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목차
6. 사랑하는 아내를 닮은 딸 (1)
6. 사랑하는 아내를 닮은 딸 (2)
6. 사랑하는 아내를 닮은 딸 (3)
6. 사랑하는 아내를 닮은 딸 (1)
어머니가 절 사랑하지 않는다고 믿었다. 그럴 수밖에 없다고 여겼다.
사랑하지도 않는 남자의 아이를 가지고, 첩이라 손가락질당하고, 본처에게 지독한 괴롭힘을 당했으니 제게 온전히 애정을 내어 주는 것이 힘든 건 당연했다.
그러니 어머니가 절 붙들고 화내고, 원망하고, 또 울다가 정신이 나간 것처럼 웃어 대도 감내할 수 있었다.
하지만 어머니의 유언이자 저주가 가슴 깊숙한 곳에 지울 수 없는 상흔을 남겼을 때는 발밑이 무너져 내리는 것만 같았다.
어째서 알아주지 않은 걸까. 어린 나이에 기사가 되고, 죽을 고비를 몇 번이나 넘겨 온 그 길이 모두 당신을 위한 것임을 어머니가 몰랐을 리 없다.
그런데도 절 저주하고 숨을 거둔 건, 아들이 점점 높은 곳으로 올라갈수록 본처의 악행이 심해져서 그런 건가.
아니면 자신은 이토록 비참한데 자식만 혼자 호의호식한다고 생각해서?
그게 쌓이고 쌓여, 아들의 노력은 눈에 보이지 않을 정도로 미워졌던 걸까?
그러나 진실이 무엇이든 간에 어느 순간부터 어머니를 원망하게 되었다. 어쩔 수 없었다. 그저 묵묵히 이해만 하기에는 어머니가 새기고 떠난 고통은 너무나도 끔찍했다.
그런데 원망의 대상이 잘못되었다니. 제 숨통을 조여 왔던 고통의 원인이 어머니가 아니었다고?
“……아니야.”
분명 뒷걸음질 치고 있지만 마치 절벽 끝에 서 있는 기분이 들었다. 발밑이 무너지는 감각을 또다시 느끼고 있었다.
“뭔가 착각하는 걸 거야. 무언가 잘못된 거라고.”
레널드는 부정했다. 시슬리가 들려준 진실은, 그녀의 오해와 착각으로 빚어진 거짓이어야만 했다. 반드시 그래야만 했다.
그는 뒤로 물렸던 발을 다시금 시슬리의 앞으로 성큼 내디뎠다. 순식간에 가까워진 거리만큼 시슬리의 미간도 힘겹게 좁혀졌다.
“어머니가 하워드에게 조종당해서, 그래서 날 찔렀다는 게 확실해? 정말로 확실한 거야?”
그는 어떻게든 머리를 이성적으로 굴리려 노력했으나, 정작 시슬리의 팔을 붙든 두 손은 침착하려는 의지에서 벗어나 하염없이 떨리고 있었다.
“그걸 어찌 알아냈지? 그놈이 여럿에게 기생하고 다녔다고 했으니, 혹시 그런 걸 적어 둔 문서라도 본 건가? 아니면…… 마법으로 뭔가를 보기라도 한 건가? 어떤 방식을 이용했는지는 모르겠지만 분명 잘못된 걸 거야.”
할 수만 있다면 그의 말에 동조하고 싶었다. 간절한 것을 넘어 애처로워 보이는 레널드에게, 당신의 말이 맞다고 답해 주고 싶었다.
그러나 그의 말대로 시슬리는 하워드가 남긴 기록도 읽었고, 마법을 통해 당시의 참사를 직접 눈으로 보았다. 그래서 더욱 그가 원하는 답을 들려줄 수 없었다.
“어머님은 필사적으로 저항했어요. 어떻게든 당신을 살리고 싶어 했어요. 당신에게 모진 말을 했던 것도 모두 하워드로부터 당신을 지키기 위해 그런 거였어요.”
아직도 눈에 선했다. 매섭고 독한 저주를 내지르고 있었지만, 실상은 아들을 지키려 처절하게 울부짖던 어머님의 모습이 시야에서 사라지지 않았다.
그 순간 위태롭게 비틀거리던 레널드가 손에 억세게 힘을 주었다. 어깨가 붙들린 상태였으나 아프지는 않았다. 그가 느끼고 있을 참담함에 비하면 이 정도는 아무렇지 않았다.
“……뭔가를 본 건가?”
레널드는 그녀의 보랏빛 눈동자를 들여다보기 위해 상체를 기울였다. 이건 직접 두 눈으로 본 게 아닌 이상 가질 수 없는 확신이라는 걸 어렴풋이 눈치챈 것이었다.
“시슬리, 도대체 뭘 본 거야?”
그는 다시 한번 물었고, 재촉했고, 애원했다. 시슬리가 본 것을 자신 또한 보고 싶어 했다. 그간 원망했어야 할 대상이 어머니가 아닌 하워드라는 흑마법사라는 게 진실일까, 두려워하면서도 알고 싶어 했다.
그래서 시슬리는…… 레널드의 뺨을 조심스레 감싸 쥐고 이마를 맞댔다. 너무 비통해하지 않길 바라며 자신이 보았던 참극을 그에게도 보여 주었다.
***

도무지 잊을 수 없던 그날의 풍경이 주위를 에워쌌다. 피비린내가 진동했다.
숨이 쉬어지지 않았다. 심장은 내려앉고, 잇새 사이로 쇳소리만이 연신 흘러나왔다. 레널드는 감히 무어라 형용할 수 없는, 얼핏 두려움에 가까운 눈빛으로 눈앞의 상대를 보았다.
제 뺨을 감싸고 이마를 맞대던 시슬리가 사라지고, 그 자리에는 악몽 속에서나 볼 수 있었던 어머니가 나타났다. 손에 서슬 퍼런 빛이 도는 검을 든 채.
“너 때문에 내 인생이 망가졌어!”
악몽 속에서 몇 번이고 들었지만 익숙해지기는커녕 매번 참담함을 안겨 주던 한 마디가 고막을 찔렀다. 귀를 틀어막고 싶어도 신체가 말을 듣지 않았다.
그 사이 어머니가 피가 맺힌 입술을 달싹이는 게 보였다. 언제나 그랬듯 원망 섞인 저주가 흘러나올 줄 알았다.
“네가 태어나면서 모든 게 비참해졌어!”
‘어서 가. 가까이 오면 안 돼.’
그런데, 지금껏 단 한 번도 듣지 못했던 애절한 목소리가 섞여 있었다. 레널드의 커다랗게 떠진 두 눈에 서서히 눈물이 고였다.
“너 같은 걸 낳는 게 아니었는데!”
‘이러다가는 그놈 뜻대로 되는 거야, 죽을 거라고!’
“괴물 자식! 나한테 가까이 오지 마! 당장 내 눈앞에서 사라져!”
‘그러니까 제발 도망가!’
똑같이 울부짖고 있었지만 그 내용은 현저히 달랐다. 한쪽은 저주를, 다른 한쪽은 제게 도망가라 외치고 있었다.
넘쳐흐른 눈물이 뺨을 타고 턱 끝에 매달렸다. 그것이 바닥으로 툭 떨어진 순간, 몸이 움직이기 시작했다.
“나는 네가 잘되기를 바랐어.”
어느새 귓가를 할퀴던 노성은 사라졌다. 어머니의 손에 들려 있던 검도 마찬가지였다.
레널드는 달음박질하듯 다가가, 어머니를 끌어안았다. 기억 속 어머니는 생각보다 더 작았다. 아니면 자신이 큰 걸까. 울음이 멈추질 않았다.
“어머니로서 해 준 게 없었어. 너한테 검술에 재능이 있는 것도 몰랐어. 좋은 집안에 태어났다면 진즉에 이름을 드높였을 텐데. 그래서 뒤늦게나마 뭐라도 해 주고 싶었어.”
이건 현실이 아니었다. 하지만 어머니는 정말로 눈앞에 아들을 둔 사람처럼 말을 이어 나갔다.
“이제 내가 해 줄 수 있는 건 이것밖에 없어.”
그 말을 끝으로 어머니의 몸은 축 늘어졌다. 레널드는 힘없이 늘어지는 어머니를 따라 무릎을 굽혔다. 다시 일으켜 세워 보려 했지만 소용없었다.
그럴 새도 없이, 어머니의 몸은 불타올랐다. 본성에서 깨어나기 전에 꾸었던 꿈처럼, 검은 불길이 어머니를 집어삼켰다.
그리고 이번에는 그 검은 불길의 정체를 알 수 있었다.
“하워드……!”
본능적으로 알 수 있었다. 어머니를 조종해 아들을 찌르게 만든 흑마법사, 하워드였다. 레널드는 얼굴을 사정없이 구기며, 끝없이 밀려오는 분노에 치를 떨며, 팔을 휘둘렀지만 그대로 밀쳐지고 말았다.
레널드는 자신을 밀쳐 낸 사람이 어머니라는 걸 알았다. 어머니는 검은 불길에, 하워드에게 휩싸인 채 읊조렸다.
“하워드, 너는…… 너는 나와 가는 거야…… 죽어서도, 반드시, 내가 너를…….’
어머니의 목소리가 흐려진 건지, 자신이 끝까지 듣지 못한 건지는 알 수 없었다. 레널드는 어머니에게 밀쳐진 후 깊은 어둠 속으로 떨어졌다.
그렇게 끝이 보이지 않는 깊이를 추락하기만 하다가, 불쑥 팔이 잡히는 감각과 함께 시야가 환해졌다.
“레널드.”
눈을 한번 깜빡이자 시슬리가 보였다. 시슬리는 새하얗고 가느다란 손가락으로 눈물 줄기가 선명히 남은 볼을 어루만지고 있었다.
레널드는 그런 시슬리의 손을 말없이 쥐고 천천히 내렸다. 그는 어떤 감정도 읽을 수 없는 시선을 허공에 둔 채 말했다.
“잠깐만 혼자 있게 해 줘. 부탁할게.”
레널드는 마른침을 삼키며 말했다. 그의 마음을 이해한 시슬리는 손을 거두었다.
너무 거대한 진실을 마주했고, 이제 그걸 어떻게 받아들일지 결정할 시간이 필요할 것이다. 그렇다고 해도 정말 혼자 두어도 되는 건지, 순순히 등을 돌려 나갈 수는 없었다.
하지만 모든 상황을 지켜본 리베르토가 조용히 그녀의 어깨를 감쌌다.
“시슬리. 지금은 혼자 두는 게 좋을 듯싶구나.”
그의 설득에 시슬리는 머뭇거리다가 돌아섰다.
하지만 방문이 닫히기 직전까지도 그가 금방이라도 무너져 내려, 흔적도 없이 사라질 것 같은 불안한 마음이 발목을 붙들고 놓아주지 않았다.
***
레널드를 홀로 두고 나온 시슬리는 몇 번이나 방을 돌아보더니, 힘없이 어깨를 늘어뜨리고 쉴 곳을 찾아 내실로 향했다. 축 내려간 어깨를 본 용병들은 안쓰러운 눈길을 보냈다.
“아이고, 저러다가 탈수로 쓰러지는 거 아니야?”
“그럼 뭐, 치료해 줘야지.”
“너무 쉽게 얘기하네. 안 그래도 시슬리는 몸도 안 좋은데!”
“사라가 어깨 축 늘어뜨리고 걸으면 무슨 일이냐고 백 번도 더 물어볼 거면서.”
“조용히 해라.”
용병들은 하멜을 향해 혀를 끌끌 차며 비난했다. 그때 본성의 정문이 열리더니 폴과 카일, 그리고 용병 몇 명이 들어왔다. 하멜은 천장을 쓱 올려다보았다. 푸른색인 걸 보니 바깥은 아직 낮이었다.
“일찍 왔네. 시간이 좀 더 걸릴 줄 알았더니만.”
저녁쯤에 올 줄 알았다고 하려던 하멜은 문득 폴이 커다란 자루를 내려놓는 걸 보고는 버럭 소리쳤다.
“아니, 리베르토 님이 곱게 데려오라고 했잖아!”
“하멜, 네가 할 소리는 아닌 것 같다.”
“누가 보면 본인은 매번 곱게 데려온 줄 알겠어. 그리고 좋게 유인하려 해도 의심이 너무 심했다고.”
폴은 투덜대며 자루를 묶은 노끈을 풀었다. 그러자 입에 천을 문 채 정신을 잃은 사내가 나왔다. 하멜은 허리를 숙여 사내의 얼굴을 이리저리 들여다보며 확인차 물었다.
“자루에 담아 온 건 그렇다 치고, 신원 제대로 확인한 거 맞지?”
“나도 실수할까 봐 몇 번이고 확인했어.”
카일은 뻐근한 어깨를 꾹꾹 누르며 턱짓으로 쓰러진 사내를 가리켰다.
“로클린 백작 맞으니까 걱정하지 마.”
***

레널드 이벨란체의 실종 사흘째, 로클린 백작은 사라진 그를 찾기 위해 혈안이 되어 있었다.
다만 황실 기사단장의 행방이 묘연해진 것치고 수색에 동원되는 인원의 규모는 그리 크지 않았다.
본래 진행하기로 한 조사가 로바스티와 관련이 되어 있다는 게 새어 나가지 않게 하기 위함인 건지는 몰라도, 로클린 백작은 지시를 내리는 횟수보다 직접 바쁘게 뛰어다니는 횟수가 잦았다.
덕분에 세들 자작은 수월하게 그의 시선을 돌릴 수 있었다.
애초에 라파엘로의 거점이라고 일러 주었던 숲은 서류상 세들 자작의 소유였고, 사람이 들락날락할 만한 환경이 아니었던 터라 유일하게 인근 지리를 잘 알고 있는 세들 자작이 직접 로클린 백작의 곁에서 수색을 돕고 있었다.
물론, 실상은 돕고 있는 게 아니라 도리어 수색을 방해하기 위해 혼선을 줄 만한 거짓 흔적을 남겨 두고 있었다.
그런데 그 과정에서 로클린 백작을 본성으로 데려오라는 리베르토의 명령이 내려왔다.
레널드의 심장에 하워드의 분열체가 존재하는 걸 확인했으니 이제는 어떻게든 소멸시켜야만 했다.
그러기 위해서는 레널드가 본성에 머물거나 펠러스 영지와 멀지 않은 곳에서 자리를 잡고 오가며 상태를 계속 확인하는 편이 좋겠지만, 연쇄 살인 사건을 담당하고 있는 기사단장으로서 한곳에 오래 머무르는 건 힘들었다.
그렇기에 그의 행적을 거짓으로 보고해 줄 인물이 필요했고, 로클린 백작을 선택한 것이었다.
경무 부대 대장이자 레널드의 오랜 친우인 그라면 사흘째 실종 중인 현 상황도 조용히 마무리 지을 만한 영향력을 가지고 있었다.
그래서 레널드에게 그랬던 것처럼 기사들과 로클린 백작을 떨어트려, 그를 본성으로 데려가려 했다. 하지만 잊고 있던 사실이 하나 있었다.
이벨란체 공작이 저들을 순순히 따라왔던 건 그의 아내인 시슬리와 같은 브린힐즈 가문 출신이었기에 가능했던 일이었다.
로클린 백작은 확실히 경무 부대 대장답게 세들 자작이 마련해 둔 흔적이 누군가 의도적으로 만든 것임을 눈치채고 있었고, 세들 자작을 의심하고 있었다.
덕분에 세들 자작은 로클린 백작과 단둘이 남게 되자마자 그가 휘두르는 검날에 피를 봐야만 했다.
이상한 낌새를 느낀 백작이 세들 자작의 목에 검을 겨누었다. 하지만 미리 대기하고 있던 용병들과의 전투 끝에 제압당했고, 저항하는 걸 멈추기 위해 결국 기절시킬 수밖에 없었다.
그리고 정신을 차렸을 때 또다시 달려들거나 도주를 할 것을 염려해, 포박하고 포대 자루에 담아 본성으로 옮긴 것이었다.
“이벨란체 공작과 오랜 친우라더니, 그럴 만한 이유가 있었네. 그렇게 강했단 말이지?”
“공작만큼은 아니지만 애 좀 먹었다. 아파 죽겠네. 누가 내 어깨 좀 치료해 줘 봐.”
“세들 자작은 어디 있어?”
“남은 기사들 처리하러 갔어. 저번처럼 숲을 헤매게 만든다던데.”
“근데 아무리 그래도 경무 부대 대장 아니야? 그런 것치고 너무 쉽게 잡힌 느낌이…….”
로클린 백작과 가장 가까이에 있던 하멜의 말꼬리가 흐려졌다. 그들 중에서 가장 목소리가 컸던 하멜이 갑작스레 조용해지자 용병들은 백작과의 전투로 입은 부상을 치료하다 말고 그를 돌아보았다.
“야, 너희들 어디 가서 용병이라고 하고 다니지 마라.”
“엥? 왜?”
지금 본인 실력이 가장 뛰어나다고 과시라도 하는 건가 싶어 맞받아치려던 그때, 툭 하는 소리와 함께 무언가가 바닥으로 떨어졌다.
그건 노끈이었다. 그것도 로클린 백작의 손목을 묶었던 노끈이라는 걸 알아차린 순간, 하멜의 턱 아래로 단검이 들이밀어졌다. 언제부터 깨어 있었는지는 모르겠지만 그는 하멜을 인질로 잡고 용병들에게 명령했다.
“동료 죽는 꼴 보고 싶지 않으면 검 내려놔.”
용병들은 생각했다. 브린힐즈가 한 명이라도 있는 상황이라면 단번에 숨이 끊어질 만한 곳을 공격당하지 않는 이상 자신들이 죽지는 않겠지만, 자신들과 협력 관계가 될지 모를 로클린 백작을 자극시키고 싶지 않았다.
그들은 카일과 폴을 필두로 허리에 차고 있던 검을 하나둘 바닥으로 내려놓았다.
하지만 인질로 붙잡힌 하멜은 순순히 따를 생각이 없었는지 싱글벙글 웃으며 말했다.
“어떻게 죽일 건데?”
“뭐?”
“이렇게 죽일 건가?”
하멜은 검을 겨누고 있던 백작의 손목을 거칠게 낚아챘다.
그가 검을 빼앗으려는 줄 알았던 로클린 백작은 급히 손을 뿌리치려 했으나, 하멜의 목적은 검을 빼앗는 게 아니었다. 콱, 하는 소리와 함께 순식간에 하멜의 턱 아래로 검날이 박혔다.
“……!”
이제껏 인질이 스스로 목숨을 끊으려 하는 상황을 많이도 봐 왔다. 그러나 이런 식으로, 망설임이나 두려움이나 어떤 결의도 없이 장난을 치듯 본인의 목에 검을 찔러 넣는 사람은 처음 보았다.