괴물 공작가의 사랑받는 막내 공녀님 3권
괴물 공작가의 사랑받는 막내 공녀님 3권
괴물 공작가의 사랑받는 막내 공녀님
· 3 ·
© 주혜린
괴물 공작가의 사랑받는 막내 공녀님 3권
· 차례 ·
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Epilogue
괴물 공작가의 사랑받는 막내 공녀님 3권
11
그 말에 주위에 있던 사람들이 작게 소곤거렸다.
다들 쳐다보지는 않았어도 그들의 대화에 귀를 쫑긋 세우고 있었기 때문이었다.
데뷔탕트를 하면 무조건 사교계의 꽃이 될 샤를로트가 낯선 남자와 함께 있었기에 모두 궁금증을 가지고 있었다.
그런데 저렇게 숨기지 않고 대놓고 연인이라고 하니 놀라웠다.
반면 샤를로트는 숨길 이유도 없고 틀린 말도 하지 않았기에 당당했다.
벨리나는 눈을 동그랗게 뜨다가 활짝 웃었다.
“세상에, 진짜? 너무 잘 어울린다. 나중에 티타임에 초대할 테니까 자세하게 얘기 좀 들려주면 안 돼?”
“알았어.”
“그럼 나중에 보자! 그림 감상 잘해!”
벨리나가 손을 작게 흔들고서는 켈튼의 팔에 팔짱을 끼고 먼저 앞서나갔다.
샤를로트는 그 모습을 빤히 쳐다보다가 곧 다시 고개를 돌리고는 그림을 쳐다봤다.
주변은 여전히 그들을 보며 소곤거리고 있었다.
샤를로트는 아무렇지 않은 표정으로 입을 열었다.
“사실 전시회는 기회가 없어서 오늘 처음 와 봤는데 괜찮은 것 같아.”
그녀가 고개를 돌려 카힐을 바라보며 웃었다.
“아니면 너랑 같이 와서 괜찮은 건가?”
장난스러운 목소리에 그가 피식 웃었다.
그들은 주변의 시선에도 아랑곳하지 않고 끝까지 그림을 감상하고 난 후, 전시회장에서 나왔다.
아무 문제 없이 저녁 식사도 예약한 레스토랑에서 먹고 근처 공원을 걸었다.
그렇게 데이트를 끝내고 카힐이 샤를로트를 저택까지 데려다주었다.
“잘 자, 샤를.”
“너도.”
카힐의 손을 잡고 우물쭈물하던 샤를로트가 눈을 꼭 감더니 기습적으로 그의 입술에 쪽, 입을 맞췄다.
“다, 다음에 봐!”
카힐이 붙잡기도 전에 샤를로트는 부리나케 뛰어 저택 안으로 쏙 들어갔다.
그는 텅 빈 자리를 바라보며 손가락으로 입술을 쓸다가 피식피식 웃었다.
마지막으로 본 발갛게 변한 귀가 사랑스러웠다.
샤를로트의 방 창문을 흘낏 본 카힐이 방에 불이 켜지는 걸 보고 난 후에야 자리를 떴다.
* * *
다음 날, 샤를로트에게 전혀 예상치 못한 편지가 도착했다.
눈을 깜빡이던 그녀가 차를 마시려던 자세 그대로 굳어 있다가 다시 찻잔을 내려놓았다.
“다시 말해 봐, 제닛.”
“황후 폐하께서 초대장을 보내 오셨어요.”
샤를로트의 동공이 거칠게 흔들렸다.
자리에서 벌떡 일어나자 그녀의 무릎 위에 앉아 골골거리고 있던 폭시가 굴러 떨어졌다.
“컁!”
“미, 미안해! 괜찮아, 폭시?”
화들짝 놀란 샤를로트가 서둘러 폭시를 안아 올렸다.
이제 완벽한 성체인 폭시는 몸 크기를 조절할 수 있어 평소에는 몸집을 작게 해서 그녀의 무릎 위에 앉아 있는 편이었다.
잔뜩 토라진 폭시를 달래고 어르고 나서야 샤를로트는 다시 제닛을 바라볼 수 있었다.
“제닛, 편지 좀 개봉해서 나한테 줄래?”
“네, 아가씨.”
제닛이 주머니에서 페이퍼 나이프를 꺼내 입구를 깔끔하게 잘라 안에 있는 편지를 꺼냈다.
“여기 있습니다.”
“고마워, 제닛.”
샤를로트는 폭시를 침대 위에 내려주고 제닛에게서 편지를 받아 찬찬히 읽었다.
제닛은 침을 꿀꺽 삼키며 그녀의 표정을 살폈다.
편지를 다 읽은 샤를로트의 표정은 묘했다.
“제닛.”
“네, 아가씨.”
“황후 폐하께서 날 티타임에 초대하셨어.”
샤를로트는 떨떠름했다.
‘난 황후 폐하랑 어떤 접점도 없는데 이렇게 갑자기……?’
당황스러웠고 또 혼란스러웠다.
제닛이 서둘러 입을 열었다.
“별일 아닐 거에요, 아가씨.”
“그래야만 하는데…….”
뭔가 자꾸 불길한 예감이 들었다.
만나도 별로 이득이 없을 것 같은 그런 예감.
티타임은 일주일 뒤였다.
거절할 순 없기에 일단 초대해 줘서 감사하다고 꼭 가겠다는 답장을 보냈다.
샤를로트에게서 황후의 초대를 받았다는 말을 들은 쟈칼도 도저히 모르겠다는 표정이었다.
“나도 무슨 연유로 황후 폐하께서 널 불렀는지 잘 모르겠구나.”
“막… 심각한 일은 아니겠죠? 정치적으로 절 이용하려고 한다거나…….”
걱정스러운 말에 쟈칼이 피식 웃으면서 그녀의 머리카락을 헝클어뜨렸다.
“이미 황태자의 지위는 굳건해. 정무도 뛰어나서 반대하는 사람도 없지. 그러니 그런 심각한 이유는 아닐 거다.”
“네…….”
샤를로트는 여전히 불안한 표정으로 말끝을 흐리며 고개를 끄덕였다.
그녀는 티타임이 다가올수록 만반의 준비를 했다.
화려하지 않으면서도 단아한 드레스를 골랐고 알이 작은 장신구도 미리 챙겨 놨다.
이본느에게서 예법을 다시 들으며 복습도 했다.
흡사 전쟁에 나가는 듯한 모습에 체샤르가 떨떠름한 표정으로 입을 열었다.
“샤를, 너무 심각하게 준비하는 거 아니야? 그냥 티타임이잖아.”
“그냥 티타임이긴 하지. 하지만 무려 황후 폐하와의 티타임이라는 게 문제야.”
샤를로트가 한숨을 포르르 쉬었다.
“괜찮겠지? 제발 괜찮다고 해 줘, 오라버니.”
“그래, 괜찮을 거야.”
체샤르가 손을 들어 그녀의 어깨를 토닥이며 말했다.
시간은 흘러 드디어 황후와의 티타임을 가지는 시간이 왔다.
샤를로트는 출발 직전부터 쿵쾅거리는 심장을 애써 잠재우며 마차를 타고 황궁으로 향했다.
호위를 명목으로 같이 탄 테드가 그녀를 살피더니 입을 열었다.
“너무 걱정하지 마세요, 아가씨.”
“으응.”
샤를로트가 작게 심호흡을 했다.
테드는 가만히 있다가 그녀의 긴장을 풀어 주기 위해 장난스럽게 웃으며 다른 얘기를 꺼냈다.
“참, 저…… 리니아와 데이트하게 됐습니다.”
“헉, 진짜? 축하해!”
창밖을 보고 있던 샤를로트가 고개를 휙 돌리더니 손뼉을 쳤다.
너무 과한 축하를 받는 느낌에 멋쩍어진 테드가 뒷머리를 긁적였다.
그래도 아까보단 샤를로트의 긴장이 풀어진 것 같아 다행이었다.
“이제 둘이 곧 사귀겠다.”
“조만간 고백할 예정입니다.”
테드의 귓가가 미미하게 붉어졌다.
샤를로트가 미리 축하한다며 호들갑을 떨던 그때, 마차가 천천히 멈추더니 마부의 목소리가 들렸다.
“도착했습니다, 아가씨.”
조금 풀린 표정이던 샤를로트가 다시 긴장했다.
눈을 지그시 감았다가 다시 뜬 그녀가 테드를 향해 고개를 끄덕였다.
테드의 에스코트를 받아 마차에서 내린 샤를로트의 앞에 누군가가 다가왔다.
“어서 오십시오, 공녀님. 저는 황후궁의 시녀장인 사라 포테아입니다. 편하게 사라라고 불러 주시면 됩니다.”
“반가워요, 사라.”
딱딱한 표정에 움찔하던 샤를로트가 싱긋 웃으며 인사를 했다.
“저를 따라오십시오. 황후 폐하께서 기다리고 계십니다.”
사라가 샤를로트를 데리고 간 곳은 황후궁의 후원이었다.
그곳에서는 황후가 의자에 앉아 그녀를 기다리고 있었다.
“황후 폐하, 리에스타 공녀가 도착했습니다.”
“수고했어, 사라. 내가 부르기 전까지는 오지 말도록 해. 누가 오나 안 오나 확인도 하고.”
“예, 폐하.”
사라가 허리를 깊게 숙이고는 뒤로 물러났다.
샤를로트는 쿵쾅거리는 심장을 애써 잠재우며 드레스를 살짝 들어 인사했다.
“제국의 두 번째 태양을 뵙습니다.”
황후인 로제니아가 샤를로트를 티 나지 않게 쭉 훑었다.
화려하지 않으면서도 단아한 옷차림이 꽤 마음에 들었다.
로제니아가 은은한 미소를 지으면서 입을 열었다.
“앉도록 하지.”
“실례하겠습니다.”
샤를로트가 넘어지지 않게 조심하며 조심스럽게 로제니아의 맞은편에 앉았다.
시녀가 차를 따르는 줄 알았는데 로제니아가 팔을 뻗어 티포트를 잡는 모습에 샤를로트가 눈을 동그랗게 떴다.
“아, 제, 제가……!”
“괜찮으니 그냥 있도록 해.”
“네…….”