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성스러운 네크로맨서 9권
송장벌레&TLT 판타지 장편소설
목차
발렌베리 (2)
누아르
고원의 유해
헤르미오네
잠입
빛의 심판
에밀졸라 (1)
1
발렌베리 (2)
점심 무렵, 로베스피에르 일행은 폭풍의 고원에 도착했다.
원래라면 열흘이 걸렸을 길을 일주일 이내로 돌파하는 강행군.
상퀼로트와 테르미도르는 불평 한마디 없이 로베스피에르의 뒤를 따랐다.
폭풍의 고원은 이름대로 기묘한 곳이었다.
거인의 배꼽처럼 튀어나온 거대한 고원 위로 볕 들 틈 없이 언제나 먹구름이 끼어 있었다.
뇌우와 우박이 사정없이 떨어지는 동안에 각종 마물들이 고원 위를 들쑤셨다.
마물이 마물을 누르고 또 다른 마물이 누르는 마물의 목을 물어뜯는 지옥도.
상퀼로트는 폭풍의 고원을 보며 말했다.
“저기가 바로 그 폭풍의 고원인가. 다른 곳은 청명한 하늘인데 저기만 저런 뇌우라니.”
“그러게요, 소문으로는 들었지만 생각보다 더 으스스한 느낌이에요. 마치 고원 자체에 생명력이라도 깃든 느낌이라니까요.”
로베스피에르는 품속에서 작은 서신 하나를 꺼냈다.
사디가 보내왔던 전령의 편지였다.
[교단군은 지금 폭풍의 고원으로 향하고 있습니다. 자이언의 군세가 그리로 가고 있기 때문이죠. 하지만 그곳에 무엇이 있는지는 모릅니다. 제 심미안으로도 먹구름 너머는 볼 수 없었어요.]
심미안이란 로베스피에르의 기척을 감지하는 사디의 특수 능력.
비록 그녀의 능력은 사용할 수 없지만 교단과 자이언이 이곳으로 오는 이상 무언가 있다는 사실만은 확실했다.
상퀼로트는 고목에 손을 얹으며 물었다.
“우리가 가장 먼저 도착한 것 같은데. 일단 위장을 하고 대기하는 것이 어떤가?”
“그러지.”
로베스피에르의 대답과 함께 테르미도르와 상퀼로트가 서둘러 움직였다.
로베스피에르는 폭풍이 치는 고원을 보며 중얼거렸다.
“뭔가 익숙한 냄새가 나는군.”
교단의 것도, 자이언의 것도 아닌, 순수하고 새하얀 백색 마나.
로베스피에르는 단숨에 그 주인을 알아보았다.
‘헤르미오네가 왜 여기 있는 거지?’
그녀가 힘을 기르기 위해 아카데미를 벗어났다는 것은 들었다.
하지만 문제는 왜 그런 그녀가 이런 불모지에 있냐는 것이다.
‘이곳을 점령하고 있는 가문은 발렌베리. 그리고 지금은 발렌베리의 가주 교체식이 이뤄지고 있다. 설마…….’
로베스피에르의 머릿속에 한 가지 가능성이 스쳤다.
그는 아공간을 열어 갈까마귀 가면과 S급 아티팩트 ‘척후병의 깃’을 꺼냈다.
가림막을 치던 상퀼로트가 로베스피에르에게 물었다.
“혼자 갈 셈인가?”
“확인만 하고 올 것이다. 잠시 기다려라.”
“하지만 지금 섣불리 움직이기에는 위험하다. 언제 자이언과 교단의 군대가……”
그러나 상퀼로트의 말을 테르미도르가 막았다.
“우리가 뭐라고 해도 갈 놈이잖아요? 우리는 우리 일을 하죠.”
그녀의 말대로 로베스피에르의 자취는 이미 사라진 지 오래였다.
* * *
헤르미오네 일행은 경악에 휩싸였다.
시험에 참여하는 후보자들은 안대를 쓰고 각자의 위치로 이동했다.
이동 중 그치지 않고 들려오는 뇌우 소리와 수많은 마물의 울음소리.
어느 정도 각오를 마친 헤르미오네 일행이었지만 실제로 마주한 광경은 그 모든 예상을 훨씬 웃도는 것들이었다.
어둠으로 물든 하늘과 그를 가르며 내리찍는 뇌우.
우박을 맞으며 서로의 목을 노리고 달려드는 수많은 마물.
마치 원시 시대로 돌아온 것만 같은 기분이었다.
헤르미오네 일행을 데려온 경비병은 미간을 찌푸리며 말했다.
“앞서 말한 대로 각 조는 임의의 장소에서 시작해 보물을 찾는다. 중간중간 마물의 습격, 설치된 함정 등이 너희를 괴롭히겠지만 어떻게든, 양팔 양다리가 없어져도 마지막에 보물을 가지고 있는 조가 승자다.”
헤르미오네는 복잡한 표정으로 하늘을 보았다.
거센 우박과 빗줄기가 온몸을 무겁게 짓누른다.
순식간에 체온을 빼앗아 체력을 빠르게 갉아먹히겠지.
하지만 더 큰 문제는 따로 있었다.
마물의 습격과 예기치 못하는 낙뢰 그리고.
‘……배신자.’
헤르미오네는 옆에 서 있는 에바리엔을 흘겨보았다.
그녀는 비가 싫은지 마법사용 모자를 눌러쓴 채였다.
케이스가 먼저 정적을 깨고 입을 열었다.
“어이, 그래서 어떻게 할 거야. 수석 나으리. 무슨 대결이든 이길 방법이 있다며.”
보물찾기는 헤르미오네로서도 생각해 본 적 없는 규칙이었다.
다만 그건 모두 마찬가지일 터.
지금 전략을 잘 세워 놓는 것이 조장의 능력이다.
헤르미오네는 빠르게 상황을 분석했다.
“우리는 지금 폭풍의 고원 끝부분에 있어. 아마 다른 조들도 마찬가지겠지. 공정함을 중시하는 발렌베리의 시험이라면 중심부에 보물이 있을 가능성이 커.”
“그래! 그럼 당장 중앙으로 내달려서……!”
케이스의 앞을 에바레인이 막아섰다.
“말은 끝까지 들어. 멍청이.”
“뭐!?”
헤르미오네는 차분히 설명을 이었다.
“하지만 확신할 수 없어. 오히려 그것을 노리고 중앙부에 함정을 잔뜩 설치해 놓았을 수도 있지.”
“그래서 가겠다는 거야 안 가겠다는 거야?”
“중앙으로 나아가되, 천천히 한 걸음씩 가야 한다는 얘기야.”
“그동안 다른 팀들이 보물을 선점하면!”
“알 바 아냐.”
“뭐……?”
헤르미오네는 냉정한 눈빛으로 답했다.
“시험 내용을 잘 기억해. 마지막에 보물을 가지고 있는 자가 승리지 찾아낸 자가 승리가 아냐. 우리는 체력을 최대한 보존하며 중앙까지 간다. 만약 누군가가 먼저 보물을 손에 넣었다면 온전히 보존한 전투력으로 빼앗는다.”
“……그, 그거 일리가 있네.”
케이스는 눈을 껌뻑이며 대꾸했다.
에바리엔은 혀를 차며 앞서 나갔다.
“그걸 생각 못 한 네가 멍청한 거다.”
“뭐라고? 이 새끼가 아까부터 자꾸 멍청하다 할래?!”
따지듯이 에바리엔의 뒤를 쫓는 케이스.
헤르미오네는 그 둘의 뒷모습을 노려보았다.
‘에바리엔이 배신자라면 분명 뭔가 이상한 짓을 할 거야. 그때를 노려야 해.’
에바리엔과 케이스가 목청을 높이며 앞으로 걸어간다.
그때, 헤르미오네가 두 사람을 보며 소리쳤다.
“위험해!”
갑자기 케이스 아래에 있던 돌이 진동하며 몸을 떨었다.
드드드드드-
케이스는 놀란 눈으로 발밑을 노려보았다.
“뭐, 뭐야 이게!”
“고폭탄이야! 멀리 떨어져서 바닥에 엎드려!”
헤르미오네의 외침에 에바리엔과 케이스가 양옆으로 갈라섰다.
그들이 엎드리자 거대한 돌이 사람 눈높이 정도로 튀어 올랐다.
쩌저적-!
그러고는 폭탄이 터지듯이 사방으로 돌 조각이 비산했다.
후두두두둑-!
돌 조각들이 주변 나무를 뚫고 저 멀리로 사라졌다.
“다들 무사해?”
헤르미오네는 두 사람을 향해 뛰어가며 방금 상황을 회상했다.
케이스를 노골적으로 도발하던 에바리엔.
그녀는 고폭탄이 있던 곳으로 앞서 나갔고 케이스는 그런 그녀를 뒤쫓았다.
케이스를 죽이기 위해 일부러 함정 쪽으로 유도한 건가?
아니면 우연?
‘생각해 헤르미오네. 케이스가 돌을 밟았을 때의 에바리엔의 표정을!’
하지만 아무리 고민해도 에바리엔의 얼굴은 흐릿하게 느껴졌다.
케이스가 자리에서 벌떡 일어나 무릎을 털었다.
“젠장, 누구 때문에 이런 험한 꼴을 당해야 하는 거야!”
“그게 지금 나 때문이라는 거야?”
“너 마치 저 돌멩이가 튀어 오를 걸 알고 있던 것처럼 먼저 뛰었잖아!”
“그걸 작동시킨 니 잘못이지! 고폭탄도 모르는 멍청이가 세상에 어디 있냐?”
에바리엔이 흙투성이가 된 얼굴로 소리쳤다.
하지만 둘이 싸워봤자 변하는 것은 없다. 시간 낭비일 뿐이다.
확실히 에바리엔의 행동은 의심스럽다.
그러나 지금으로서는 에바리엔이 배신자인지 확신할 수 없다.
선택지는 단 하나, 계속 앞으로 나아가는 것뿐이다.
헤르미오네는 싸움을 중재하기 위해 앞으로 나섰다.
“자, 자 둘 다 그만 싸우고 우리 이제 움직여야…… 지?”
헤르미오네가 두 사람을 말리려던 그때.
쿠웅-!
붉은 비늘의 아룡 한 마리가 땅으로 내려왔다.
아직 새끼인 듯 3M 정도 크기의 아룡은 호박색 눈을 빛내며 헤르미오네 일행을 노려보았다.
케이스가 은색 팔찌를 흔들며 말했다.
“가지가지 하네, 진짜! 다들 뒤로 물러서!”