<6권>
122화
123화
124화
125화
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144화
145화
122화
상단주 마혼의 눈썰미는 정확했다.
마일로 평원에서 한 시간 정도 달리니 삭막한 황무지가 펼쳐졌다. 푸른 들판 내에 있는 공간이라 이질적으로 느껴졌다.
‘분명 뭔가가 있군.’
아무리 게임 속 세상이라고 해도 기본적인 자연법칙은 내가 사는 곳과 비슷하다.
지금 황무지로 변한 곳은 일정한 반경의 원형을 유지하고 있었다.
사막화되고 있다는 건 뭔가 인위적인 힘이 작용했다는 이야기다.
‘황무지의 경계를 원의 둘레라고 가정한다면, 중심부를 찾아보면 되겠어.’
말에서 내린 나는 푸른 평원과 모래로 덮인 사막의 경계에 서서 땅을 만져 보았다. 거친 모래가 손가락 사이로 흘러내렸다.
“사막화가 빠르게 진행되고 있는 것 같다. 인위적인 작용이 분명해.”
“마기가 느껴지십니까?”
“아직 느껴지는 건 없다.”
고개를 들어 황무지의 저편을 바라보았다. 지평선이 닿는 곳에서도 푸른 싹의 기운을 찾아볼 수 없었다.
“꽤 시간이 지났다는 이야기인데…… 아무도 알아채지 못했다는 건가.”
“알페온은 오래도록 주인이 없었다고 들었습니다. 게다가 전임 영주가 로만이었으니 이렇게 된 것도 이상한 건 아닙니다.”
우리는 다시 말에 올라 사막화된 지역의 중심부로 달려갔다. 말이 속도를 내지 못하고 힘들어해서, 결국엔 한쪽에 세워 두고 걸어야 했다.
잘 훈련된 말들이라 공격받지만 않는다면 이곳에서 기다릴 것이다.
아침이 지나자 태양빛이 점점 강해졌다. 차가운 공기가 밀려 나가고 뜨거운 열기가 모래로부터 올라오기 시작했다.
“이럴 줄 알았으면 물을 좀 더 챙겨 올 걸 그랬군.”
“제가 충분히 가지고 있습니다. 부족하면 말씀하십시오.”
셀렌디스가 물통을 하나 건넸다. 가방에 잔뜩 넣어 둔 것 같다.
“그 무거운 걸 왜 그렇게 많이 들고 다녀?”
“혹시 모르니까요.”
역시 기사단장은 아무나 하는 게 아니군. 일단 목을 축이고 계속 걸었다.
얼마나 걸었을까.
기다리고 있던 신호가 뇌리를 때렸다.
― 마계의 기운이 느껴집니다.
“제대로 찾아온 것 같다. 마기가 느껴진다.”
그 말에 셀렌디스가 검을 빼 들었다.
‘서리검’이 허공을 가로지르며 냉기를 뿜어냈다. 사막의 뜨거운 열기조차 검의 냉기를 누그러뜨리지 못했다.
셀렌디스의 반응은 과한 게 아니었다. 마기의 정체가 ‘다크 소울’일 수도 있고, 마물일 수도 있기 때문이다.
만약 모래 속에 숨어 있는 마물이라면 일격에 치명적인 피해를 입을 수도 있다.
나는 잠시 정신을 집중해 ‘마기 감지’ 기술을 극대화시켰다.
“움직이지는 않는 것 같다. 고정된 물체인 것 같군.”
“일이 너무 쉽게 풀리는 것 같습니다.”
“아가씨께서 내린 임무야. 그렇다면 우리를 영지 밖까지 나가게 하진 않으셨을 거다.”
셀렌디스는 무슨 소린지 이해하지 못하겠다는 듯 나를 쳐다보았다. 언젠가 그녀에게도 말해 줘야겠지. <알데바란 전기>에 대해서.
악마 사냥꾼 집안 출신인 제리코는 아마 신나서 춤을 출지도 모른다.
“여전히 아가씨를 의심하고 계십니까?”
“걱정은 넣어 둬. 긍정적인 의심이니까. 언젠가 내 가설을 입증할 수 있는 때가 올 거다. 그때 모두 이야기해 줄 생각이다.”
셀렌디스는 묵묵히 고개를 숙였다.
저벅, 저벅―
걸음을 내딛는 어느 순간부터 느껴지는 마기가 커졌다. 지금은 한 걸음을 내디딜 때마다 마기가 내 몸에 닿아 부딪히는 반향이 점점 커졌다.
즉, 마기를 내뿜는 물체에 점점 가까이 다가가고 있다는 증거였다.
“셀렌디스. 지금부터 무슨 일이 일어날지 알 수 없으니 준비해라.”
“알겠습니다.”
지이잉!
셀렌디스가 오러를 일으켰다. 차가운 서리검이 오러에 반응해 더욱 푸른빛을 냈다.
나 또한 검을 꺼내 ‘자동 전투’를 활성화했다.
하지만 마기가 가장 강하게 느껴지는 지점에 발을 내디뎌도 아무런 일이 일어나지 않았다.
나는 좌우 앞뒤로 걸음을 옮기며 중심점을 찾았다.
‘역시 고정되어 있는 게 분명해.’
발아래를 내려다보았다. 그저 뻔한 황무지였다. 하지만 마기를 내뿜는 뭔가가 아래에 있다는 건 확실히 알 수 있었다.
이 아래에 ‘다크 소울’이 있을 수도 있고, 어떤 다른 유물이 숨어 있을지도 모른다.
‘파묻혀 있는 것만 아니면 좋겠는데.’
이 더운 사막에서 삽질은 하기 어렵다. 지면 아래에 숨겨진 공간이 있기를 바라며, 나는 마법을 전개했다.
『엔클레이브.』
보호막이 펼쳐졌다. 마력이 새어 나가는 것을 막는 것과 동시에 마기를 비롯한 마법적인 피해를 상쇄시키려는 목적이었다.
“바닥을 파괴할 거다. 충격에 대비하도록.”
“네. 주군.”
셀렌디스가 검세를 취했고, 나는 손바닥을 뻗어 순수한 마력을 발출했다.
쿠우우웅!
쿵!
쿠우웅!
두어 차례 반복하니, 땅이 급격히 흔들리며 모래가 쏟아져 내렸다. 그 흐름에 휘말려 우리도 어두컴컴한 공간으로 휩쓸렸다.
솨아아아!
모래가 끊임없이 쏟아졌다. 꽤 큰 공간으로 떨어진 것 같다.
즉시 주머니에서 야명주를 꺼냈다.
번쩍!
일전에 루시오스 클럽에서 받은 야명주는 주변을 환하게 밝힐 정도의 강렬한 빛을 발했다.
그리고 그 빛이 가장 멀리 닿은 곳에 수상한 제단이 놓여 있었다.
“어디선가 본 적 있는 거 같지 않아?”
“분명히 기억납니다. 클리프 자작령에도 저것과 비슷한 제단이 만들어져 있었습니다.”
“누구의 작품인진 모르겠지만 이곳도 마계의 영향을 받은 것 같군.”
우리는 조심스레 제단으로 다가갔다. 주변을 둘러보았으나 텅 비어 있었다.
제단 한가운데에 작은 사각형 물체가 있었다. 그리고 그 위에는 빛조차 삼킬 정도의 새까만 구체가 놓여 있었다.
“찾았다.”
분명 ‘다크 소울’이었다.
혹시 몰라 주변을 둘러보았는데, 마기가 느껴지는 중심점이 바로 ‘다크 소울’ 쪽이었다.
그렇다면 당장 드러나는 위협은 따로 없다는 이야기였다.
‘마기 감지’도 그렇고 ‘자동 전투’도 반응이 없었으니까.
나는 제리코가 만들어 준 성력이 깃든 장갑을 손에 착용했다. 그리고 보관 상자도 같이 준비했다.
“‘다크 소울’을 회수한다. 엄호해.”
조심스레 구체를 집었다.
약간의 저항감이 느껴졌다. 그 강도가 점차 세지는 느낌이라 서둘러 상자 안에 넣고 케이스를 닫았다.
딸깍.
케이스를 덮으니 신기하게도 마기가 느껴지지 않았다.
“성공한 것 같군. 이대로 귀환…….”
쿠궁!
온 세상이 뒤흔들렸다. 디디고 있던 바닥도, 천장에서도 모래 먼지가 피어오를 정도의 진동이었다.
하여간 그냥 보내 주는 법이 없다니까.
쿠구궁!
다시금 반복되는 진동.
상자를 가방에 넣고 두어 걸음 물러났다. ‘다크 소울’이 놓여 있던 제단에서 강력한 마기가 터져 나오기 시작했다.
마기를 느낄 수 없는 셀렌디스도 그 변화를 피부로 느낄 정도였다.
“위험합니다. 주군. 뒤로 물러서십시오!”
“위험하면 같이 싸워야지 왜 물러서?”
콰아앙!
바위의 파편이 사방으로 퍼졌다. 파편과 함께 솟아오른 건 온몸이 새까만 괴물이었다.
산양의 머리와 다리, 그리고 새의 날개와 여성의 상반신을 가진 이 기이한 괴물은 게임에서 보던 바포메트와 무척 흡사해 보였다.
‘바포메트면 거의 보스급 몬스터 아닌가?’
게다가 머리엔 뿔이 두 개나 달려 있었다.
즉, 인간이 만든 구분표로 2성급 마물이 나타난 셈이다.
“이럴 줄 알았으면 제리코도 데려올 걸 그랬네.”
“주군!”
쿠구궁!
강력한 진동에 내 몸이 휘청였다. 하지만 ‘자동 전투’의 도움으로 금방 균형을 잡았다. 셀렌디스는 가까스로 오러로 몸을 지탱했다.
2성급 마물은 상대해 본 적이 없다는 게 문제지만, ‘자동 전투’는 내가 갈 길을 분명히 제시해 주었다.
‘탈출하기는 어려울 것 같으니 싸워 보는 수밖에.’
마음만 먹는다면 바로 탈출할 수도 있다.