왕관을 깨끗하게 6권
왕관을 깨끗하게 6권
 
차례
 
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왕관을 깨끗하게 6권
 
37장
 
 
 
남의 방에, 그것도 수녀원장의 집무실에 침입한다니. 평소의 니콜로라면 상상도 못할 행동이었으나 지금 이 순간만큼은 머뭇거림도, 고민도 없었다.
꼼짝도 않는 문 앞에서, 니콜로는 망설이지 않고 차선책을 택했다. 복도의 구석진 모서리를 샅샅이 살피자 초를 끄는 긴 막대기를 찾아낼 수 있었다.
어릴 때 엔조와 다미아노가 하던 걸 본 적 있다. 형들이 할아버지의 금고가 있는 방문을 따는 동안 로렌초는 복도에서 망을 봤고, 마테오는 호기심을 드러내며 형들 주위를 맴돌곤 했다.
물론 니콜로는 그때마다 ‘넌 저런 거 배우지 마.’ 하고 마테오를 끌어당기면서, 행여 들킬까 봐 조마조마 가슴을 졸이기만 했지만.
열쇠 구멍 안으로 가느다란 막대의 끝을 끼워 넣고, 신중하게 막대기를 아래, 위로 밀어 보자 미세하게 걸리는 느낌이 손가락에 전해진다.
됐다. 막대를 내리누르며 어깨를 몇 차례 부딪히자 육중한 문이 덜컥 소리를 내며 열렸다.
니콜로는 안으로 들어가자마자 문을 닫고 빗장을 걸었다. 근처에 있던 작은 찬장과 의자, 서랍을 힘껏 밀어붙여 문 앞을 막자 그런대로 방어는 될 듯하다.
“오, 주여.”
그러나 최소한의 방호선을 구축하고 돌아선 순간, 니콜로의 입술에서 절망적인 탄식이 새어 나왔다.
방 한가운데 놓인 커다란 탁자 뒤로, 벽 하나를 메우다 못해 높다란 천장까지 꽉 채운 책장이 버티고 있다.
수백 권, 아니 수천 권은 될 것 같은 기록물 속에서 대체 뭘 어떻게 찾아야 할까?
일단 그는 닥치는 대로 책들을 뽑아 보았다. 그러나 손에 잡히는 책마다 몇 달치의 수녀원 하루 일과표, 식단, 청소 당번표, 그리고 기도 시간의 변동 기록 따위뿐. 지금 이 순간 니콜로에게 유의미해 보이는 내용은 없었다.
“아냐, 이게 아니야…….”
지금 니콜로가 찾으려는 건, 무척 긴밀한 자료다. 행여 무슨 일이 생긴다면 곧장 챙길 수 있도록 따로 모아 두지 않았을까?
그때, 니콜로의 눈을 잡아끄는 무언가가 있었다. 창틀 아래쪽에 놓인, 낡고 투박한 직사각형의 옷궤가 그것이었다.
저런 궤짝이야 흔하디흔한 가구일 뿐이지만, 문제는 이곳이 라우라의 침실이 아닌 집무실이라는 점이다.
따로 물건을 보관할 곳이 없는 것도 아닌데, 굳이 이 옷궤를 집무실에 가져다 둔 이유가 무엇일까? 니콜로는 커다란 직사각형 궤짝 앞으로 다가가서, 몸을 낮추고 뚜껑을 들어 올렸다.
처음 눈에 들어온 건, 가지런히 개켜진 리넨 속옷이었다. 당황한 니콜로는 뚜껑을 닫으려다가, 어쩌면 이것 자체가 함정일지 모른다는 생각을 했다. 수녀가 개인 공간에서 속옷을 갈아입을 일이 얼마나 있겠는가?
그런 생각으로 리넨 속옷을 집어 올렸을 때, 바스락거리는 종이의 감촉이 손끝에 닿았다.
이거다!
니콜로는 팔뚝을 집어넣고 깊은 상자 안쪽까지 빠짐없이 훑었고, 그 안에서 리아델리 가문의 인장이 희미하게 남은 서류 묶음을 끄집어 올리는 데 성공했다.
“아!”
심장이 터질 듯 박동했다. 붉은 실로 윗부분이 꽉 묶은 종이 뭉치를 넘기자 여자아이들의 이름이 빼곡했다.
‘밀레나, 로렌, 그레타, 피오렐라…….’
아마도 훈련생 소녀들의 명단인 듯, 시험 통과 여부를 기록한 표와 아이들의 갑옷 치수, 훈련 기록까지 빼곡히 들어 있다.
‘성스러운 군대’, ‘이단 심판’, ‘사악한 악을 정화하는 성검의 사도들’, ‘선발 기준’…….
됐다! 찾았어! 해냈어.
서류를 품 안에 끌어안고 숨을 가다듬는 니콜로의 얼굴이 돌연 왈칵 일그러졌다.
결정적인 증거를 찾아냈다는 안도감을 느낀 한편, 이 음모의 끔찍한 실체를 막상 제 눈으로 확인하자 가슴이 쿵 내려앉는다.
막 찾아낸 서류를 제 가방 안에 챙겨 넣던 니콜로의 손이 멎었다. 용병들이 문 앞까지 들이닥친 듯했다. 문고리를 거칠게 당기던 누군가가 큰 소리로 고함을 지르자 다른 이들도 뒤따라 한 마디씩 거든다.
구석의 어둠 속으로 물러나려던 그는 쾅! 하고 문짝을 도끼날로 찍는 소리에 소스라쳤다.
쿵!
쿵!
쿵!
니콜로는 공포에 질려 필사적으로 몸을 웅크렸다. 육중하고 두꺼운 목재가 몇 번의 도끼질만으로도 푹푹 패이고, 나무 파편이 사방으로 튀었다.
“안 돼……. 제발……!”
니콜로는 허겁지겁 품 안에서 칼을 꺼내 들었다. 거듭해서 문을 내리칠 때마다 도끼 머리가 불쑥불쑥 틈 사이로 보였다. 거대한 저 도끼에 비하면 그가 쥔 단검은 고작해야 식탁의 고깃덩어리나 썰 수 있을 것처럼 작기만 하다.
이대로 끝인가……?
더는 물러설 곳도, 피할 곳도 없다. 육중한 쇠도끼가 때려 부수는 굉음이 귀를 쩡쩡 울려 댔다.
니콜로는 가방을 끌어안으며 눈을 질끈 감았다. 도끼날이 다시 한 번 문짝을 파고들었을 때, 마침내 두꺼운 나무가 두 동강으로 쩍, 갈라졌다. 거칠게 부수는 소리가 몇 차례 더 들리더니, 방 안으로 들어서는 발걸음 소리가 그의 심장을 조여 왔다.
……이럴 줄 알았으면 더 빨리 달릴걸.
니콜로 신부는 뼈아프게 후회하고 자책했다. 멍청하게 두려워하느라 복도에서 허비했던 그 순간들을 어떻게든 되돌릴 수만 있다면.
그러나 지금은, 그의 숨통을 끊으려 다가오는 이들을 기다리며 눈물을 흘리는 것 외에 아무것도 할 수 없었다.
조금만 더 빨리 달렸더라면. 아니, 아니다. 처음부터 내가 이 일을 더 일찍 조사했더라면 막을 수 있었을 텐데…….
그때였다. 이상하게도 기이한 정적이 방 안을 뒤덮었다. 옷깃이 스치고, 짧은 탄식과 발걸음이 몇 번 오가나 싶더니…….
쿠웅!
모서리에 웅크려 있는 그의 옆으로 누군가의 커다란 몸뚱이가 풀썩 쓰러졌다.
“……!”
화들짝 놀란 니콜로의 눈이 휘둥그레졌다.
채 눈을 감지도 못한 용병의 몸으로부터 천천히 피가 새어 나왔다. 둥글게 번져 가는 그 피 웅덩이를 본 니콜로가 숨을 죽이고 있을 때, 어둠 저편에서 잇달아 몇이 더 쓰러지는 소리가 들렸다.
억!
짧은 비명과 더불어 한 명. 그리고 또 한 명이 콰당.
히익!
겁에 질린 소리를 내던 누군가가 섬뜩한 턱, 소리와 함께 조용해졌다. 곧 숨이 끊어진 육신이 우당탕탕 엎어지며 나뒹굴었다.
무슨 일이지? 누구지?
식은땀이 비 오듯 흘렀다. 입을 틀어막고 쥐죽은 듯 숨어 있는데 누군가 저벅저벅 걸어서, 니콜로의 바로 앞에 멈추어 섰다.
“하아…….”
지겨워 죽겠다는 듯 권태로운 그 한숨이 문득 익숙하여, 니콜로는 멍하니 눈을 들었다. 제 앞에 우뚝 멈춰 선 남자가 두건을 벗고 얼굴을 드러냈다.
“예하? 대체…… 여길, 어떻게…….”
“제발, 마테오 델 브렌타는 당신보다 용감하다고 말해 주시죠.”
피로 얼룩진 장갑을 벗어 던진 미켈레가 헝클어진 머리를 손으로 쓸어 올리며 퉁명스럽게 쏘아붙였다.
“그 새끼도 당신과 비슷한 수준이면, 다음에 만났을 때 죽이고 싶을 것 같으니까.”
“가, 감사합니다, 예하. 저, 저는, 이대로 죽는 줄 알고…….”
비틀거리며 일어서려던 니콜로가 다시 풀썩 주저앉았다. 다리가 풀려 몸이 말을 듣지 않았다. 결국 미켈레가 오만상을 찡그리며 니콜로를 부축해 주었다.
“서두르세요. 시간 없으니까.”
복도로 나선 순간 속이 울렁거린 니콜로가 헛구역질을 했다. 산타 도미네오 수도원은 고요 속에 잠겨 있었으나, 격전의 흔적이 남은 라우라 수녀의 방 안은 물론 복도와 계단 곳곳에까지 처참한 꼴로 누워 있는 시신들이 널려 있었다.
문득 기분이 이상해졌다.
정말 이 사람이 혼자서 이 많은 사람을 쓰러뜨린 건가? 지원군도 없이 혼자? 미켈레 소포리니와 베레니체 소포리니는 대체 얼마나 훈련을 받았던 걸까?
그러나 그런 낯설고 섬뜩한 느낌도 잠시, 발치의 유리 파편을 피하던 니콜로의 낯빛에 수심이 가득 드리웠다.
“예하, 벨레짜 궁정…… 괜찮을까요?”
니콜로와 같은 걱정을 하고 있었던 듯, 미켈레는 대답하지 않고 열려 있는 창문 너머로 시선을 던졌다. 조금 뒤에 무뚝뚝한 대꾸가 되돌아왔다.
“베레니체는 버텨 줄 겁니다. 훈련을 받았으니까요.”
바닥의 흉한 시체들을 흘끗 내려다보았던 니콜로가 얼른 그 풍경에서 눈길을 거두며 낮게 말했다.
“마테오. 칼은 잘 다룹니다…….”
“검술 대회와 실전은 다릅니다. 베레니체가 없었다면, 이미 어딘가 차갑게 식어 누워 있겠죠.“
“그게, 그 애는…… 강한 듯해도 여려요. 생각보다 아주 나쁜 짓은 못합니다. 비정하고 단호한 지도자가 되고 싶어 하지만 사실은 무르기도 하고…….”
“그것참 대단한 미덕이군요.”
니콜로의 말을 뚝 자르며, 미켈레가 칼을 검집에 꽂아 넣었다.
두 사람이 폐허를 짓밟으며 수도원 바깥까지 나섰을 때, 저편에서 한 무리의 사내들이 우르르 몰려왔다.
“예하!”
미켈레가 고개를 끄덕였다. 그들을 주의 깊게 살핀 니콜로는 그들 중 루코의 부하가 섞여 있는 걸 알아보고 크게 안도했다.
“궁정을 돌아보고 병력을 더 보낼 테니 수도원을 지켜. 리아델리들이 돌아와서 이곳을 파괴하려 할 거야.”
지시를 마친 미켈레가 니콜로에게 돌아섰다.
“니콜로, 나는 벨레짜에 남아 소포리니의 사병을 이끌 겁니다. 누군가는 다미아노를 막아야 하니까요. 당신은 지금 당장 교황청으로 출발하세요.”
니콜로가 고개를 끄덕였다. 가슴을 가로지르는 가죽끈을 움켜쥔 손에 힘이 실렸다.
“카를리아니 신부님께 가면 되겠지요?”
“그게 좋겠죠. 하지만 조심해야 할 사람이 몇 있습니다. 모레티, 에지오는 마주치지 않도록 조심하시고.”
미켈레는 경계해야 할 몇몇 인물의 이름을 열거하며 니콜로를 수도원의 바깥쪽, 말을 매어 둔 자리로 데려갔다. 자신의 말을 내어 주려는 듯, 매어 두었던 고삐를 풀어 낸 미켈레가 그것을 니콜로에게 쥐어 주었다.
“늙었지만, 여전히 가장 빠르고 튼튼한 말입니다. 아주 영리하기까지 하지요. 이 녀석을 타고 교황청까지 쉬지 않고 달리면 금세 갈 겁니다. 그리고…….”
목에 뭔가 걸린 듯 헛기침을 하던 미켈레가 시선을 먼 곳으로 돌리며 중얼거렸다.
“가끔 고집을 부리니까, 그럴 땐 이름을 부르면서 어르고 달래세요. 목덜미를 만져 주면 금세 풀립니다.”
“이름이 뭡니까?”
“……‘공주님’입니다.”
공주님? 안장을 붙들고 막 말의 등에 오르려던 니콜로가 멈칫하며 말의 다리 사이를 슬쩍 살폈다.
여성스러움이라고는 전혀 찾아볼 수 없는, 우람한 근육질의 말은 생긴 대로 위풍당당한 기세를 갖추고 있다. 니콜로의 의문을 알아챈 듯 미켈레가 뚱하니 대꾸했다.
“그게…… 꼬리인 줄 알았답니다.”
“예?”
“내가 말의 이름을 지어 달라고 부탁했을 때, 베레니체가 너무 어렸거든요. ”
“남매의 추억이 얽힌 소중한 녀석이군요.”
“……뭘 또, 그렇게까지.”
간지러운 말은 못 견디겠는지, 미켈레는 그에게서 즉시 물러서며 미간을 찌푸렸다.
“조심하십시오. 그 중요한 자료를 짊어지고 가는데, 중간에 죽어 버리면 피차 입장 곤란하니까.”
“걱정 감사합니다. 무사히 돌아오겠습니다.”
짧은 눈짓을 주고받고 그들은 헤어졌다.
멀어져 가는 미켈레를 잠시 바라보던 니콜로가 한 손으로 고삐를 단단히 틀어쥐고, 조심스럽게 말의 갈기를 매만지며 속삭였다.
“자……. 공주님.”
니콜로의 목소리에 화답하듯 건장한 ‘공주님’이 푸르르, 소리를 냈다.
“처음 만났지만 잘 부탁한다. 너에게 우리 모두의 목숨이 달렸어.”
이랴! 힘껏 옆구리를 걷어차자마자 ‘공주’는 쏜살같이 밤을 가로질러 달려나갔다.
 
 
뭐야…….
칼을 빼어 든 살로메가 마른침을 꼴깍 삼켰다. 어두운 창고 저 너머에선 적들이 쿵쿵거리며 돌아다니는데, 루코는 다니엘레에게 건네받은 쪽지를 움켜쥐더니 뒤쪽으로 걸음을 물렸다.
“아저씨, 뭐 하세요?”
살로메가 소곤거렸지만 루코는 들은 척도 하지 않았다. 그는 밖에서 대기하는 대기조에게 지시를 내렸다.
‘산타 도미네오.’
낮은 속삭임을 엿들은 살로메의 눈이 휘둥그레졌다.