소설 속 간수가 되었다 05권
소설 속 간수가 되었다 05권
소설 속 간수가 되었다
05
지인
소설 속 간수가 되었다 05권
차례
제21장.
제22장.
제23장.
제24장.
제25장.
소설 속 간수가 되었다 05권
제21장.
부소용도 내가 뭘 하는 건지 알고 있는 듯 아무 말도 하지 않은 채 석 소저의 뒷모습을 노려보고 있었다.
“석 소저, 멈추지 않으면 공격하겠소. 잘못하면 크게 다칠 수도 있으니 그 자리에 멈추는 게 좋소.”
그런데도 석 소저는 멈추려는 기미가 보이지 않았다.
그뿐만이 아니었다.
서서히 신법을 펼쳐 사라지는데 신법의 실력이 심상치 않았다.
“바닥을 살피고 천천히 오시오.”
부소용에게 말하고 몸을 날리자 석 소저와의 거리가 빠르게 좁아졌다.
석 소저는 내가 자기를 순식간에 따라잡을 거라고 생각하지 못한 듯 놀란 얼굴을 했다.
그러고는 나를 향해 침을 날렸고 나는 날아오는 침을 피했다.
철질려에도 독을 바른 것을 보면 침에 독을 바르지 않았으리라는 법도 없었다.
석 소저는 잠시 나에게 공격을 퍼붓더니 다시 신법을 펼쳤는데 내가 한 번도 본 적 없는 것이 펼쳐지고 있었다.
나는 강호를 두루 다닌 것은 아니었지만 검귀에게 여러 문파와 세가의 무공에 대해 배운 것이 있었다.
그것들의 내공심법을 알 수 없기에 내공을 실어 위력을 발휘하는 법까지는 모르더라도 형에 대한 지식은 방대했다.
그래서 누군가 무공을 펼치는 것을 보면 그것이 어느 문파나 무가의 것인지 어느 정도 짐작할 수 있었다. 그런데 이것은 완전히 새롭고 낯설었다. 그러면서도 깊이가 있어서 흥미가 생겼다.
그런 생각을 하면서 쫓아갔을 때 갑자기 석 소저가 그 자리에 멈췄다.
포기한 것인가 하며 다가가자 석 소저가 돌아섰다.
“짐작하고 온 것 같으니 더 이상 부정하지 않겠습니다. 둘이서만 얘기를 나눴으면 하니 잠자코 나를 따라오세요.”
부소용이 없는 곳에서 얘기를 하자는 모양이었다.
그러나 내가 그렇게 해야 할 이유는 없었다.
“여기에서 말하시오.”
“….”
석 소저는 불만족스러운 얼굴을 하고 나를 보더니 한숨을 쉬었다.
그러더니 어쩔 수 없다는 듯이 말을 꺼냈다.
“진 장주님이 왜 이 일을 파고드는지는 모르지만 여기서 더 파헤치려 하지 마십시오. 이것은 황상의 뜻입니다.”
“그게 무슨….”
황제가 뒤에서는 황태자에게 불리한 일을 꾸미고 있었다는 것인가 해서 묻자 석 소저가 말을 이었다.
“나는 황상의 명령을 받고 임무를 수행 중입니다. 어디 소속인지는 말할 수가 없지만 진 장주의 의구심을 풀어줄 증거는 가지고 있습니다.”
“그것보다는, 황상이 무슨 명령을 내리셨다는 건지, 그리고 왜 그런 명령을 내리셨다는 건지 그 이야기를 듣고 싶군요.”
석 소저의 말을 듣고 나자 나도 이 이야기를 부소용이 듣지 않는 게 좋겠다고 생각하게 되었다.
“훈련이라고 하는 게 좋을지도 모르겠군요. 황상께서는 황태자 전하에게 황위를 물려주려고 생각하십니다. 그리고 그 전에 강하게 단련시키려고 하시는 거지요.”
강하게 키우려고 이런 짓을 한다니.
훈육 목적이라고 하면서 생명에 위협이 될 정도로 체벌을 하는 것과 뭐가 다르다는 말인가.
다른 사람들도 아니고 무림인을 자극한 것이 아닌가.
단순히 무림 고수 몇 사람을 자극한 것도 아니고 무림 전체를 적으로 삼는 일이었다.
‘황제는 황태자를 자신의 후계자로 생각했을 텐데?’
나는 소설을 먼저 본 사람이었다.
그랬기에 소설에 나온 사람들의 의중도 어느 정도 미리 알 수가 있었다.
그러니 석 소저가 거짓말을 하는 게 아니면 황상은 정말 어처구니없는 계획을 꾸미고 있는 거였다.
“석 소저는 황태자 전하가 그 시험을 통과하실 수 있을 거라고 생각합니까? 황상은 어떤 대비책을 준비하고 계십니까? 무림 고수들이 황태자 전하에게 반기를 들고 야습이라도 하면 어찌 하실 계획인 겁니까?”
“일이 본격적으로 시작되면 황실 고수 여러 명을 보내 황태자 전하를 지키게 하실 겁니다.”
헛웃음이 나올 뿐이었다.
내가 웃는 것을 보고 석 소저는 기분이 나빴는지 나를 노려보았다.
“내 앞에서 행동을 조심하는 게 좋을 겁니다, 진 장주. 이 자리에서 진 장주에 대해 알게 된 것들은 전부 보고가 될 테니 말이에요.”
나는 쓸데없이 감정을 소모하는 대신 내가 알아야 하는 것들을 먼저 알아내기로 했다.
“정리하자면 석 소저는 황상을 위해 일하는 사람이고, 황상께서는 황태자를 시험하려 하신다는 겁니까? 그 시험의 일환으로 황태자 전하가 무림을 말살할 거라는 소문을 내신 거고요? 그렇게 해서 무림인들이 황태자 전하를 공격하면 그때 황태자 전하가 어찌 대응하는지 보시겠다는 겁니까?”
“맞아요.”
“그것은 황상의 뜻입니까? 무림 말살 말입니다. 황상이 무림인을 위협으로 생각하십니까?”
황태자를 시험하고 단련시키려는 목적이라고는 하지만 그것만으로는 아무래도 이해가 되지 않았다.
그러나 무림 말살이 황상의 목표라면 이해가 되었다. 그러면 황태자를 앞세워서 자기가 하기 어려운 일을 할 수 있지 않은가.
생각해보면 편한 일이었다. 실패하면 지금 석 소저가 말하는 것처럼 말을 하며 무림인들을 달랠 수도 있는 것이 아닌가.
성공하면 성공하는 대로 자신의 뜻을 이루는 것이니 좋을 것이다.
‘혹시?’
자기가 황위에 있는 동안 황태자의 세력이 너무 커지는 것을 경계하려는 의도도 있는 것은 아닌가 하는 의문이 들었다.
황제는 자신의 사후에 후계자가 자신을 이어 안정적으로 나라를 통치하기를 바라면서도 동시에 황태자가 정적이 되는 것을 경계할 수밖에 없지 않겠는가.
황태자를 완전히 믿지 못한다면 그렇게 될 것 같았다.
더군다나 황제의 주위에는 황제의 치세가 오래 지속되기를 바라는 측근들이 있지 않은가. 황제뿐이라면 황태자를 위한 결정을 내릴 수 있겠지만 이해관계를 가진 사람들이 많은 황실에서는 따질 것이 더 많으리라.
내가 아무 말도 하지 않고 생각이 길어지는 것을 보며 석 소저는 초조해지는 것 같았다.
“하오문에서는 지금까지 아무도 석 소저를 의심하지 않았소?”
“네. 환심을 사고 신뢰를 얻기 위해서 중요한 정보를 조금 넘겼지요. 의심하지 않도록 작업을 치밀하게 한 덕에 지금까지 들키지 않고 일을 해낼 수 있었지요. 진 장주님만 아니었으면 끝까지 들킬 염려가 없었을 텐데 도대체 어떻게 안 거지요?”
그것만큼은 꼭 알고 싶다는 듯이 석 소저가 물었다.
어차피 말할 수 있는 문제가 아니었다.
내가 말할 생각이 없다는 것을 알고 있는 듯 석 소저가 고개를 끄덕였다.
“어차피 그게 중요한 건 아니니 이제 돌아가세요. 황군을 적으로 돌리고 싶지는 않겠지요? 진 장주님에 대해서는 많은 이야기를 들었어요. 흥미롭더군요. 재능도 뛰어나고 무위도 높고. 얘기를 들을 때도 많이 궁금하고 호감이 갔는데 이렇게 직접 만나고 나니 그 생각이 더 커지는군요. 제 손으로 진 장주님을 상하게 만들고 싶지는 않아요.”
“독을 바른 철질려를 그렇게나 많이 뿌려놓고 할 말은 아닌 것 같습니다만.”
“엄살이 심한 건지 허풍이 심한 건지 모르겠군요. 철질려는 칠십 개밖에 안 뿌렸어요.”
정말 뻔뻔한 사람이었다.
만약 제대로 밟았다면 목숨을 잃었을 것이다. 내가 다치지 않은 것은 순전히 운이 좋아서 그런 거였는데 미안하다는 생각은 전혀 하지 않고 있었다.
석 소저를 보니 황제도 이렇겠다는 생각이 들었다.
독을 바른 철질려를 뿌려놓고, 죽지 않았으니 된 것 아니냐는 듯이 구는 것처럼 황제 역시 그럴 것 같았다.
‘황태자가 잘못되면 그때는 삼황자나 다른 황자 중에서 후계자를 고르면 그만이라고 생각한 모양이지? 진가경도 그랬으니 그게 자연스러운 건가?’
“장 분타주에게는 아무것도 알아내지 못했다고 하세요.”
앞으로도 자신은 하오문의 체계 안에 있으면서 계속 일을 꾸미겠다는 것 같았다.
나는 대답하지 않은 채 돌아섰다.
석 소저는 내가 대답하지 않은 것이 불안했는지 나를 쫓아왔다.
“내가 한 말은 다 이해한 거지요? 내가 말한 대로 할 거라고 생각해도 되는 거지요?”
그 말에도 대답하지 않았다.
나는 그 뜻대로 해줄 생각이 없었다. 그렇다고 솔직하게 말을 할 필요도 없었다.
황제가 황태자를 속이는 것처럼 황태자도 자신의 마음을 속일 필요가 있지 않겠는가.
황제의 의도가 뭐라고 해도 이것은 황제와 황태자의 싸움이었다.
살아남기 위해서 황태자는 자기가 할 수 있는 것을 뭐든 다 해야 했다.
“진 장주님.”
조금 전까지만 해도 도망치는 사람은 석 소저였고 내가 그 뒤를 쫓았지만 이제는 처지가 바뀌어있었다.
나는 부소용에게 돌아갔고 부소용은 크게 놀란 얼굴로 나에게 마주 달려왔다.
우리가 사라진 후에 이리저리 찾아다니고도 찾지 못한 모습이었다.
“대체….”
부소용이 외치듯이 말하고 한숨을 쉬었다.
“진 장주님은 도대체 뭐예요? 석 소저는 또 뭐고요? 어떻게 나를 따돌릴 수가 있죠?”
부소용은 충격을 크게 받은 것 같았다.
절정고수라던 부소용이었다. 누군가에게 뒤질 거라는 상상은 쉽게 해본 적이 없었으리라.
그런데 나에 이어 석 소저에게까지 뒤처지고 우리를 찾지도 못하게 되자 어지간히 놀란 얼굴이었다.
“돌아가지요.”
“돌아가다니요? 어디로요? 왜요? 석 소저가 자백이라도 했나요?”
“그렇다고 볼 수 있겠군요.”
“정말 자백했다고요? 뭐래요? 자기가 그랬대요? 그런데 그냥 가나요?”
부소용은 궁금한 게 많은 눈치였다.
처음에 본 부소용은 주위에서 벌어지는 일에 관심이 없는 듯 보였다. 그런데 갑자기 그게 왜 그렇게 궁금해진 건지 모를 일이었다.
내가 그것을 묻자 부소용이 허공을 보았다.
자기가 생각해도 자기가 평소와 다른 것 같다고 생각하는 얼굴이었다.
“정말 그냥 가는 거예요?”
“예, 그냥 가면 됩니다. 가면서 얘기해주겠습니다.”
그러고 나서야 부소용은 나를 따라나섰다.
부소용이 휘파람을 불자 가자가 달려왔다.
그 옆에서 설마도 나란히 달려왔고 앵무새도 열심히 날개를 퍼덕이며 날아왔다. 말의 등에 타고 와도 될 것 같은데 두 마리 모두 만만치 않아서 별수 없이 날아오는 모양이었다.
말을 타고 그곳을 떠나면서 우리는 석 소저를 보았다.
석 소저는 우리가 그대로 가버릴 거라고 생각하지 못했는지 멍한 얼굴로 우리를 보았다.
부소용도 정말 이대로 가는 건가 한 것 같았지만 달리는 속도를 늦추지는 않았다.
한참을 달리다가 내가 먼저 속도를 늦추자 부소용도 나와 속도를 맞췄다.
“황상의 사람이라 했소.”
“누가요? 혹시 석 소저가요?”
부소용이 놀란 얼굴로 물었다. 아무리 상상력이 풍부하다고 해도 그것은 상상하기가 어려웠으리라.
“황상의 사람이 그런 모옥에서 뭘 하고 있었던 건데요? 잘못을 저질러서 숨은 건가요?”
차라리 그렇게 생각하는 것이 더 개연성 있는 얘기일 것 같기는 했다.
* * *
나는 부소용이 더 묻지 않아도 되도록 그때부터는 석 소저가 했던 말을 전부 해주었다.
부소용은 벌어진 입을 다물지 못하고 멍하니 나를 보았다.
믿기지 않았으리라.
어떻게 그럴 수가 있냐고 생각하는 듯했다.
“황태자 전하가 위험해질 수 있을 거라는 걸 정말 모르신 걸까요? 강호에 얼마나 많은 고수가 있는지 몰라서 그러신 걸까요? 아니면 어느 정도 황태자 전하가 죽기를 바라고 판을 짜신 걸까요?”
확실히 강호의 사람이라서 그런 건지 말에 거침이 없었다. 다른 사람이라면 그런 생각을 했다고 해도 감히 입 밖에 꺼내지 못했을 것 같은데 부소용은 망설이는 것도 없이 물었다.
“그런 이야기는 신중하게 해야 하지 않겠소?”
내가 묻자 부소용이 고개를 끄덕였다.