소설 속 간수가 되었다 04권
소설 속 간수가 되었다 04권
소설 속 간수가 되었다
04
지인
소설 속 간수가 되었다 04권
차례
제16장.
제17장.
제18장.
제19장.
제20장.
소설 속 간수가 되었다 04권
제16장.
“전하, 이것을 어찌 저에게….”
그러나 말은 그렇게 했어도 나에게 그것을 받을 자격이 충분하다는 생각이 들었다.
나에게 안 주면 이런 것을 누구에게 주겠는가. 황태자는 도와줄 맛이 나게 하는 사람이었다.
“보은패라면…. 제가 원하는 건 뭐든 요구해도 되는 것입니까? 아무에게나 내밀어도 되는 건지요? 혹시 황실에만 통용되는 건지요? 병력을 동원해달라는 요구도 가능한지요, 전하?”
그걸 받자마자 곧바로 눈이 돌아가서 그런 것을 꼬치꼬치 물을 거라고는 생각하지 못했는지 황태자는 퍽 당황한 눈치였다.
그러나 나는 언젠가 그것을 꼭 써먹을 생각이었기에 기회가 됐을 때 확실히 하기로 마음먹었다. 이게 얼마나 대단한지 알아야 나도 고마운 마음을 정확하게 표현할 수 있지 않겠는가.
“누구에게 주건 그것을 들어줄 것이네. 허나 병력을 동원하는 것은 안 되네. 그것은 어디까지나 나라의 이익과 상충되지 않는 선에서만 할 수 있으니 말이네.”
“그러면 어느 선까지 가능한지요?”
“진가장이 멸문의 위기를 맞았을 때 그것을 보이면 멸문을 피할 수 있지 않겠는가. 그것의 가치를 알아본 사람이라면 진가장을 놔주고 그것을 써먹으려 하지 않겠나?”
“저라면 이것을 뺏고 본가를 멸문시킬 것 같습니다.”
“진가장을 멸문시키고 보은패를 가져오면 그 보은패를 가진 자가 흉수라는 걸 알 텐데 정말 그리할 거라고 생각한다는 것인가.”
듣고 보니 그 말이 더 맞는 것 같았다.
나는 기분이 더 좋아져서 그때부터 황태자가 듣고 싶어 하는 것은 뭐든 말을 해주려고 마음을 먹었다.
“그러면 이제 태사에 대해 말해보게. 태사에 대한 것을 어떻게 알게 됐는지는 말하지 않아도 되네. 그 말을 하는 것은 아무래도 어려울 것 같아서 묻지 않는 것이네. 나는 진 장주가 나에게 거짓을 고하기를 바라지 않네. 그러니 만약 대답하기 곤란한 질문이 나오거든 답할 수 없다고 말하게.”
“그리하겠습니다, 전하. 결코 전하께 거짓을 아뢰지는 않겠습니다.”
“좋네. 그러면 설명해보게.”
그런데 그때부터 바로 말이 막혔다.
제갈현에 대해서 어떻게 알게 됐는지 말을 하려고 하니 처음부터 막혔던 것이다. 그래서 일단 내가 말할 수 없는 부분은 건너뛰고 말을 하려고 하자 남는 것이 없었다.
“그것이…. 그게….”
내가 이리저리 궁리만 하고 정작 말을 하지 못하는 것을 보고 황태자도 결국 그 사실을 알아차린 것 같았다.
말할 수 없는 것으로만 점철되어 있다면 어찌 이해를 시킬 수가 있다는 말인가.
황태자도 어떻게 절충안을 마련하는 게 좋을지 고민하는 눈치였다.
“그럼 이리하면 어떻겠는가. 태사의 이야기인 것으로 하지 말고 진 장주가 아는 어떤 사람의 이야기인 것으로 하지. 그 말에 대해서 일절 묻지 않겠네.”
“정말… 그러시겠다는 말씀입니까?”
황태자에게 그런 식으로 말을 하는 것도 불경한 일일 것 같기는 했지만 확인하지 않으면 안 될 일이었다.
“그렇네. 약속하지.”
황태자는 이제 너무 궁금해서 일단 뭐든 말을 듣고 싶은 것 같았다.
나는 보은패를 꼭 쥐고 입을 열었다.
일단 보은패도 있으니 황태자가 나에게 해를 끼치지는 않을 거라고 믿으면서.
“제가 아는 한 태사가 있었습니다. 그런데 그 태사가….”
그 정도로 황태자가 판을 깔아줬으면 말을 할 수 있을 줄 알았는데 그 태사가 황태자비와 정을 통했다는 말을 하려고 하다 보니 영 쉽지가 않았다. 그래서 일단 그것은 넘어가기로 하고 황태자에게 고독을 심을 거라고 말을 하려니 그것도 난감했다.
그런데 그때는 황태자가 무섭게 화를 냈다.
“당장 말하지 못하느냐! 그 일로 진 장주를 야단치는 일은 없을 거라고 약조한다는데 내 말을 믿지 못하는 것이냐!”
그렇게까지 말을 한다면 나도 어쩌는 수가 없었다. 이렇게 된 이상 다시 도지휘사와 삼황자를 팔 수밖에 없었다.
“실은 저도 얼핏 들은 것이라 장담을 하기는 어렵습니다. 만약 이것을 확인하신다고 해도 저에 대한 이야기는 빼주셨으면 합니다.”
“그것은 걱정하지 말거라. 정말 겁이 많은 사람이구나.”
“그럴 수밖에 없음을 이해해 주십시오, 전하.”
“그래. 탓하지 않으마.”
“사실은 도지휘사가 이야기하는 것을 들었습니다. 태사가 황태자 전하께 고독을 심을 거라는 이야기를 말입니다.”
그때까지 나를 압박해서 어떻게든 내 입을 벌리려고 혈안이 되어 있던 황태자가 갑자기 말을 잃고 나를 보았다.
“고독을 심는다는 것이 무슨 말이냐? 고독이라는 것이 혹 남만에서 사람들이 사용한다는 벌레를 말하는 것이더냐?”
역시 황태자는 아는 것이 많았다. 주위에 온갖 사람들이 모여 있다 보니 그들 중 한 사람이 알려준 모양이었다.
그가 고독에 대해 알고 있다면 설명을 하는 것이 조금은 쉬워질 것 같았다.
“맞습니다, 전하.”
그러다가 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다.
제갈현이 황태자에게 고독을 심기로 작정했고 기회를 노리는 중이라면 지금 제갈현에게 고독이 있을 것 같다는 생각이 난 것이다.
내내 뚫어질 듯이 나를 보고 있던 황태자도 내가 뭔가를 깨달은 것을 알아차린 것 같았다.
“무엇이냐. 무슨 생각을 한 것이냐?”
“방법이 있을 것 같습니다, 전하. 제가 드린 말씀이 사실이라는 것을 증명할 방법 말입니다. 그렇게 하면 저는 전하께 거짓을 아뢸 필요도 없고 전하의 고민거리를 한 번에 해결할 수 있을 것입니다.”
“그 방법이 무엇이냐?”
“태사의 처소를 수색하는 것입니다. 지금 이러고 있을 시간이 없을지 모르겠습니다. 자기가 의심받는다는 것을 알면 태사가 고독을 숨기거나 없앨지도 모릅니다.”
그 말만 듣고도 황태자는 내가 무슨 말을 하려고 한 건지 알아차린 것 같았다.
“그렇구나. 내가 허락할 테니 당장 태사의 처소를 수색하거라. 태사가 반항하면 그자를 추포하거나 다치게 해도 좋다. 경우에 따라서는 죽이는 것도 허락하겠다.”
“예, 전하!”
거기에서 시간을 지체하는 동안 정말 제갈현이 고독을 없앨지도 모른다고 생각하자 머뭇거릴 수가 없었다.
밖으로 나간 나를, 황태자의 호위무사들과 구종명이 의아하다는 눈으로 바라보았다.
“안으로 들어가보십시오.”
내가 없는 사이에 황태자가 혼자 있게 해서는 안 될 것 같아 말하자 호위무사들이 급히 안으로 들어갔다. 그러다 제갈현이 있는 곳을 모른다는 생각이 들어 그중 한 사람을 불러 제갈현의 처소를 물었다.
“같이 가겠습니다.”
그가 말하고 나와 함께 나섰는데 보법을 펼침에도 그 속도가 너무 느려 마음이 급했다. 결국 그 스스로도 그 사실을 깨달은 듯 손으로 건물을 가리켰고 나는 먼저 제갈현의 처소로 향했다.
내가 갔을 때 제갈현은 자신의 처소에 앉아있었는데 고독을 숨겨야 한다는 생각은 하지 못한 것 같은 모습이었다.
만약 내가 고독의 존재를 알고 있을 거라는 것을 조금이라도 상상할 수 있었다면 고독을 숨기려 했겠지만 그것을 상상도 하지 못한 얼굴이었다.
제갈현을 보고 나니 그거야말로 당연한 일이었다.
나는 순식간에 제갈현에게 다가가 그의 마혈을 짚었다. 제갈현은 내가 자기에게 뭘 하려고 하는지 알지 못한 채 그 일을 당했다. 만약 알아차렸다고 해도 그가 할 수 있는 일은 없었을 것이다.
뒤늦게 황태자의 호위무사가 방으로 따라 들어왔다.
“황태자 전하께서 태사님의 처소에서 물건을 찾으라 하셨고 만약 태사님이 협조하지 않으면 죽이라는 말씀이 있었습니다.”
제갈현은 그 말이 믿기지 않는지 나를 노려보았다.
그의 시선이 나를 지나쳐, 내 옆에 있던 호위무사에게 향했다. 그러나 호위무사는 들은 이야기가 없었다.
“장주님, 그것이 사실입니까?”
호위무사의 물음에 나는 고개를 끄덕였다.
“필요하면 전하께 가서 여쭙고 다시 와도 됩니다.”
그는 아무래도 그러는 게 낫겠다고 생각한 듯 사라졌다. 어차피 이미 마혈을 짚어서 나 혼자서도 어려움 없이 일을 처리할 수 있을 것 같았다.
“진 장주, 나에게 왜 이러는 것이냐! 나에게서 뭘 찾겠다는 거냐! 나는 떳떳하지 않은 일을 한 적이 없다. 이런 대우를 당할 이유가 없다는 말이다!”
“그러면 여기에 이대로 계시면 될 일입니다.”
그러고는 그때부터 고독을 찾으려고 돌아다녔는데 아무리 찾아도 보이지 않았다.
“뭘 찾는 것이냐. 말이나 해보아라!”
제갈현이 나를 설득하려는 듯이 말했지만 그에게 말을 하면 오히려 경계만 할 것 같았다.
‘고문을 해볼까?’
잠시 그 생각도 했지만 제갈현 같은 자라면 고문을 한다고 해도 입을 열 것 같지 않았다.
만약 황태자비와 관계가 깊어지지 않았다면 제갈현은 정말 고고하고 자신의 신념을 위해 목숨을 바쳤을 사람이었다.
‘내가 왜 그 생각을 못 했지? 제갈현이 황태자비를 생각하는 것만큼 황태자비도 제갈현을 생각할 텐데. 황태자비도 이곳에 와 있으면 황태자비에게 협박을 하면 되는 게 아닌가? 그러면 황태자비가 제갈현을 설득할 수도 있는 게 아닌가?’
그 생각을 하고 있을 때 제갈현의 표정이 변했다.
내가 뭔가를 깨달은 것 같은 얼굴을 보고 걱정이 된 듯했다.
“무슨… 생각을 한 것이냐?”
걱정이 가득한 그의 얼굴을 보고 있자니 실제로 황태자비를 협박할 필요도 없을 것 같았다. 황태자비를 겁박하겠다고 말을 하는 것만으로도 이자를 압박하는 방법이 될 수 있을 것 같았던 것이다.
내가 그 말을 한다는 것은 곧 제갈현과 황태자비의 비밀스러운 관계를 알고 있다는 의미가 아닌가.
이렇게까지 사악하게 굴 마음은 없었지만 고독을 찾지 못하면 그것이 결국 황태자의 몸속에 들어가게 되리라는 생각에 마음을 굳혔다.
“전하께서는 황태자비 마마에게 고신을 가하는 것을 허락하셨습니다. 만약 태사님이 스스로 말씀하시지 않으면 황태자비 마마를 찾아가 여쭙는 수밖에 없습니다. 황태자비 마마가 고신을 당해도 상관없다면 계속 입을 다물어도 됩니다.”
“…!”
나는 제갈현의 표정이 변하는 것을 보았다. 잠깐이기는 하지만 그것은 분명히 연모하는 이를 걱정하는 모습이었다.
내가 소설을 보고 알게 된 내용이 사실이고 이미 이루어진 일이라는 것이 확실해지는 순간이었다.
“내게… 뭘 알고 싶은 거냐.”
제갈현이 체념한 듯한 목소리로 물었다.
그러다가 그것만큼은 분명히 말해야 한다는 듯이 황급히 말을 이어붙였다.
“황태자비 마마는 아무 잘못도 없다! 이 일과는 전혀 관계도 없고 이 일에 대해서 아무것도 모르신다. 그러니 행여 황태자 전하께 거짓을 고해서는 안 될 것이다!”
* * *
“어찌하시는지 봐서 정하도록 하겠습니다. 순순히 내놓고 포기한다면 태사님의 목숨으로 끝나겠지만 그렇지 않으면 황태자비 마마의 안위도 장담할 수 없을 겁니다.”
내 말에 제갈현은 침통한 표정을 짓고 한숨을 쉬었다. 그러다가 모든 희망을 다 잃은 사람처럼 고개를 돌렸다.
“내 소매에 열쇠가 있다. 그 열쇠를 꺼내 서랍을 열면 거기에 옥병이 있다. 고독은 그 옥병에 들어있다.”
모든 것을 체념한 얼굴로 하는 말을 들으며 죄책감까지 들 정도였다. 그런 생각으로 제갈현에게 다가가던 나는 제갈현이 몇 번이나 위기에서 벗어났던 것을 떠올렸다.
‘이자가 뇌물로 받은 암기가 있었지. 손목에 차는 것으로 누군가 손목을 잡으면 독침이 튀어나가는 형태였는데 이게 지금 생각이 나네?’
만약 그것을 기억하지 못했다면 나는 그 자리에서 목숨을 잃었을 것이다. 그의 독침은 독성이 강해서 만독불침의 체질이 아니라면 아무리 내공고수라고 해도 다섯 걸음을 옮기지 못하고 죽는다고 알려져 있었다.
그래서 제갈현이 황실의 실세가 된 후에 그의 목을 노린 자객이 몇 번이나 나서고도 오히려 자기들이 목숨을 잃었다.
이렇게 순간순간 떠오르는 기억들이 나를 도와준다고 생각하니 절로 웃음이 지어졌다.
제갈현은 내색하지 않은 채 기다리고 있다가 내가 웃는 것을 보고 표정이 바뀌었다.
나는 제갈현에게 천천히 다가가 그의 마혈을 풀어주었다. 그를 스스로 움직일 수 있게 해준 것이다. 제갈현은 내가 자신의 품에서 열쇠를 꺼내려고 하는 대신 마혈을 풀어준 이유를 알지 못했을 터였다. 그가 나를 멍청한 얼굴로 바라보았다.
오히려 그러는 편이 그에게는 더 불리했다. 만약에 몸싸움을 벌인다면 그가 살아나갈 가능성은 전혀 없기 때문이었다.
“태사, 차라리 여기에서 모든 짐을 가지고 죽는 것이 낫지 않겠소? 만약 태사가 죽으면 황태자비 마마의 일은 황태자 전하께 말씀드리지 않겠다고 약속해주겠소. 하지만 계속해서 허튼짓을 하려고 하면 그때는 세 사람이 모두 위험에 처하게 될 테니 그리 아시오. 세 사람뿐이겠소? 황태자비 마마의 집안과 태사의 집안도 모두 풍비박산이 날 것이오.”
제갈현의 얼굴에서 시시각각 핏기가 사라졌다.
처음부터 내가 셋이라고 말하니 그 공포감이 더 커진 것 같았다. 내가 알기로 아직 황태자비는 태사의 아이를 잉태하지 않았을 터였다. 두 사람 사이에서 아이가 태어나는 것은 황태자가 황위에 오른 후의 일일 것이다. 그런데도 제갈현이 이런 반응을 보이는 것은 이미 두 사람이 통정을 해온 지 오래되어 가능성이 있다 여겨서 그런 것일 거였다.
이자도 희한한 운명이 아닌가. 어쩌다가 나와 엮여서 이런 일을 당하게 되는 것인지 모를 일이었다.
“어찌 그랬소? 어찌 황태자 전하의 가슴에 비수를 꽂을 수가 있었소? 황태자비 마마가 아무리 유혹을 했다고 해도 절대로 그 마음을 받아들이지 말아야 하는 게 아니었소? 어쩌자고 그 마음을 받아주었다는 것이오? 그 일만 아니었으면 태사는 황태자 전하의 최측근으로 세상 사람들의 존경을 한 몸에 받으며 살아갈 수 있었을 거요.”
차라리 권력욕이나 자신의 신념 때문에 삼황자의 집권에 도움을 주려 한 거라면 그나마 이해가 되었을 듯했다. 그런데 황태자비의 유혹에 넘어간 것은 이해가 되지 않았다.
그런 나를 보며 제갈현이 텅 빈 시선을 한 채 말했다.
“누군가를 연모해본 적이 없군. 그것은 감정이 아니라 병이고 천형이고 저주다. 나라고 저항하려 하지 않았겠느냐. 나라고 황태자 전하를 생각하지 않았겠느냐. 이제 와서 변명하고 싶지 않다. 그것은 또 다른 사람의 가슴에 비수를 꽂는 일이고 또 다른 사람을 배신하는 일이 될 것이니….”
그러고는 그가 말했다.
“내가 자결한다면 이 일을 덮을 것이냐. 황태자비 마마는 지켜드릴 수 있느냐.”
“그리 해야 한다고 보시오? 차라리 그분이 황태자 전하를 떠나서 태사를 생각하며 평생 살기를 바라지는 아시오?”
“그분은 누군가의 보호를 받아야 하는 분이다. 그리고 모든 이들의 추앙을 받아야 한다. 나는 그분이 외롭게 계시는 것을 바라지 않는다.”
역겹고 구토가 나올 정도로 뻔뻔했다.
나는 절대로 황태자비를 그렇게 되도록 할 마음이 없었다. 그러나 죽음을 결심한 사람에게 괜한 소리를 해서 그에게 원한을 남게 하고 싶은 생각도 없었다.