1화
나의 이름은 율.
내가 자란 곳은 마왕성이다.
그곳은 세상의 모든 천박함과 옹졸함이 뒤엉켜 있었고, 동시에 세상의 모든 달콤함과 유혹이 손 닿을 듯 가까이에 놓여 있었다. 본래 나 역시 인간이었다. 아주 작디작은 인간이었을 적, 아버지는 자신의 소원을 이루겠다며 나를 제물로 바쳐 마왕성에 팔아넘겼다.
그가 무엇을 빌었는지, 그 대가로 무엇을 얻었는지는 알 길이 없다. 다만 인간이 아무리 제물을 바친들 눈 하나 깜빡하지 않던 마왕이, 그날은 무슨 심술인지 나를 받아들였다는 사실만은 분명하다.
그리하여 나는 마왕의 딸이 되어, 제법 강하고 당당한 마귀로 자라났다.
솔직히 말해, 내가 봐도 꽤 멋지다.
세상은 놀라울 만큼 쉬웠다. 나는 마왕의 둘도 없는 딸이었고, 스스로의 힘 또한 누구보다 강하다고 자부했다. 누구나 내 앞에 무릎을 꿇었으니, 세상이란 마치 나를 위해 존재하는 듯했다. 불만족은커녕 싫증조차 느껴본 적이 없었다.
그런데 어느 날, 나의 아버지이자 주군, 나의 마신인 그 한심한 사내가 갑작스러운 말을 꺼냈다.
“율.”
“왜?”
“너, 학교 다닐래?”
“……뭐라고?”
나는 인간이 아니니 노화로 인한 환청을 들을 리 없다. 하지만 그 순간만큼은 도무지 알아들을 수 없는 소리가 귓가에 울렸다.
학교?
마귀에게 학교라니, 가당키나 한 말인가?
태어날 때부터 세상의 모든 악을 가르침 없이 받아들이고 깨우치는 것이야말로 마귀의 본성 아닌가.
“마계에 학교 같은 게 있었어? 설사 있다 한들 내가 거길 다닐 수준이라고 생각해?”
“마계가 아니야. 인간들의 학교지.”
……마왕이 미쳤음이 틀림없다.
물론, 인간들의 학교에 장난삼아 발을 들여보는 마귀가 전혀 없는 것은 아니다. 실제로 몇몇은 교란을 즐기려다 잠깐 머무른 적도 있었다. 그러나 어디까지나 어린 시절 잠깐의 유희일 뿐, 어른이 되어서까지 이어갈 일은 아니었다.
“가끔은 네가, 좋게 말하면 감성적이고, 나쁘게 말하면 멍청하고 순해빠졌다고 느껴져.”
“괜찮네. 나는 네가 인간 출신치고는 참 매정하고 비열하다고 생각하거든. 마치 태초부터 마귀였던 것처럼.”
“이유가 뭐야? 갑자기 인간 학교 얘기를 꺼낸 속셈이 뭐냐고.”
나더러 인간들 사이에 끼어 친구 놀이를 하고 오라는 건 아닐 테지.
“너 같은, 자기밖에 모르는 마귀에겐 황당하게 들리겠지만…….”
내 기억 속 마왕은 늘 한심한 모습뿐이었다.
넘치는 힘을 방치한 채 커다란 의자에 늘어져 앉아, 걸친 누더기조차 제대로 추스르지 못한 채, 언제나 어딘가를 바라보는 사내.
“내가 사랑하는 인간 여자를 네가 좀 도와주고 와.”
“……뭐라고?”
푸핫, 사랑?
그것도 인간 여자?
어이가 없어 실소가 터져 나왔다.
마귀에게 사랑이란 그저 장난일 뿐이다. 사람의 마음을 파고들어 시험에 들게 하고, 끝내는 파멸로 몰아넣는, 장난감 같은 것에 불과하다. 그런데 그 허망한 단어가 마왕의 입에서 흘러나오다니.
“항상 지켜보고 있던 게 그 여자였어?”
“그래. 날 극도로 싫어하던 여자였지. 다음 생에 다시 태어나더라도 근처에 얼씬도 하지 말라고 했을 정도니까. 그래서 지금은 바라볼 수밖에 없다. 다가가지도, 손을 뻗지도 못해. 그러니 네가 대신 가줬으면 한다.”
“장난하냐? 마귀가 약속 따위를 지키며 산다고?”
혹시 이 남자도 한때는 다른 마귀들처럼 눈을 번뜩이며 야심을 품은 적이 있었을까. 약한 틈을 파고들어 끝내 삼켜버리고, 파멸로 이끌던 시절이 있었을까.
“그 여자가 많이 힘들어한다. 네가 좀 정리해주면 좋겠어.”
“내가 그렇게 해주면, 날 위해 뭘 해줄 건데?”
나는 속으로 다짐했다.
절대 저렇게 한심한 마귀가 되지 않겠다고. 사랑이니, 영원한 약속이니, 다음 생의 인연 따위에 매여 허우적대는 꼴은 하지 않겠다고.
“넌 강한 걸 좋아하잖아. 조금 더 힘을 줄게.”
“……좋아.”
그럼에도 불구하고 마음 한켠에서는 또 다른 다짐이 피어올랐다.
저런 말도 안 되는 일에, 내 힘을 낭비하는 일만은 없어야지. 그래, 인간들의 학교라니. 못할 것도 없지.
원래도 지배하며 살아온 인생인데, 인간들의 학교라고 해서 내가 지배하지 못할 이유가 있겠는가.
모두를 내 발아래 무릎 꿇게 만들어주마.
누군가를 주저앉히고 굴복시키는 것, 그것이야말로 마귀의 본능이니까. 나는 인간 세계로 내려와, 마왕이 그토록 사랑한다는 여자가 다닌다는 학교 정문 맞은편 나무 위에 몸을 걸쳤다.
짝?. 박수 한 번.
순식간에 내 옷은 지나가던 여학생의 교복과 똑같이 바뀌었다.
마귀에게 의상 변환 정도의 마법쯤은 식은 죽 먹기다.
이제 다음은, 이 학교의 선생을 찾아 그의 앞을 막아서는 일.
“안녕하세요, 선생님.”
“누구…?”
짝?. 박수 두 번.
그것만으로도 전교생의 의식을 간단히 세뇌할 수 있다.
“오늘부터 학교에 다니게 된, 레터 율입니다.”
인간들은 이름 외에도 따로 ‘성’이라는 것을 사용한다지. 나는 이름밖에 없으니, 성은 직접 지었다. 기억하기 쉽게 마왕의 애완동물 이름을 따서, 인간 세계에서는 ‘레터 율’이라 불리기로 했다.
마왕의 애완동물은 까마귀인데, 덩치만 크고 시끄럽고, 괜히 말만 많은 녀석이다. 그 까마귀가 쓸모 있는 순간은, 아마도 내가 인간계에서 ‘레터 율’이라 불릴 때뿐이겠지.
* * *
‘혹시나 해서 말하는데, 세뇌 같은 거 말고… 그녀 스스로 일어설 수 있도록 자립심을 길러주었으면 좋겠다.’
‘뭐? 그냥 세뇌하면 될 걸, 왜 그렇게 복잡하고 귀찮은 방법을 쓰라는 거야?’
내가 전교생을 세뇌시키는 모습을 보고 있었는지, 마왕이 머릿속으로 말을 걸어왔다.
‘그녀는 그런 방식을 지독히도 싫어했거든. 같은 경험을 하게 하고 싶지 않아.’
‘마귀 주제에 세기의 사랑 타령이네.’
“오늘부터 학교에 다니게 된 레터 율이다.”
“안녕. 반가워.”
영혼 없는 인사를 건네며 빠르게 시선을 돌렸다.
마귀는 굳이 말을 주고받지 않아도 상황 파악이 빠르고, 상대가 누구인지, 그 마음이 어떤지 손쉽게 읽어낸다.
굳이 마왕이 알려주지 않아도, 그가 사랑하는 여자가 누구인지쯤은 내 손으로 얼마든지 찾아낼 수 있었다.
‘마왕, 참 별난 취향을 가졌구나.’
‘귀엽지 않아?’
‘글쎄, 마귀와 어울리게 까맣긴 하네.’
교실 맨 뒷자리에, 있는 듯 없는 듯 새까만 기운을 내뿜는 여자가 눈에 들어왔다.
그녀였다. 마왕이 사랑한다는 그 여자.
길게 늘어진 흑발로 얼굴을 가리고, 움츠린 어깨조차 제대로 펴지 못한 여자. 마귀란 본디 가장 탐스러운 것을 욕심내고, 가장 탐미적인 것에 눈을 빼앗기며, 가장 아름다운 것 앞에서 목숨까지 던지는 존재다.
그런데 저 여자에겐 그 어떤 조건도 보이지 않았다. 대체 무엇이 마왕을 그렇게 사로잡았단 말인가.
……자, 그렇다면.
나는 과연 무슨 수로 저 여자의 어깨를 펴게 만들어야 할까.
* * *
내가 세상을 살아오며 단 한 번 실패했던 순간은, 진짜 아비에게 버려졌던 그때뿐이다. 그 외에는 언제나 막힘없이 걸어왔고, 앞으로도 그러할 것이다.
마왕, 당신이 내게 주는 이 시련 따위가 내 불행을 만들어낼 리는 없지.
“야.”
마왕의 여자는 교실 맨 끝 구석에 앉아 있었고, 나는 그녀의 옆자리에 당당히 걸어가 앉았다. 이름부터 묻는 게 순서일 듯해 불러보자, 여자는 놀라 움찔하며 고개조차 돌리지 못했다.
“야.”
“……”
“나 지금 두 번이나 불렀거든.”
무엇이 두려운지 고개를 숙인 채 눈동자만 굴려 힐끔 나를 바라봤다.
그 까맣고 동그란 눈을 보는 순간, 알았다.
마왕은 왜 하필 이런 답답한 여자를 좋아한 걸까?
마귀가 탐할 만한 여자와는 거리가 먼데.
답답하다면 음침하기라도 하든가, 아니면 피해망상에 사로잡혀 분노를 터뜨리든가. 그런데 이 여자는 답답하면서도 올곧고, 순하기만 했다.
“넌 이름이 뭐야?”
사실 이름 정도는 이미 알고 있었다. 하지만 인간은 말을 하지 않으면 알지 못한다. 게다가 초면에는 스스로를 소개하는 게 예의라 하지 않던가. 그래서 예의상 물어본 것뿐이다.
“…지강 에이라.”
“에이라라…”
지강. 귀족 가문의 이름이군.
학교에 다니는 것 자체가 곧 귀족의 증표이니, 그녀 역시 이름 있는 집안 출신임이 틀림없다.
나쁘지 않다.
이 학교 안에서 너무 높지도, 너무 낮지도 않은, 딱 적당한 위치.
“친구할래?”
마귀는 누구와도 친구가 될 수 있다.
마귀는 천박하고 타락해 언제든 너를 낭떠러지로 끌어내릴 수 있고, 동시에 화려하고 탐스러워 지상의 쾌락으로 이끌 수도 있다.
하지만 안타깝게도 너에겐, 마귀로서 어떤 유혹도 사용할 수가 없다.
너를 망가뜨렸다간 마왕이 진심으로 분노할 테니까.
그게 네게 불행일까, 행운일까.
마귀로서 아무것도 할 수 없는 나를 곁에 두는 건, 보면서도 보지 못하는 일이겠지.
네가 보지 못해 불행한 걸까, 아니면 모르는 게 오히려 행운일까.
나는 너무 많은 걸 알고 있단 말이지.
“…나한테 말 걸지 않는 게 좋아.”
“……”
어라, 이게 무슨 꼴이지?
마귀가 속임수 없이 베푼 호의를 거절하다니. 참 어이가 없네.
‘부전여전인가 보네. 나도 저 여자한테 말 걸지 말라는 소리 많이 들었었는데.’
‘그게 지금 자랑이냐?’
역시나 마왕이 머릿속에 말을 걸어왔다. 전생에서 대체 무슨 일을 당했기에, 천하의 마왕이 구애는커녕 “말 걸지 말라”는 소리나 듣고 끝났단 말이지? 한심하기 짝이 없군.
내가 속으로 마왕을 비웃던 그 순간, 에이라를 향해 종이 뭉치 하나가 날아왔다. 보아하니, 이 학교 안에서 서열이 높은 귀족 무리 중 하나가 던진 모양이다. 머리에 종이 뭉치를 맞은 에이라는 고개를 더 숙이며 기운을 잃어갔다.
아, 그래서 마왕이 내게 ‘주변 정리를 해달라’ 했던 거구나.
이 여자, 따돌림을 당하고 있었군.
키득거리는 웃음소리가 퍼지더니, 이번엔 종이 뭉치가 내게 날아왔다. 마귀들의 장난에 비하면 터무니없이 약한, 장난감 같은 공격. 나는 태연히 그것을 낚아채 주먹에 쥐었다.
“전학생, 아직 상황 파악이 안 된 모양인데. 에이라랑 어울리는 순간, 너도 같은 취급 받게 될 거야.”
어디서 많이 들어본 듯한, 삼류 소설 악역의 대사가 흘러나왔다.
피식? 웃음이 새어나왔다.
인간들, 아직도 저 따위 방식으로 살아가고 있구나.
시대가 바뀌어도 변하지 않는 진부한 줄거리. 나는 종이 뭉치를 한 번 내려다보고, 에이라를 스쳐본 뒤, 그대로 원래 주인에게 되돌려 던졌다.
빠르게 날아간 종이 뭉치는 곧장 그의 머리를 강타했다. 내가 반격하리라곤 상상조차 못했는지, 그는 눈을 동그랗게 뜨고 나를 바라봤다.
“난 같은 취급 받아도 상관없는데… 나랑 친구할래?”
“너, 너……!”
원래 주인뿐 아니라 에이라까지 토끼눈이 되어 말을 잇지 못했다.
“이 자식이!”
화가 난 무리들이 욕설을 퍼부으며 성큼성큼 다가왔다. 뭐라 떠들긴 했지만, 무서울 리가 없으니 귀에 들어오지도 않았다.
보통 이런 경우, 한 놈만 제대로 눕히면 사태는 진정된다.
숱한 경험으로 축적된 데이터에 의하면 말이다.
‘율, 죽이면 안 된다.’