왕관을 깨끗하게 7권
왕관을 깨끗하게 7권
 
차례
 
44장
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에필로그
왕관을 깨끗하게 7권
 
44장
 
 
 
“저 미친것이 널 해치기라도 하면 어쩌려고? 기어이 저 애랑 단둘이 남아야겠어?”
이 상황이 영 못마땅한 듯, 미켈레는 창고의 입구까지 따라붙으며 인상을 찌푸렸다. 하지만 베레니체는 끝끝내 미켈레를 밀어냈다.
“오빠, 오래 걸리지 않을 거야. 금방 나올게. 이야기가 끝나면 바로 수로로 가자. 알겠지?”
창고로 들어선 베레니체는 문을 꽉 닫고, 미켈레가 멀어지는 발소리까지 듣고 난 후에야 모나에게로 돌아섰다.
“그래, 모나.”
먼지투성이인 창고 안은 적막했다. 천장 가까이 올라붙은 손바닥 두 개 만한 창문에서 빛이 새어 들었다. 그 빛 아래에서, 베레니체는 모나를 낡은 나무 의자에 앉히고 자신은 그 앞에 섰다.
“네가 작업장에 있을 때, 난 단번에 널 알아볼 수 있었어. 네가 무슨 교육을 받았는지, 어느 정도인지도 알 수 있었어. 그러니까, 이런 동작 말이야.”
부서진 탁자 위에서 작은 막대를 집어 든 베레니체가 그것을 검처럼 몇 번 휘둘렀다. 쉽고 간단한 동작이었지만 모나는 소스라치게 놀라며 입을 다물지 못했다.
“……그걸 어떻게 아세요?”
“나도 너처럼 훈련을 받았으니까. 아버지의 뜻에 따라서.”
소녀가 헉하고 숨을 들이켰다. 왜? 누구에게? 질문이 쏟아질 것을 예상했지만 모나는 아무 말도 없었다. 그저 베레니체를 흘끔거릴 뿐이었다.
“그럼, 이런 것도 배웠니?”
몇 번 더, 능숙한 시범이 이어졌다. 모나는 베레니체에게서 눈을 떼지 못하고 숨을 죽였다.
“이건?”
베레니체가 몸을 뒤로 돌리며 손바닥을 위쪽으로 힘차게 쭉 뻗었을 때였다.
“안 배웠어요.”
입술을 지그시 깨문 소녀가 조용히 고개를 흔들었다. 하지만 그 동작이 무엇을 의미하는지는 아는 듯했다.
“그래, 여기까진 안 배워 다행이라고 해야 하나…….”
베레니체는 한숨을 쉬며 막대를 멀리 내던졌다. 만약 그녀의 뒤에 성인 남자가 서 있었다면, 손목 아래에 숨겨 둔 막대, 아니 예리한 단도의 끝이 틀림없이 그의 목 줄기에 꽂혔을 것이다.
“너, 아직 실전에는 안 나가 봤던 거지?”
“그건…… 제가 연습이 부족해서요.”
모나의 목소리가 조금씩 힘을 잃어 갔다. 마치, 숭고한 임무를 받아 본 적이 없어서 수치스럽기라도 한 것처럼 보인다.
“그건 부끄러운 일이 아니야, 모나. 난 너무나 안도하고 있어.”
“하지만 부인과 저는 상황이 달라요.”
“……어떻게 다른데?”
“부인은 그러니까, 가문의 일을 도왔다는 거잖아요. 저는 그보다 더 중요한-.”
“있잖아, 모나.”
베레니체가 모나의 옆자리에 앉았다. 빛이 쏟아지는 창문 아래 나란히 앉은 두 사람의 발아래로 짧은 그림자가 닿을 듯 기울었다.
“모나, 리아델리는 너의 순수하고 신실한 마음을 이용하는 것뿐이야.”
“……우리는 신의 도구라고 했어요.”
“왜 꼭 피를 묻히는 방향이어야 했을까? 만약 신이 너를 도구로 사용하려 하셨다면, 이 세상에 더 급한 일이 많을 텐데. 그렇지 않니?”
“그게 무슨 말이에요?”
“리아델리들이 굳이 왜 너희들에게 그 일을 시켰을까? 이미 하루 온종일 작업장에서 고단하게 일하는 너희들에게 정말 기회를 주고 싶었던 걸까? 잘 생각해 봐.”
“…….”
“미안해, 모나. 하지만 현실이야. 그 사람들이 너에게 속삭인 건 그게 무엇이든 모두 구실에 불과해.”
“그러니까 부인 말씀은…… 우리가 보잘것없는 존재라서, 벌레만도 못한 천것이니까, 그 사람들이 우릴 이용했다는 거예요?”
소녀의 목소리가 떨리기 시작했다. 베레니체는 차마 그 눈을 보지 못하고 눈길을 피해 버렸지만, 하던 말을 멈추지는 않았다.
“모나, 미안해. 하지만 현실이 그래.”
조용히 훌쩍이는 소리가 들리기 시작했다. 가슴을 꽉 죄는 통증을 느끼면서 베레니체는 차분히 말을 이어 갔다.
“대주교가, 추기경이 지시한다고 해서 그들을 네가 벌해도 되는 걸까? 모나, 잘 생각해 봐야 해. 네 생각이 중요한 거야. 꼭두각시처럼 움직이지 마.”
“……전 그냥, 그런 거까진 생각하지 않았어요. 그저 쓸모 있는 존재가 되고 싶었단 말이에요.”
모나의 흐느낌이 조금씩 커져 갔다.
“모나, 네 손으로 할 수 있는 다른 좋은 일은 얼마든지 많아. 너보다 더 가난한 사람들을 도와줄 수도 있었어. 앞으로 아픈 아이들을 돌보는 사람이 될 수도 있겠지. 누군가의 생명을 빼앗는 것이 아니라. 그렇지 않니?”
한동안 말이 없던 모나가 눈가를 문질러 닦았다. 베레니체를 향해 고개를 돌린 모나가 코를 훌쩍이며 물었다.
“그럼, 부인은 후회하세요?”
“내가 후회하냐고?”
“그러니까, 고귀한 가문의 일을 도왔는데도요? 그건 대단히 중요하고 영광스러운 일 아닌가요?”
“……음.”
생각에 잠겨 쓴웃음을 짓던 베레니체는 대답 대신 몸을 일으켜 세웠다. 두어 걸음 나아가서, 빛이 동그랗게 떨어지는 자리에서 모나를 향해 돌아섰다.
“어땠을 것 같아?”
베레니체가 씁쓸하게 웃었다. 다음 순간 모나는 충격으로 얼어붙었다.
공작 부인의 손이 드레스를 여민 끈을 가볍게 쥐고 당기기 시작했다. 매듭이 하나둘 끌러지고, 옷가지가 하나둘 바닥으로 떨어져 내린다.
모나는 당황한 얼굴로 베레니체가 제 앞에서 한 겹 한 겹 옷을 벗는 모습을 지켜보았다.
마침내 아주 얇디얇은 속옷 하나만 남았을 때, 베레니체는 크게 숨을 들이쉬더니 그마저도 남김없이 벗어 버렸다.
“아…….”
모나는 어쩔 줄 몰라 하며 황급히 눈을 내리깔았다.
“내 몸을 봐, 모나.”
베레니체가 침착하게 말했다. 모나의 시선이 천천히 다시 올라왔을 때, 충격에 휩싸인 모나의 얼굴이 서서히 붉어지는 모습을 보았다.
창고 안으로 스며드는 빛줄기가 그녀의 몸 전체를 금빛으로 비추고 있었다. 이젠 모나도 그녀가 무엇을 보여 주려 했는지 알아차린 듯했다. 잔뜩 겁에 질린 눈이 베레니체의 몸을 천천히 훑어내렸다.
“자, 만져 봐.”
베레니체는 주춤거리는 모나의 손을 끌어다가, 제 몸에 남은 아주 오래된 흉터들을 하나둘 만져 보도록 했다.
“……지금도, 아파요?”
“다 아물었어. 이제 아프지는 않지만…….”
참혹한 흉터를 매만지는 모나의 손끝이 부들부들 떨렸다. 하얀 살결 곳곳에 길고 가늘게 남은 자국들을 짚어 가며, 베레니체는 자신의 지난 삶에 대해 말해 주었다. 마테오에게도 자세히 말해 준 적 없었던 그녀만의 아주 내밀한 순간들을.
그러면서 새삼, 베레니체는 자신이 이렇게까지 할 수 있다는 것에 스스로도 놀랐다. 평생 숨기고 싶었던 몸을 마테오 이외의 사람에게 보이는 것도 모자라서, 아이의 손을 끌어 제 몸을 만지게까지 할 수 있게 되다니.
“이건 처음으로 말하는 건데, 모나.”
차분히 흘러가던 이야기의 말미에, 누구에게도 보인 적 없었던 제 진심까지 털어놓게 될 줄도 미처 몰랐다. 다분히 충동적인 선택이었다.
“사실, 내게도 그런 마음이 있었어. 나도 너처럼…… 중요한 존재가 되고 싶었어.”
자신을 거들떠보지도 않았던 아버지에게 처음으로 관심이 담긴 눈길을 받았다. 조그마한 머리통 위로 얹힌 거칠고 단단한 손바닥. 그 무게를 느낀 순간 두근거리던 가슴.
다른 기억은 모두 날아가 버렸을 만큼 어렸던 나이였음에도, 그건 베레니체 생애 최초의 강렬한 기억으로 남았다.
“열심히 훈련했었어. 난 그때 철자법도 몰랐을 만큼 어렸는데도. 뭔가 대단한 일을 해내서, 재능을 보이면…… 그러면 사랑받을 수 있을 것 같았거든.”
“하지만 부인.”
베레니체의 몸에서 조심스레 손을 떼어 내며 모나가 작은 목소리로 물었다.
“부인처럼 고귀한 분이 왜요? 귀족으로 인정받은 가문 출신이시잖아요?”
“음, 글쎄, 모나.”
바다에 떨어진 옷가지로 손을 뻗던 베레니체가 피식 웃었다. 그녀가 허리를 펴고 모나를 바라보며 말했다.
“나는 여자잖아.”
그제야, 모나의 눈동자에 언뜻 깨달음이 스쳤다. 차근차근 옷자락을 여미고 매듭을 조이며 베레니체가 차분히 말을 이었다.
“내게 쌍둥이 형제가 있었어. 사내아이라서 온갖 관심과 기대를 받았었지. 하지만 나는, 한날한시에 함께 태어났는데도 공기만도 못한 존재로 취급받았어.”
베레니체의 말에 귀 기울이며 모나가 조용히 고개를 끄덕였다.
“아버지는 갓 태어난 나를 안아 본 적도 없었던 데다가, 심지어 내 이름을 늘 잊어버렸대. 부를 일이 없었으니까. 내가 아주 우연히, 검술 교사의 눈에 들기 전까지는…… 그랬던 거야. 늘.”
옷매무시를 바로잡은 베레니체는 모나를 다시 자리에 앉히고, 자신은 그 앞에 몸을 숙여 앉았다. 모나를 올려다보며 베레니체가 분명하게 말했다.
“하지만 모나, 잘 들어. 이건 전혀 자랑스럽지 않은 일이야. 너는 이 일에 발을 들이지 않은 것을 정말로 감사하게 여겨야 해.”
모나의 검은 눈동자를 올려다보면서, 베레니체가 간절히 부탁하듯 모나의 두 손을 단단히 맞잡았다.
“있잖아, 모나. 첫 임무를 다녀온 선배들을 본 적 있니?”
“……봤어요. 다 같이 박수도 쳐 줬었는걸요.”
“네 눈에는 어떤 모습이었어? 사명을 이뤄서 정말 행복해 보였니?”
한참 만에 대답을 내어놓는 목소리가 버석거린다.
“……우는 언니들을 본 적 있어요.”
“그거야. 생각과는 많은 것이 달라.”
“…….”
“모나, 나는 후회하고 또 후회했어. 아버지의 관심을 끌고 싶다는 이유로 아무것도 모르고 열심히 훈련했던 그 시간을 저주하며 살았어. 어차피 내게 선택의 여지가 있는 건 아니었지만, 그럼에도 늘 그 순간을 곱씹으면서 어린 나를 탓했어.”
모나는 고개를 숙이고 있었지만, 베레니체의 손안에서 가느다란 손가락이 꼼질거렸다.
“물론 나는, 네가 옳다고 믿는 일을 위해 용기를 냈다는 걸 알아. 이해해.”
점점 더 작아지는 듯한 소녀의 그림자를 물끄러미 보며 베레니체가 달래듯 부드럽게 말했다.
“우리 모두 실수를 해. 중요한 건 그 실수에서 배우는 거야.”
얼음처럼 차갑던 아이의 두 손에 조금씩 온기가 드는 것 같았다. 베레니체는 눈을 내리깔고 있는 모나를 향해 상냥하게 웃어 주었다.
“있지, 모나. 나도 내 손에 묻은 수많은 피를 다 씻어 낼 수는 없다는 걸 알아. 지금도 그 일 때문에 종종 아파.”
“……지금도요? 어디가요?”
“몸도 아프지만…… 마음이. 이건 영원히 나을 수 없는 병이거든.”
베레니체가 작게 심호흡을 하고 다시 입술을 뗐다.
“난, 앞으로도 수없이 많은 아픔을 겪을 거야. 가끔은 걷잡을 수 없이 숨이 막혀 올 테고.”
지금과 같은 행복은 영원할 수 없을 거라는 공포. 그 두려움이 언제나 베레니체의 내면에 자리 잡고 있었다.
잠시 사라졌다 해도, 스스로를 몰아세우는 끔찍한 환청은 언제든 다시 그녀를 엄습해 올 수 있었다.
사랑하는 사람과 함께 있어도 가끔은 까마득한 외로움에 혼자 울겠지. 어찌할 수 없는 어둠에 빠져, 수많은 걱정과 두려움으로 잠을 이루지 못하는 날도 있을 거다.
하지만 이제 준비가 되어 있다. 더 나은 선택으로 남은 생을 채워 갈 수 있을 것이다.
“모나, 나는 너희들을 돕고 싶어서 여기까지 쉬지 않고 달려왔어. 나처럼 괴로워하는 아이들이 생기면 안 되니까. 그것만은 어떻게든 막고 싶었어.”
베레니체가 소녀의 뺨을 부드럽게 쓰다듬었다.
“혹시나 이 방을 나선 다음에도, 마음이 혼란스럽고 헷갈린다면 그땐 오늘 네가 본 내 몸을 기억해 줄래?”
모나는 베레니체의 얼굴을 바라보았다. 찬찬히 시선을 맞춰 온 아이가 마침내 고개를 끄덕였다.
“네, 그럴게요.”
“좋아. 이제 같이 나가자. 난 미켈레와 함께 수문을 잠가야 해.”
“저, 부인.”
손을 잡고 나서려는데 모나가 따라오지 못하고 우뚝 멈추어 섰다.
“왜 그래?”
베레니체가 뒤돌아 모나의 얼굴을 보았다. 아이의 얼굴은 잔뜩 상기되어 있었다. 자리를 뜨지도 못한 채, 아이는 왈칵 울음을 터트렸다.
“그거, 제가, 수문을 연 거, 그러니까…… 제가 아주 큰 잘못을 한 거죠? 모두 아주 곤란해진 거예요? 그럼…… 이제 어떡해요?”