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공작가의 병약한 도련님이 되었습니다
그렇게 공작 저의 뒤편 정원으로 이어지는 숲을 지나가며 손톱을 깨물 무렵이었다. 푸드덕, 하고 커다란 새가 날갯짓하는 소리가 들려오더니 이온의 머리 위로 검은 그림자가 날아들었다.
“……!”
그에 이온이 움칠하자 에렌스트 경이 얼른 팔을 붙잡아 뒤로 당겼다. 걸음이 덜컥 멈추어졌다.
[상태 이상 ‘탈진’이 발동되기까지 32초…….]
그리고 서둘러 방으로 돌아가야 한다고 알리는 시스템창을 본 순간, 이온의 발을 익숙한 목소리가 옭아매 왔다.
“이로 그렇게 어디 물어뜯는 버릇은 안 좋은데, 이온.”
이온에게 달려들 듯했던 방금 전의 커다란 새가 누군가의 팔에 가 앉았다. 그것을 따라 시선을 옮기다 몸을 뒤로 돌리니 카밀루스가 보였다.
“게다가 이 새벽에 어디 다녀와?”
“카밀루스…….”
던져진 질문에 제대로 된 대답을 내놓지 못하고 이온이 머뭇거렸다.
네가 왜 여기 있어?
저택에서 나갔다는 소리는 들었지만 그게 자신처럼 후문으로 몰래 나왔다는 의미는 아니었을 것이다.
이온은 의외의 곳에서 마주한 그를 보고 당황해 눈동자를 떨었다.
단순히 독수리가 날아오는 방향으로 쫓아온 게 맞을까?
의문을 품고 바라보는 사이 카밀루스가 이온에게로 성큼 다가왔다. 새벽의 공기가 차가워 뺨이 식었던지 이온의 얼굴에 그의 손이 닿자 미온의 열기가 전해졌다.
“안색이 왜 이렇게 안 좋아? ……무슨 일 있었나?”
[상태 이상 ‘탈진’이 발동되기까지 7초…….]
뒷말은 에렌스트 경에게 향한 것이었지만 시간이 얼마 안 남은 걸 보고 이온이 먼저 대답했다.
“아니, 그냥 피곤해서 그런 건데.”
하지만 이 정도 시간으로는 방으로 돌아가긴 틀렸다. 이온은 순간 정신력으로도 버틸 수 없는 피로가 확 몰려오는 것을 느꼈다. 머리가 핑 돌았다.
“어딜 다녀왔길래?”
차라리 다행일지도 몰랐다. 이 곤란한 질문에 답변하지 않아도 되어서. 때마침 시스템이 눈앞에서 난리를 쳤다.
[경고! 경고!]
[시간이 초과되어 플레이어가 ‘탈진’ 상태에 빠집니다.]
[상태 이상: 탈진. 사망 확률이 15% 이하가 될 때까지 수면 상태에 빠지며(15% 이하여도 반드시 깨어나지는 않음), 걷기·뛰기 등의 활동에 제약을 받고, 섭식·소화 등의 생식 기능이 다소간 떨어짐.]
하지만 너한테 묻고 싶은 게 있었는데…….
백작이 말한 게 사실이 아니지 않으냐고, 어떻게 한 사람에게 그렇게 많은 불행이 몰릴 수가 있느냐고.
스스로도 원하지 않는 능력을 받은 대가라고 하기에는 너무나 잔혹하지 않으냐고.
만나면 그렇게 묻고 싶었다.
그렇지만 말을 토해 낼 시간조차 없이 이온의 몸에서 힘이 쭉 빠져 버렸고, 눈앞이 휘청거렸다. 순간 곁에 있던 두 사람의 목소리가 가로질러 왔다.
“도련님!”
“이온!”
그리고 이온의 눈이 감기기 전, 놀란 카밀루스의 얼굴이 시야에 가득해지는가 싶더니 등 뒤를 받쳐 주는 거센 힘이 느껴졌다.
이온은 그대로 잠들어 버렸다.
눈가에 옅게 눈물이 맺혀 있었다.
* * *
“하아…….”
얼굴을 감싼 손 사이로 한숨이 흘러나왔다.
아침이 밝았지만 어제 하루 동안 눈을 전혀 못 붙인 카밀루스가 이온의 침대 앞에 앉아 그를 지켜보다가 마른세수를 했다.
이온은 겨우 잠에 빠진 것에 불과하지만 카밀루스는 불안해 미칠 것 같았다.
이대로는 지켜보기만 하다가는 한숨만 늘 것 같은 기분에, 카밀루스는 그만 자리에서 일어나 방 밖으로 나갔다.
혹시나 이온이 깰세라 소리 나지 않게 문을 닫고 아침부터 꽤 분주한 저택의 계단을 내려가려는데, 에밀리가 2층으로 올라오는 계단 앞에서 서성이고 있는 모습이 보였다.
잠시 후 카밀루스를 발견하고도 먼저 말을 못 걸고 있는 것에, 카밀루스가 계단을 내려가며 그녀를 불렀다.
“크레이거 양?”
“전하.”
계단을 완전히 내려가 그녀 앞에 선 카밀루스는 허리를 깊이 숙여 인사하는 그녀를 물끄러미 살폈다. 이전에 봤을 때와 달리 조금 풀이 죽은 듯한 기색이 마음에 걸려 그냥 지나치기가 뭐 했다.
“소공작을 보러 가려는 겁니까? 그럼 올라가지 않고요.”
그의 질문에 에밀리가 이온과 닮은 초록빛 눈을 들어 카밀루스와 시선을 마주했다.
“저, 오라버니가 또 쓰러졌다고 들었어요.”
이온이 너무 안 깨어나서 그런지 아침에 잠깐 이온의 방에 들렀다 간 버틀러가 있었는데, 그가 다른 이들에게 알린 모양이었다. 당장 크레이거 공작이 달려오지 않은 것을 다행이라고 해야 할지…….
“저도 놀라긴 했습니다만, 그냥 잠든 것이니 걱정하지 않아도 됩니다.”
“정말인가요?”
“걸리는 것이라도 있습니까?”
물론 그런 의미는 아니겠지만 마치 의심된다는 듯한 그녀의 발언에 카밀루스가 반문하자 에밀리가 제 배 앞에 두 손을 모았다.
손가락을 꼼지락거리는 행동에서 그녀의 초조감이 그대로 묻어났다.
“……대공께서 절 겁쟁이라고 생각하실지도 모르지만, 저는 항상 오라버니가 깨지 못할까 봐 걱정이 돼요.”
이전에 보았을 때는 이런 분위기가 아니었던 거 같은데.
오빠를 살살 놀리기도 했던, 밝은 에밀리를 기억하는 카밀루스였다. 그는 에밀리가 고개를 살짝 숙여 자신과 눈조차 마주치지 못하는 모습에 마음이 숙연해졌다.
그래도 다행인 것은 그녀는 몹시 솔직하다는 점이었다.
“아픈 오빠를 보러 갔는데 가끔 깨어나지 않았던 때가 있었어요. 그때의 무서움이 마음속에 남아 있는 것 같아요.”
그래서 서툴지만 위로의 말을 건넬 수 있어 다행이었다.
“……이해합니다.”
짧게 대꾸하는 말에 에밀리가 고개를 들었다.
“이해하신다고요?”
“그런 감정은 나 역시 소공작을 볼 때마다 느끼니까.”
“그런가요?”
카밀루스는 고개를 끄덕이며 에밀리의 앞에 손을 내밀었다. 장갑을 끼지 않은 맨손으로 숙녀의 손을 잡아도 되는 건지 몰라 주저하는 마음이 없었던 것은 아니었다. 하지만 에밀리는 별 저항감 없이 그의 손을 마주 잡아 왔다.
카밀루스는 저에게 의지하겠다는 의미를 담은 그녀의 행동에 약간의 고마움마저 느끼며 천천히 계단을 올랐다.
반대편 손으로 치맛자락을 붙잡고 에스코트를 따라 계단을 오르는 그녀에게 카밀루스 역시 솔직한 심경을 꺼내 놓았다.
“잠이 들었을 때 다음에 눈을 뜨지 못하면 어쩌나 걱정이 되고, 늘 그를 위해 움직인다며 확신 어린 생각을 하면서도 이 길이 맞는 것인지 매번 헷갈리죠.”
“오라버니의 저주는 풀릴까요?”
“그럴 거라고, 언제나 자신 있게 말하지만.”
에밀리는 다 알겠다는 듯이 자연스럽게 뒷말을 붙였다.
“마음속엔 항상 불안감이 상존하는 것이고요.”
“……그렇습니다, 크레이거 양.”
자신의 위로가 통했는지 에밀리의 얼굴이 눈에 띄게 풀렸다. 다행이라고 생각하면서 카밀루스가 에밀리를 이온의 방 앞에 데려다 두자 에밀리가 바로 손을 놓았다.
복도의 고요함이 그녀에게 어떤 압박감을 주었던지, 에밀리는 선뜻 문을 열지 못했다. 잠시 뒤 한 번 크게 심호흡을 한 에밀리가 문을 열었다.
사람 몸이 통과하지 못할 만큼 작게 틈을 만든 그녀는, 조심스럽게 안을 들여다보았다.
이내 조금 열린 문틈으로 침대 위에 누워 있는 이온의 모습이 비치자 그녀가 숨을 작게 삼켰다.
“아직도 자나 봐요…….”
소곤거리는 소리에, 방금 전 방을 나왔던 카밀루스도 괜스레 안쪽을 살짝 살피며 대답했다.
“사실 잠든 지 이제 겨우 6시간 남짓 됐을 겁니다.”
“그렇군요.”
어차피 지금은 업어 가도 모를 정도로 깊이 잠들었을 테니 들어가 봐도 상관없을 텐데, 에밀리는 마치 겁쟁이 아이처럼 차마 안으로 발을 들이지는 못했다.
심장이 두근거리는지 제 손으로 가슴을 지그시 누르며, 그녀는 잠든 이온을 꽤 오래 바라보았다.
에밀리는 한참 만에 문을 도로 닫았다. 돌아서는 그녀에게 카밀루스가 눈짓으로 왜 안 들어가냐고 물어 안에 들어가기를 부추겨도 봤으나 도무지 용기가 안 생기는 모양이었다.
……지난 8년간 이 저택의 사람들은 이런 상황을 얼마나 많이 마주했을까?
이온은 병에도 익숙해졌다고 했지만, 면역이 전혀 안 돼 있는 것 같은 에밀리의 모습에 카밀루스는 안타까워졌다.
에밀리는 심란해하는 표정을 지은 채 도로 계단 쪽으로 걸어갔다. 그러다 아, 하는 감탄사를 내더니 주먹 쥔 오른손으로 왼손 손바닥을 쳤다.
“맞아요, 이러고 있을 게 아니라 오라버니가 깨기 전에 쿠키를 구워야겠어요!”
뭔가 깨달음을 얻었다는 듯이 외친 그녀는 신나서 얼른 계단 쪽으로 뛰어갔다. 날다람쥐처럼 계단을 잽싸게 달려 내려가는 그녀의 뒤를 카밀루스가 천천히 쫓아가고 있으니, 이미 몇 계단 내려간 에밀리가 느긋하게 움직이는 그를 채근했다.
“어차피 전하께서도 오늘은 하실 일 없으신 거죠? 오라버니 깨는 걸 기다리실 거잖아요. 그럼 어서 같이 구우러 가요!”
돌연 할 일 없는 사람 취급받는 게 조금 당혹스러웠지만, 카밀루스는 이 정도는 넘기기로 했다. 그녀는 이온이 아끼는 동생이니까.
“갑자기 쿠키를 왜?”
지난번에 남긴 아침 식사를 가져다준 때를 제외하면 이온이 제 방에서 뭔가를 먹는 모습을 본 적이 없는 카밀루스가 그렇게 물었다.
그러자 에밀리가 주변을 돌아보다가 도로 계단을 올라와 카밀루스의 옆에 서더니 작게 속삭여 왔다.
“전하께선 오라버니를 좋아하시면서 아직도 식성을 파악하지 못하신 건가요? 이온 오라버니, 완전히 쿠키 킬러거든요?”
“소공작이…… 말입니까?”
설마, 하는 생각이 들었다. 그리고 그 ‘설마’가 ‘역시’가 되는 건 당연한 수순이었다.
“네, 매일매일 쿠키를 무슨 스무 개씩 해치워요. 그런데도 살이 안 찐다니…… 적폐가 따로 없지만, 어쩌겠어요?”
“…….”
그 살은 전부 게으르고 통통한 드래곤한테 가고 있습니다.
심지어는 탁자 밑에 있는 간식 상자도 전부 그 잔망스러운 녀석을 위한 거라고 말해 주고 싶은 걸 카밀루스는 간신히 참았다. 대신 자연스럽게 다른 방향으로 대화를 유도하려 했다.
그가 다시 계단을 훌쩍 내려가는 에밀리의 뒤에 대고 말을 붙였다.
“크레이거 양? 잠시만요, 쿠키 말고 더 쉬운 건 없습니까?”
“네에?”
아니, 분명 그러려고 했는데…… 너무 갑작스럽게 생각하느라 핀트를 잘못 맞춘 모양이었다. 에밀리가 다시금 뒤를 돌았을 때는, 방금 전까지의 양처럼 순한 표정은 어디론가 사라지고 눈을 바짝 치켜올린 독사 같은 모습이 그녀의 얼굴에 자리하고 있었다.
짧지만 날카로운 반문을 한 그녀가 어이없다는 표정을 지으며 허리에 손을 올렸다.
“대공 전하, 설마 저희 오라버니한테 고작 그 정도 정성도 못 쏟으시겠다는 의미인가요?”
북부에서 오우거 수십 마리를 상대할 때도 이런 느낌은 들지 않았는데, 그녀의 말 한마디에 등 뒤로 식은땀이 다 났다.
단단히 오해를 사 버렸다. 하지만 마땅한 변명거리가 떠오르지 않아 주저하고 있으니, 에밀리가 그를 더욱 밀어붙였다.
“저는 저희 오라버니를 엄청엄청 아껴 주다 못해 심장까지 바칠 수 있는 사람이어야 애인으로 인정할 수 있거든요? 겨우 이런 거에 무너지실 줄 알았으면 저번에 그렇게 안 밀어드렸죠?”
“아니, 그게.”
정성스럽게 만들어 봤자 그 쿠키는 당신의 오빠 방에 몇 년째 서식 중인 새끼 드래곤이 다 처먹을 거라고 말해 줄 수도 없는 상황이라 난감하기 이를 데 없었다.
그러는 사이 에밀리는 눈빛으로 ‘이온을 위한’ 쿠키를 정말 안 만들 거냐고 강요하고 있었다.
곧 이쪽을 목 졸라 죽일 것 같은 시누이의 매서운 기세에 카밀루스는 결국 백기를 드는 수밖에 없었다.
“예, 물론…… 굽겠습니다. 구워야죠.”
자신이 정성스레 구운 걸 드래곤 놈이 다 가로채 갈 것을 생각하면 배가 아파 미칠 지경이었지만 이 집 안에서 을의 신세인 카밀루스는 저항할 힘이 없었다.
그제야 에밀리가 초록빛 눈을 예쁘게 휘며 천사처럼 활짝 웃었다.
“그렇죠? 제인, 전하께서 직접 쿠키를 구우신다고 하니 앞치마 좀 챙겨 드려!”
주방 쪽으로 당당히 걸어가며 온 집안사람이 다 들을 수 있을 만큼 크게 외친 에밀리의 말에 옆의 하녀가 깜짝 놀란 표정을 지었다. 지나가던 하인들 역시 이쪽을 쳐다보는 게 느껴졌다.
크게 당황한 기색이 된 제인이라는 이름의 하녀가 눈짓으로 자중하시라는 신호를 보냈다.
“아가씨, 아무리 그래도 그건……. 대공 전하시잖아요.”
그녀가 귓속말로 전하의 체면을 좀 생각하시라고 전했으나 에밀리는 신경 쓰지 않고 카밀루스에게 눈치를 주었다.
커다랗게 뜬 눈을 보면 그곳에 담긴 협박의 의미를 눈치 못 채려야 못 챌 수가 없었다.
진짜로 모르면 새대가리라고 놀려도 할 말이 없을 정도다.
에밀리의 뒤를 따라가던 카밀루스는 다행히 새대가리는 아니었으므로, 그녀 옆의 하녀에게 고개를 끄덕여 보였다.
“영애께서 날 배려하여 한 말이 맞네. 앞치마를…… 내오도록.”
“아, 예.”
하녀는 정말 전개가 이렇게 되는 게 맞는 건지 혼란스러워하는 눈치였다. 그러나 대공인 카밀루스의 허락까지 떨어지니 결국 앞치마를 가지러 갔다.
그것까지는 그렇다 치겠는데…….
“전하, 그게, 마땅한 것이 없어서.”
“…….”