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공작가의 병약한 도련님이 되었습니다
이미 몇 시간 전부터 개방되어 있는 연회장에 도착한 귀족들은 늘 그렇듯이 다른 이들과 담소를 나누거나 연회장 건물 곳곳에 있는 휴게실에서 휴식을 취했다.
이온은 아직 황궁의 상황을 모르고 평화롭기만 한 안의 분위기를 확인했다.
2층 난간에서 지켜보니 크레이거 공작은 아직이지만 미아블레 후작 부처의 모습이 보였다. 이온은 그에게 말을 걸어 보려 움직이다가 저를 뒤쫓아 오는 페드로를 의식하며 살짝 뒤돌아섰다.
그러자 평소 카밀루스의 뒤를 쫓을 때와는 확연히 다른 페드로의 모습이 보였다.
꽤 그럴듯한 연회복을 잘 챙겨 입고, 머리를 뒤로 넘기니 놀랄 만큼 훤칠해진 그였다. 솔직히 이쯤 되면 혹시 카밀루스가 그에게 효도를 하려고 직접 챙겨 준 게 아닌가…… 그런 합리적인 의심이 들 정도였다.
이온은 그런 그의 얼굴을 올려다보며 물었다.
“카밀루스가 절 지키라고 한 게 아니라 감시를 하라고 했나요?”
듣자 하니 페드로에게도 자작 위가 있다고 한다. 그러니 그 하나만 따로 떼 놓고 봐도 오늘 연회에 참석할 자격은 충분히 되었다.
다만 기사라도 되는 것처럼 이온을 쫓아다니는 모습에 물으니 페드로가 양쪽 입꼬리를 올리고 미소를 지었다.
“전 전혀 신경 안 쓰셔도 됩니다. 다른 분들과 대화를 나누셔도 괜찮습니다.”
신경이 몹시 쓰이게 해 놓고 이런 발언을 하면 이온도 할 말이 없었다.
이온은 계단에 내려가기 전에 결론을 봐야겠다는 생각에 그에게 바짝 다가갔다.
“저에게는 솔직히 말씀해 보세요. 혹시…… 카밀루스가 미리 무슨 말 해 놓은 거죠? 선구자처럼 다 알고 있다는 듯이 말한 뭔가가 있잖아요.”
“그런 건 없습니다.”
“저도 궁금하다고요, 페드로.”
왠지 페드로는 편안한 촌장 아저씨 타입이라 이온도 괜히 떼쓰는 어투로 말하게 되었다.
하지만 페드로는 어린아이의 떼쓰기 정도는 이미 많이 겪어 봤다는 양 태연하게 웃어넘겼다.
“대공과 오늘 하루의 계획은 전부 입을 맞춰 둔 거 아니었습니까?”
“저는 그렇다고 생각했는데, 카밀루스는 아닌 거 같아요.”
“…….”
이온이 난간에 기대어서 아직은 여유 있는 홀을 바라보며 불만 어린 표정을 지었다.
“시작부터 이상하잖아요. 하지만 카밀루스는 지금 시점에 탑에 가는 것도 다 계획했겠죠.”
버니언이 불렀을 때, 마침 아스타틴이 자신들을 데리러 왔기에 약간의 계획을 수정했다.
그렇지만 그 안에 버니언을 제압한다거나 하는 내용은 전혀 없었다.
버니언은 카밀루스가 쳐 둔 결계 안에서 활개칠 수 있는 인간이다 보니 이온은 지금도 솔직히 불안했다.
그가 몸만 자유로워진다면 황궁에서 충분히 빠져나올 수 있을 것이다.
이온은 혹시 연회 때 버니언이 문을 열고 들어오는 게 아닐까 하는 경우의 수도 실제로 염두에 두고 있었다.
‘그래 봤자 더 뭘 할 수 있는 건 아니겠지만.’
한데 조금 떨어져 있던 페드로가 옆으로 다가와 난간에 팔을 올렸다. 이온이 그를 바라보기 전에 페드로가 작게 말을 걸어왔다.
“대공께서 이번에 북부에서 가신들을 불러들인 건 알고 계십니까?”
“이엘라엠과 비아트리스에서 오랜만에 온 건 알고 있는데요. ……평소 안 오던 북부 귀족들이 이번에 대거 왔다고요.”
“대공의 명에 의한 거란 사실은 짐작하고 계시겠지요.”
“알고 있죠.”
이온의 대답에 페드로는 고개를 끄덕였다.
“대공께서도 ‘오늘’을 하루이틀 준비한 건 아닙니다.”
이온은 그를 돌아보았다. 무언가 더 말을 해 줄 것 같으면서도 아끼는 기색이 역력한 페드로였다.
지긋한 시선으로 더 말해 달라는 의미를 전하니 페드로가 뒷말을 덧붙였다.
“어쩌면 소공작보다 훨씬 더, 오래 말입니다.”
“무슨 의미인가요.”
“선구자처럼 알고 있다고, 소공작께서도 이미 말씀하시지 않았습니까?”
그건 비유 표현이지 실제로 그렇다는 의미는 아니었다. 그렇지만 페드로의 이 말은 왜인지 어떠한 믿음에 기반하고 있는 것 같았다.
페드로가 이온의 귓가에 조금 더 바짝 입술을 붙이면서 속삭였다.
“제 생각인데, 대공께선 본인이 선황께 대공 위를 받으리란 사실을 미리 인지하고 계셨던 거 같습니다.”
“……그게 무슨.”
페드로의 말에 이온은 눈을 크게 떴다.
그걸 어떻게 짐작하지?
그도 그럴 것이 선황의 마지막 아이오딘행에 해서는 모두가, 심지어는 선황을 꽤 잘 알았던 크레이거 공작도 전혀 짐작하지 못했던 부분이다.
카밀루스를 대공 위에 올린 것도 다들 죽기 전의 변덕이라고만 말했다. 왜 그런 행동을 했는지 이유를 파헤쳤던 사람은 아무도 없었다.
이온도 그저 이후의 돌아가는 상황을 지켜보다가, 혹시 선황이 카밀루스가 버니언과 황위 싸움을 하길 바랐던 것 아닌가 짐작할 뿐이었다.
그게 아니라면 카밀루스의 세력을 이렇게까지 키워 둘 이유가 없었으므로.
혹시 농담을 하는 건가 싶었지만 이온이 바라보는 페드로의 얼굴은 아주 진지했다.
더 많은 설명을 요구하는 이온의 눈빛에 페드로가 말을 이었다. 오로지 이온에게만 들릴 정도의 작은 목소리로.
“전 대공을 처음 만났을 때부터 뭔가 이상하다고 생각했습니다. 하지만 처음이라, 억측을 하는 거라고 하면서 넘길 수 있었죠.”
페드로가 카밀루스를 처음 만난 건 아이오딘을 떠나기 전.
그의 감시를 맡은 기사의 선두가 바로 페드로였다. 카밀루스의 베너렛 기사로 임명되었다고는 하지만 선황은 제 아들을 억제하기 위한 인물로 그를 발탁했을 뿐이었다.
페드로는 소년인 카밀루스를 처음 만났을 당시의 모습을 아직도 선명히 기억했다.
황도의 작은 저택에서 아이오딘으로 떠날 날을 기다리는 며칠간, 페드로는 선황의 사생아라는 그를 먼저 만나러 갔다.
〈페드로, 자작이죠?〉
저를 돌아보지도 않고 하는 그 말에 페드로는 의아해졌지만 사전에 이야기를 들었겠거니 했다.
〈저 때문에 아이오딘에서 앞으로 몬스터 고기를 먹고 살게 됐는데, 짜증이 나진 않으세요?〉
〈……짜증이라기보다는 조금 성가시긴 할 것 같군요.〉
원시시대도 아니고 직접 사냥을 하고 먹어야 한다니.
속으로 그렇게 생각하며 뒤에 덧붙일까 했을 때였다. 카밀루스가 그 속마음을 읽은 것처럼 그대로 읊었다.
〈원시시대도 아니고 직접 사냥을 하고 먹어야 한다니. ……그렇죠?〉
페드로는 그에 무척 놀랐다.
우연일까? 우연이겠지.
한 번은 그럴 수 있다며 넘겼고, 실제로 이후의 대화에서 딱히 기억나는 점은 없었다. 그런 부분이 더 있었으면 틀림없이 기억 속에 남아 있었을 텐데.
사실 그 이후에도 카밀루스는 좀 특이한 아이라고 생각했다. 왜냐하면 어린아이로서 감당할 수 없는 감정의 깊이를 가진 아이였기 때문이다.
아이오딘으로 간 이후 페드로는 카밀루스가 아직 탑에서 학대받은 것을 못 잊었다는 사실을 알게 됐다.
당연하다면 당연한 일이다. 당시의 카밀루스는 어렸고, 그가 기억하는 인생의 90퍼센트 이상을 탑에서 보냈을 테니.
첫 2년 정도, 카밀루스는 거의 매일 밤을 악몽에 시달렸었다. 중간에 깨어나서 몸을 떠는 아이를 페드로가 참지 못하고 들어가 달래 주기도 했었다.
아버지인 선황을 원망해도 괜찮다고 하는 말에 카밀루스는 페드로에게 기대어 울면서도 그렇게 말했다.
〈저에겐 분노할 자격이 없어요.〉
〈……왜.〉
〈이곳에 온 이유도, 제가 약하기 때문이었으니까.〉
페드로는 들으면서 안타까워졌다. 너무 일찍 좌절을 배운 아이는 제 안의 분노를 억지로 가라앉히고 있었다.
하지만 이게 그렇게 쉬운 일일까.
세상의 풍파를 다 겪은 사람처럼 말하는 아이의 모습에서 페드로는 위화감도 느꼈었다.
“대공은 평소에도 좀 남달랐습니다. 솔직히 전 대공이 천재라는 말을 믿지 않아요, 소공작.”
“그럼…….”
“어차피 몸에 있는 마나 같은 건 전부 가능성 아닙니까? 대공은 지금의 경지에 이르기 위해서 스스로 많은 노력을 했습니다.”
몬스터를 잡으면서 마법을 연마했고, 지금의 황성 결계를 만들기 위해 북부에서 이미 수없이 시도했다고 했다.
“마치 언젠가 쓸 걸 대비하는 사람 같았습니다.”
하지만 지금까지 일화는 얼마든지 우연할 수 있고, 페드로의 과대 해석이 끼어 있을 여지가 얼마든지 존재했다.
“……단순히 본인이 능력을 갈고닦아야겠단 생각으로도 그 정도는 할 수 있지 않을까요?”
이온의 반문에 페드로는 의외로 긍정의 답을 내놓았다.
“물론 그럴 수도 있지요. 그래서 늘 확신은 못 했습니다.”
“그럼 언제 확신을 하셨는데요?”
“선황께서 아이오딘으로 온다는 소식이 들려왔던 당시에요.”
페드로가 이상하다고 확신했던 그 대화의 시작은 이것이었다.
〈폐하께서 돌아가시면 황도로 보내 줄게.〉
그리고 그 말을 들은 순간 이온의 눈앞에 익숙한 메시지가 떠올랐다.
[시스템의 비밀에 접근하고 있습니다.]
[시스템의 비밀 파헤치기]
[오픈 월드 게임 ‘영원의 제국’ 시스템의 비밀을 파헤치십시오.]
[본 퀘스트 완료 시 시스템 적용이 종료됩니다.]
아직 이런 것도 남아 있다, 그런 의미인지 쓸데없이 퀘스트 목록까지 보여 주는 친절에 원치 않았지만 이온은 머릿속에서 상황을 정리할 수 있었다.
시스템의 비밀은 카밀루스와 명백한 연관성이 있다.
그리고…… 아이러니하게도 그 진실로 향하는 열쇠는 이 시스템의 지배를 받지 않는 페드로가 쥐고 있었다.
이온은 긴장된 마음으로 페드로의 다음 말을 기다렸다.
“그 말을 들을 때만 해도 의문투성이였습니다.”
“무슨…… 의미인가요.”
시스템 메시지만 아니면 눈앞의 아저씨가 장난을 치는 거라고 생각할 듯한 상황이었다.
그러나 지금의 이온은 그의 말을 헛소리라고 웃어넘기지 못했다. 페드로 역시 이온이 제 말을 의외로 진지하게 듣는 것에 기꺼이 더 많은 이야기를 풀어 주었다.
“대공은 마치 미래를 아는 것처럼 보였습니다.”
“카밀루스가 마법으로 예지라도 한다고 생각하세요?”
예지 능력이 있는 마법사들도 간혹 있다고 들었다. 실질적인 마법 능력과 별로 상관없지만, 그쪽으로 특별히 발달한 이들이 말이다.
카밀루스도 그런 유형이라고 의심하는 걸까.
하지만 페드로는 그런 이온의 추측에 고개를 흔들었다.
“아니요.”
이온이 눈에 의문을 띄웠다. 그러자 페드로는 선황이 죽기 직전 아이오딘으로 왔을 때의 상황을 떠올렸다.
“대공은 선황이 아이오딘으로 와서 죽을 것과 대공 위를 내린다는 사실은 미리 알고 있었던 것 같지만.”
“모르는 게 있었던 거군요. 뭐죠?”
“어머니의 이름입니다.”
선황은 죽기 전 다섯 명의 증인을 요청하고, 카밀루스의 앞에서 로제니아 미아블레라는 이름을 들려주었다.
그 말을 들었을 때, 카밀루스는 그야말로 넋이 나간 표정이었다.
전혀 예상하지 못했다는 듯.
8년 동안 지근거리에서 그를 봐 온 페드로가 카밀루스의 그 얼굴이 연기인지 아닌지 구분하지 못할 리 없었다.
그리고 굳이 따지면 그때는 연기가 필요한 상황도 아니었다.
그런데 그 전 상황, 그러니까 대공 위를 내리겠다고 선언했을 때는 달랐다. 당연한 걸 받는다는 양 덤덤하기만 한 얼굴이었다.
아들을 8년 동안 아이오딘이라는 거대한 빙벽에 가둬 놓았던 선황이 그에게 보인 파격이었다.
그 자리의 모두가 카밀루스의 반응을 예의 주시했을 만큼.
페드로는 그게 몹시도 의문스러웠다.
“그러고 돌이켜 보니 그 전의 대화가 몹시도 수상하게 느껴지더군요.”
“정확히 어떤 대화였죠?”
이온의 재촉에 페드로가 카밀루스가 당시 했던 이야기를 한 마디 한 마디 짚었다.
〈그럴 일은 없어. 현 황태자가 섭정을 하는 것. 그리고 내가 황도로 가지 못하는 것. 두 가지 다, 없을 거라고.〉
〈세상에는 바꾸지 못하는 몇 가지가 있거든. 운명, 같은 것들.〉
〈내가 바꾸고 싶은 건 딱 하나뿐이고, 다른 건 관심 없어.〉
모아 놔서 그런가. 정말 이상한 말들이라는 생각밖에 들지 않았다.
당시 선황은 오래도록 와병 생활을 해 오던 중이었다. 아이오딘행을 결정했을 때는 이미 생명이 다 꺼져 간다는 소식이 들려오는 와중이었지만, 그렇다고 해서 그곳에서 죽을 거라고 정확히 예상한 사람은 아무도 없었다.
그리고 섭정. 선황은 황태자였던 버니언에게 그것을 허락지 않았지만, 대신들의 압박은 날로 거세어져 가던 도중이었다.
선황은 침대 위에 누워서도 계속해서 여러 현안들을 결정했으나, 그것을 다행이라고 여기기보다는 갑자기 공백이 생길 것을 우려하는 자들이 더 많았다.