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성스러운 네크로맨서 4권
송장벌레&TLT 판타지 장편소설
목차
악의의 실타래 (2)
사디즘
숨겨진 악의
멜팅 팟
잭과 까마귀 나무
암살 도축법
꼭두각시
빛과 어둠
그늘진 햇볕 (1)
1
악의의 실타래 (2)
연구동 1층 복도.
이끼가 잔뜩 낀 창문 틈새로 희미한 햇빛이 스며든다.
그때.
저벅- 저벅- 저벅- 저벅-
복도 저편에서 생도 세 명이 걸어 나왔다.
연구동을 순찰 중인 4학년 생도들이었다.
맨 앞에 선 생도가 길게 하품하며 말했다.
“시간 엄청 안 가네. 밤새 이게 뭐 하는 짓이야.”
나머지 생도들도 불평을 내뱉었다.
“누가 아니래. 교단에서 조사대가 오기까지 연구동을 지킨다. 관련 사항은 철저히 함구할 것. 이딴 명령이 어디 있냐?”
“여기 뭐 엄청난 게 있나 보지. 뭐, 지난 며칠 동안 이끼가 더 자란 것 말고는 아무 이상도 없다만.”
맨 처음 말을 꺼냈던 생도가 입을 삐쭉 내민다.
“이럴 거면 그냥 파견이나 계속 시켜 주지.”
파견 임무는 4학년들에게 가장 중요한 행사였다.
파견지에서 얻는 인맥과 임무 성과 그리고 개인적인 성취.
그 모든 것들이 생도들의 졸업 후 진로에 지대한 영향을 끼친다.
그렇기에 복귀 명령을 받은 생도들이 이처럼 불만을 토로하는 것이다.
4학년 생도들은 계속해서 대화를 나눴다.
“그러고 보니 학생회장은 뭐래?”
“사디? 걔는 뭐 불만이 있겠냐. 아버지가 류케이온 총장이신데.”
“우리랑은 종자부터 달라, 재능도 배경도.”
그때, 앞서가던 생도가 눈살을 찌푸렸다.
“어라?”
하지만 어디를 봐도 녹색 이끼만 보일 뿐이다.
“기분 탓인가? 뭔가 있었던 것 같기도 하고…….”
그러자 짜증 섞인 질타가 그에게 쏟아졌다.
“에이, 놀랐잖아. 방금 바람 분 것 때문에 그래?”
“아주 그냥 확 베어 버릴까 보다.”
핀잔을 들은 생도는 머쓱하다는 듯 웃었다.
“미안, 미안. 내가 착각했나 보다. 얼른 가자.”
물론 그곳에는 아무것도 없는 것처럼 보였다.
망토를 두른 로베스피에르가 멀쩡히 걷고 있었지만 말이다.
로베스피에르는 복도를 따라 걸으며 생각했다.
‘저들로 경비는 끝인가.’
복도 안쪽으로 들어갈 때마다 이끼와 함께 음기가 짙어지고 있다.
로베스피에르는 확신했다.
‘……이곳이 악의의 근원지다.’
로베스피에르는 벽에 자란 이끼를 손으로 눌렀다.
그러자.
파스스스-
이끼가 먼지처럼 바스러지며 해묵은 악의가 뿜어져 나온다.
‘역시.’
연구동 벽면을 뒤덮은 것은 평범한 이끼가 아니다.
흑색 마나가 응어리져서 만들어진 마나의 산물.
그 영향으로 연구동의 벽과 기둥들이 부식되어 가고 있었다.
이대로 놔두면 몇 주 안으로 연구동 자체가 무너져 내릴 터.
‘그럼에도 불구하고 교단에서 아직 손을 대지 않고 있다. ……아니, 손을 대지 못하는 것이겠군.’
어쭙잖게 대처했다가 사태를 수습하지 못할 수 있겠다는 판단일 터.
로베스피에르에게는 오히려 기회였다.
이만큼 강렬한 악의의 근원을 수집할 기회는 좀처럼 오지 않는다.
다만, 연구동 곳곳에 비치된 성물 때문에 근원지를 찾기 어려웠다.
‘악의의 농도만 가지고 근원지를 찾는 것은 무리다. 하지만.’
반대로 생각하면 답은 간단하다.
교단의 수뇌부라면 특수한 방비를 해 두었을 터.
대주교급 인사들이 최상급 결계를 치고 귀한 성물을 걸어 놨을 것이다.
즉, 고귀한 성물이 비치된 장소가 악의의 근원지라는 뜻.
로베스피에르의 걸음이 빨라졌다.
이 복도에서 가장 귀한 성물을 찾는 것은 간단하다.
‘여기다.’
로베스피에르는 걸음을 멈췄다.
이끼가 수북한 벽 위로 은은하게 빛나는 성물이 보였다.
수많은 잠언과 방언이 각인된 십자가.
다른 건 몰라도 이건 진짜로 교황의 힘이 담긴 물건이다.
‘이런 것을 달아 놓다니 어지간히도 겁이 났던 모양이군.’
로베스피에르는 벽에 손을 얹었다.
두터운 이끼 안으로 얇은 벽이 느껴졌다.
‘찾았다.’
로베스피에르는 손가락을 그러모았다.
이끼에 부식된 벽이 후드득 떨어져 내리며 주먹만 한 구멍이 뚫렸다.
동시에.
후우우우우우우웅-!
동굴 속에서 휘몰아치는 비명처럼 악의가 맴돌이 치며 뿜어나왔다.
로베스피에르는 한 걸음 뒤로 물러섰다.
복도가 악의로 차오르기 시작했다.
이것도 지하의 존재가 가진 악의에 비하면 편린에 불과할 터.
로베스피에르는 고개를 숙였다.
악의에 스친 망토 끝자락이 삭아 바스러지는 것이 보인다.
‘아직은 이곳에 들어갈 때가 아닌가.’
스친 것만으로 S급 아티팩트에 부식이 생길 정도다.
입구까지만이라면 어떻게 하면 가능할지 몰라도 이곳을 열어젖히는 것은 시기상조.
적어도 5클래스 이상은 되어야 할 것이다.
로베스피에르는 돌아가기 위해 고개를 돌렸다.
어둠이 내려앉은 복도 사이사이로 창문을 뚫고 들어온 여명이 빗금처럼 그어져 있다.
그때.
또각- 또각- 또각-
복도 끝에서 구둣발 소리가 들려왔다.
누군가 로베스피에르 쪽으로 걸어오고 있었다.
허리까지 오는 은발, 반짝이는 은색 눈과 눈처럼 새하얀 피부.
관능적인 눈빛과 붉게 상기된 얼굴까지.
묘한 분위기를 풍기는 여자 생도였다.
로베스피에르는 흰색 명찰에 적힌 이름을 살펴보았다.
[4학년 붉은뱀반 르마탱 사디]
그녀는 로베스피에르를 주시하며 걸어오고 있었다.
하지만 그것도 잠시.
로베스피에르는 그녀의 시선이 벽을 향하고 있다는 것을 눈치챘다.
정확히는 악의가 흘러나오는 벽의 구멍을.
‘……악의를 느끼는 건가?’
악의는 흑색 마나의 재료 중 하나다.
그것을 감지하는 것은 땅속에 심어 둔 씨앗을 찾아내는 것만큼 어려운 일.
고작 4학년 생도 따위가 할 수 있는 일이 아니다.
로베스피에르는 상황을 지켜보기 위해 창가 쪽으로 물러섰다.
이내, 사디가 벽의 구멍에 얼굴을 가져다 댄다.
그러고는 속삭이듯 말했다.
“오늘은 이만큼 무너졌네. 이게 다 무너지면 그분이 깨어나시는 걸까?”
미약하게 떨리는 목소리에서 기대감과 환희가 묻어 나온다.
로베스피에르는 사디를 바라보았다.
‘그분? 이 여자는 이 안에 무엇이 있는지 알고 있나?’
사디의 정체가 무엇인지는 몰라도 정보를 가지고 있다는 것은 확실하다.
더구나 성직자가 악의에 이끌리고 있다는 것도 평범한 일은 아니다.
이윽고, 벽의 구멍에서 악의가 포자처럼 뿜어져 나왔다.
후우우우웅-!
얼굴을 뒤덮을 정도의 자욱한 악의.
사디는 상기된 얼굴로 벽에 얼굴을 파묻었다.
그때.
츠츠츠츠츠-
악의가 사디 곁에서 휘몰아치기 시작했다.
벽을 타고 오르는 덩굴처럼 사디의 팔을 휘감는 악의.
동시에 사디의 목에서 시커먼 무언가가 불쑥 튀어나왔다.
그것은 복숭아씨만 한 검은색 물체였다.
‘……악의의 씨앗인가.’