<8권>
170화
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170화
나는 뒤쪽을 확인했다.
프레이야와 부하가 마을 주민들을 대피시키고 있었다. 평소 훈련이 되어 있었는지 빠르게 위험 지역을 벗어나고 있었다.
“사람들이 지켜보고 있으니 최대한 그럴싸하게 막아 보자고. 너희들도 알겠지만 북부에서 우리 말을 제일 잘 들어줄 사람은 프레이야 영애다.”
“으음. 엔클레이브로는 어렵겠는데요. 실드를 쓸까요?”
“최대한 넓게 펼쳐라. 내가 돌풍을 일으켜 좌우로 방향을 바꿀 테니까. 셀렌디스는 몬스터가 보이면 바로 검기를 날려.”
“예. 주군.”
제리코가 정신을 집중하더니 수인을 맺었다.
『실드.』
쿠웅!
둔탁한 소리와 함께 눈 줄기가 가로막혔다. 하지만 이대로 두면 적체되어 우리의 머리 위로 넘어갈 것이다.
‘이럴 때 토네이도 마법이 있었으면 좋았을 텐데.’
아쉬움을 뒤로하고, 나는 손을 뻗어 순수한 마력을 발출했다.
그 마력이 돌풍을 만들었다.
휘이이잉!
돌풍이 실드의 중앙을 가르며 앞으로 나아갔다.
사아아아아아―
예상대로 눈 줄기가 좌우로 갈라지더니 다시 흘러내렸다. 그대로 실드의 외곽 면을 따라 마을 양옆으로 빠르게 지나갔다.
흐름을 바꾸는 데 성공했다. 하지만 진짜는 눈사태 따위가 아니다.
파앗! 파아앗!
멈춰 선 눈더미에서 몬스터가 하나둘 튀어나오기 시작했다.
“눈사태를 일으킬 만한 놈들은 아닌데?”
“그러게 말입니다. 역시 마물이 있는 것 같네요. 하, 진짜 뮤온 이 자식이 뭔가 이상한 실험을 하고 있는 거 아닐까요?”
다시금 얼마 전 있었던 일이 떠올랐다. 하프를 켜던 타락체가 말했었다.
― 세 명이 오리라. 그들 셋으로 길이 열릴 것이며 그들의 피로써 세계는 영원한 어둠에 빠질 것이다.
은근히 신경 쓰인단 말이지. 마치 우리를 말하는 것 같아서.
어쨌든 뮤온의 행방이 묘연하고, 또 그가 제국을 타락시키려는 계획의 윤곽이 드러난 이상 뭐든 의심해서 나쁠 건 없다.
가능하면 이번 여정에서 그 실마리를 찾으면 더 좋고.
파바밧! 파앗!
몬스터가 계속 눈 속에서 튀어나왔다.
크게 두 종류였다.
북부에서만 서식하는 몬스터 ‘아이스몰’. 두더지처럼 생겼는데 얼음 가시가 돋아난 게 특징이다.
이 얼음 가시엔 치명적인 독이 묻어 있다. 그나마 다행스러운 것은 고블린 마비 독에 쓰이는 포션으로 해독할 수 있다는 것.
아무튼 찔리면 골치 아픈 건 매한가지다. 괜히 모험가들 사이에서 ‘뾰족한 것은 무조건 피하라’는 격언이 있는 게 아니다.
그리고 드문드문 보이는 것들은 ‘프로스티링’이라 불리는 나비 모양의 비행체다.
크기가 작다고 해서 방심했다가는 바로 저승행이다.
놈들은 순한 나비처럼 생겼지만 가까이 다가와 자폭 공격을 펼친다. 그 폭발 반경이 2미터가 넘어 활이나 검기로 처리하는 게 좋다.
이 두 세트는 굉장히 흔한 조합이라 북부를 탐험하는 사람들이 반드시 맞닥뜨리는 몬스터라 할 수 있다.
자주 출몰하는 만큼 파훼법도 많다.
물론 마법사가 둘이나 있는 우리에게는 파훼법 같은 걸 배울 필요는 없다,
쐐애애액!
서거걱!
셀렌디스가 날린 검기가 전방에 있는 한 무리의 몬스터들을 베어 버렸다.
펑! 퍼버벙!
다시금 날아간 검기에 프로스티링들이 연쇄 폭발을 일으켰다. 순식간에 깨끗한 눈밭이 더러운 피와 살점으로 뒤덮였다.
“끝이 없이 쏟아지는군.”
워낙 숫자가 많았다. 다시 눈 밖으로 튀어나온 아이스몰들이 몸을 웅크리며 앞으로 뛰어들었다.
가시가 접히고, 공처럼 둥글게 만 몸뚱어리가 눈에 뭉쳐지기 시작했다.
드드드드…….
빠르게 속도가 붙었다. 머리통만 했던 놈들이 순식간에 몸집을 불렸다.
문제는 한두 마리가 아니라는 것.
사방에서 눈 덩어리가 쏟아지는 진풍경이 펼쳐졌다.
“쪽수로 밀어붙이겠다는 건가.”
“요격해야 합니다. 저 정도로 속도가 붙는 건 막기 힘들어요.”
제리코가 정확히 봤다. 오히려 앞서 일어난 눈사태보다 위협적이었다. 눈덩이 크기는 순식간에 불어났고 때로는 하나로 합쳐지기도 했다.
쐐애액! 쐐액!
셀렌디스가 연이어 검기를 날렸지만 역부족이라 나도 혼돈의 검을 꺼내 검기를 날렸다.
쉬이익!
사실 ‘더블 캐스팅’으로 파이어 볼트를 날리면 더 손쉽게 해치울 수 있지만 괜히 공격 마법을 써서 주민들에게 두려움을 사고 싶지 않았다.
특히 북부는 불에 더욱 민감하다. 불을 보는 게 쉬운 일이 아니기 때문이다.
퍼어어엉!
프로스티링이 다시금 연쇄적으로 거대한 폭발을 일으켰고, 그제야 눈 위로 올라온 마물들의 움직임이 잦아들었다.
“정리 끝났습니다.”
셀렌디스가 보고했고, 나는 힐끔 뒤를 살폈다.
저 멀리서 프레이야와 주민들이 이쪽을 바라보고 있었다. 그녀가 쥔 미스틸테인이 신비로운 빛을 내고 있었다.
여차하면 이곳으로 화살을 날릴 기세였다.
제리코가 실드를 걷었다.
“저 아가씨는 명색이 북부의 신궁이면서 도와줄 생각은 조금도 안 하는군요. 호칭이 아깝습니다.”
“우리의 진심을 확인하고 싶은 거겠지.”
“이러다가 우리가 덤탱이 쓰는 거 아닌가 모르겠는데요?”
“그럴 거였으면 애초에 마을에서 쫓아냈을 거다.”
아까의 대화만 봐도 그렇다. 프레이야는 적어도 내 계획에 관심을 보였다.
그녀를 잘 설득해 접경을 넘는 게 지금으로서는 가장 좋은 방법이었다.
“이거 뭐 시험 치르는 것도 아니고…… 여전히 마기가 움직이지 않습니다. 깊이로 봐선 제단이 있거나 하지 않을 것 같습니다만.”
왠지 느낌이 좋았다.
‘마기 감지’ 기술 레벨을 올릴 방법이 있다면 좋겠다는 생각을 종종 한다, ‘다크 소울’의 존재 여부도 판단해 줄 것 같아서.
만약 ‘다크 소울’의 위치만 특정할 수 있다면 효율적으로 그것을 수집할 수 있게 된다.
“운이 좋으면 다크 소울을 하나 더 얻을 수 있지 않을까?”
“가만 보면 소름 돋을 때가 있다니까요? 감찰관님 요즘 다크 소울에 대한 집착이 심해지신 것 같습니다. 혹시 타락하신 건 아니죠?”
“타락했으면 이러고 있겠냐. 제일 먼저 툴루 가문의 막내를 꼭두각시로 만들었겠지.”
“으하하하! 아무튼 마기가 강하지 않은 걸로 봐선 2성급 이하 마물인 것 같습니다. 나오길 기다릴까요? 아니면 끌어낼까요?”
“끌어내는 게 가능해?”
제리코는 가슴을 툭툭 치더니 자신감을 보였다.
“저희 가문의 힘을 이용하면 안 되는 게 없지요. 집에 불이 났는데 뛰쳐나오지 않는 사람이 있던가요?”
“조금 높은 곳으로 가자. 보는 눈이 많으니까.”
마물을 해치우는 거야 쉽겠지만 ‘다크 소울’의 회수가 걱정이다. 보는 눈이 너무 많았다.
제리코가 수인을 맺었다.
천상의 빛이 양손에 맺히며 빛을 발했다.
“그래도 교단의 조사는 피할 수 없을 겁니다. 여긴 칼리스토가 아니니까요.”
“우리가 지금까지 낸 기부금이 헛되이 쓰이지 않았기를 기도해 보자고.”
“그럼, 갑니다!”
양손을 눈밭에 파묻고 천상의 빛을 쏘아 냈다. 그런데 아무리 기다려도 마기는 움직이지 않았다.
제리코가 고개를 갸웃했다.
“이상한데요? 왜 가만히 있지?”
“너희 가문의 힘을 이용하면 안 되는 게 없다며?”
“아뇨, 잠깐만요. 이상한데?”
가문의 평판이 떨어질까 무서웠던 제리코는 마력을 일으켜 눈을 파헤쳤다.
솨아아아아!
공기의 흐름이 마치 거대한 드릴처럼 눈덩이를 뚫고 들어갔다. 5미터쯤 파고 들어가자 마기가 피부를 찌르는 느낌이 들었다.
마물은 없었다.
얼음 속에서 검은빛을 내뿜는 동그란 구체만 있을 뿐이었다.
“감찰관님의 말씀이 맞았습니다. 마물이 아니라 다크 소울이었네요!”
하지만 제리코의 놀란 표정은 오래가지 못했다. 이내 그의 인상이 찌푸려졌다.
“이건 좋은 신호가 아닌데요? 다크 소울이 스스로 세상 밖으로 나오다니.”
처음 다크 소울을 발견했던 그때가 생각났다.
두 번째 임무였다. 클리프 자작가에서 일어나는 불미스러운 일을 조사하던 중, 제리코는 ‘다크 소울’의 출현이 대륙적인 현상일지도 모른다고 했었다.
그 가설을 뒷받침할 수 있는 예시가 모습을 드러낸 것이다.
“우리는 땅속 깊게 묻혀 있던 다크 소울이 깨어난 장면을 목격한 겁니다. 이건 결코 좋은 징조가 아니에요.”
“여러 학자들이 주장하는 마계 연관설이 맞다면, 그쪽에서 뭔가 일이 일어나고 있는 거겠군.”
“아무래도 교단과 이야기를 해 봐야겠습니다.”