었을 리도 없겠고, 생각을 반추해 보니 이 기서를 지은 사람이 그만 몇백 년 전의 천하제일인이었을 경우는 더더욱 없다.
그래서 천고의 무공을 익히고 나와서 흉수의 문파를 사뿐히 지르밟고 자신의 초월적인 무공의 폐해를 염려한 나머지 명리에 초탈한 사람답게 똑똑한 아이들 몇을 데리고 은거했었다고 보기도 어렵다.
현실은 전설의 한 토막이 아니기 때문이다.
만약 사부가 없었다면 이들이 굳이 사형제 간이라고 서로를 칭하지는 않았을 것이다. 그냥 형제지연만으로도 서로의 유대를 공고히 유지할 수 있었을 테니까.
그렇다면 이러한 사람이 말 많고 소문 잦은 강호의 생리에서 왜 전혀 이름을 드러내지 않았단 말인가?
‘모르겠다. 정말 모르겠어…….’
나서서 묻지도 못하고 머리만 쥐어짜는 하운과 달리 장추삼은 조용히 땅바닥을 바라보다가 불쑥 한마디 질문을 던졌다. 다른 건 몰라도 이거 하나는 알아야겠기에.
“우리 사부는 어떤 분이셨소?”
애써 그를 외면하고 있던 지청완이 깊은 한숨과 함께 몸을 일으켰다.
그라고 왜 이것저것 말해 주고 싶지 않겠는가. 그러나 아직은 때가 아니다. 좀 더 모든 일이 명확해지면 밤을 새우면서 조는 자신의 사질을 꼬집어 깨워서까지 이야기해 줄 것이다.
하지만 지금의 질문만큼은 반드시 대답해야겠다. 누가 뭐라고 해도 꼭 말해 주고 싶다.
“그분은…… 최고였지. 이 못난 사숙의 모든 것이었어.”
자리를 뜨는 지청완이 남겨 놓고 간 말을 조용히 곱씹으며 장추삼의 고개가 또 갸웃거려졌다.
일단은 기분 좋은 말이라서 바보처럼 헤벌쭉 웃었다. 현 무림의 절대강자가 보내는 최고의 찬사를 한 몸에 받는 이를 사부로 모셨으니 손해는 아니지 않은가.
그런데 가만히 생각해 보면 무언가가 어긋난 대답이다. 그게 무엇일까?