<5권>
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98화
“저 친구는 누구지? 분홍 머리 지원자.”
내가 손가락으로 가리키자 셀렌디스가 정중히 대답했다.
“이오니아 이너하임. 호가든 영지 출신으로 준남작 가문입니다. 나이는 올해 16세입니다.”
“그냥 물었을 뿐인데 술술 나오는군.”
“이력이 특이해서 기억하고 있었습니다.”
“어려서?”
“아뇨. 아카데미 출신이 아닌 점이 인상적이었습니다. 가문에서 검술을 연마했다고 합니다.”
그건 처음 듣는 이야기였다. 이 중 아카데미나 기사 양성소를 거치지 않은 사람은 아마 없을 텐데.
이야기를 듣고 보니 퍼거슨 경을 거칠게 몰아붙이는 게 더 보통이 아닌 것처럼 느껴졌다.
전혀 다듬어지지 않은 검식이었다. 정확히 말하면 주류가 아닌, 언더독의 필사적인 발악 같은 느낌.
따악!
따다닥!
이오니아는 신체적인 열세에도 불구하고 빠르고 터프한 몸놀림으로 퍼거슨 경에게 공격을 쏟아부었다.
대기하고 있는 지원자들의 시선이 모두 그쪽으로 향해 있다.
“대단한데? 그러니까 모집 공고만 보고 그냥 달려온 거란 이야기라 이거지?”
“맞습니다. 그래서 저뿐만 아니라 다른 교관들도 유심히 보고 있었습니다. 부친이 그 지역에서 꽤 이름있는 용병이라고 들었습니다.”
“용병이 준남작위를 받을 정도면 말 다 했겠군.”
물론 준남작은 명예 귀족에 가까워 그리 특별할 게 없을지 모른다. 하지만 용병이라는 직업 특성상 작위를 받는 건 굉장히 이례적이다.
용병들은 보통 거칠고 예법이라는 것을 모른다. 세월의 흐름에 몸을 맡기고 자유롭게 방랑하는 사람들이다.
그런데 작위를 받고 딸을 가르쳤다?
배경을 듣고 나니 이오니아라는 견습 기사에게 관심이 더욱 깊어졌다.
작은 체구에 어울리지 않는 대담한 공격. 마치 자신의 흔적을 모두에게 각인시키려는 듯, 그녀는 최선을 다하고 있었다.
따악!
쉬익― 콰아아앙!
하지만 퍼거슨 경을 쓰러트리는 것은 어려웠다. 오러의 차이가 승패를 갈랐다.
이오니아는 퍼거슨 경의 일격을 막아 내는 듯했으나 그대로 나가떨어지고 말았다.
내상을 입었는지 피를 토했다.
“큭…….”
다시금 인상 깊은 장면이 연출되었다. 열 걸음 정도 뒤로 나뒹굴었는데도 여전히 시선이 퍼거슨 경을 향해 있다.
너무나 아쉽고 분하다는 눈빛.
고민할 필요가 없었다.
‘우리 같은 스타트업 기사단은 이런 인재가 꼭 필요하지.’
경험이 좀 부족하더라도 패기로 똘똘 뭉친 사람 말이다. 그 부족한 부분은 패리스 경이 잘 채워 줄 거다.
“이름이 이오니아라고 했나?”
내가 손을 내밀자 그녀가 살짝 놀랐다. 하지만 끝내 내 손을 잡지 않고 몸을 일으켰다.
“손에 피가 묻어서요. 오해하진 마세요.”
그러다 뭔가를 깨달았는지 주먹을 쥐고 가슴을 두드린다.
“영주님을 뵙습니다. 결례를 용서하시길.”
“결례라고 할 것까지야. 아주 인상적인 대련이었다. 칭찬해 주고 싶군.”
“하지만 졌는걸요.”
승부욕도 마음에 든다.
셀렌디스와는 정반대의 느낌이다. 그녀가 차갑고 냉정하다면, 이오니아는 들끓는 용암 같았다.
예전에 셀렌디스와 대련할 때가 떠오른다.
‘그때 셀렌디스는 이길 수 없다는 걸 알고 검을 내렸었지.’
물론 그게 성급하거나 어리석은 판단이라는 건 아니다.
하지만 이오니아는 같은 상황이라면 쓰러질 때까지 나에게 달려들었을 것 같다.
“억울한가?”
“아뇨. 그냥 제 자신에게 분해요. 좀 더 노력했다면 더 버틸 수 있었을 텐데…….”
노력하지 않았다고 느껴지진 않았다.
붕대로 칭칭 감은 그녀의 손에서 피가 배어 나오고 있었는데, 그게 증거였다. 평소에 검을 오래 쥐고 휘두른 흔적이다.
“뭔가 잘못 알고 있는 것 같은데 대련에서 교관을 이기는 것이 테스트 통과 조건이 아니다.”
“어? 그래요?”
“그런 기준이라면 몇 명 살아남지 못할 거야. 퍼거슨 경. 잠시 내려오게.”
퍼거슨이 긴장한 표정으로 내 앞에 섰다. 딱히 혼내려고 부른 건 아닌데 내상을 입힌 것에 마음이 쓰였나 보다.
“나는 이오니아 경을 추가 시험 없이 바로 우리 기사단에 영입하고 싶은데, 자네 의견은 어떤가?”
“예? 바로…… 말씀입니까?”
그의 시선이 셀렌디스 쪽으로 다급하게 움직였다. 하지만 실수를 깨닫고 고개를 조아렸다.
“모든 것은 주군의 뜻대로 될 것입니다. 잘 가르치면 한 사람 이상의 몫을 해낼 거라고 생각합니다.”
“셀렌디스 경. 그대는?”
“저도 퍼거슨 경의 의견과 같습니다.”
“들었지?”
나는 다시금 손을 내밀었다.
“앞으로 잘 부탁한다. 이오니아 이너하임 경.”
잠시 나를 멍하게 올려다보던 그녀는 피로 더럽혀진 손바닥을 바지에 슥슥 닦고는 악수를 받았다.
지켜보던 모두가 이 얼떨떨한 상황에 큰 자극을 받았다.
열심히 한다면 다음 시험을 치르지 않아도 바로 입단할 수 있다는 것을 알게 된 것이다. 어느 정도는 의도한 퍼포먼스였다.
대련에 임하던 지원자들이 더욱 날카롭고 강맹한 공격을 퍼부었다.
나중에 교관들한테 술 한잔 사야겠는데?
“혹시 아버지가 따로 뭔가 보내거나 그런 건 아니죠? 편지라거나…….”
이오니아가 자신 없는 목소리로 물었다. 아버지가 은근히 팔불출인가? 나는 고개를 저었다.
“그대의 아버지가 누군지 모른다. 그러니 받은 것도 없지. 궁금하군. 그대의 아버지가 용병이라고 들었는데 어떤 사람인지 알려 줄 수 있나?”
“그냥 뭐. 무뚝뚝한 분이세요. 혹시나 청탁 같은 걸 하셨을까 봐 신경 쓰여서요. 예전에도 한번 그런 적이 있어서요.”
“나는 그런 걸 받아 줄 정도로 생각이 없진 않아.”
“아, 꼭 그런 의미는 아니지만…….”
피식 웃은 나는 집사장 발자크를 불렀다.
“이오니아 경을 제리코에게 데려가 상처를 치료해 주고, 무기와 갑옷을 지급해라.”
“예. 영주님.”
잠시 후 외상과 내상을 깨끗이 치료한 이오니아가 가문의 문양이 새겨진 갑옷을 입고 나타났다. 혹시 몰라 작은 사이즈의 갑옷을 준비해 두길 잘했다.
이제야 용병이 아니라 기사다운 느낌이 났다.
“잘 어울리는군. 다음 임무 하달까지는 시간이 좀 있을 거다. 이 기쁜 소식을 아버지에게 전해도 된다.”
“천천히 할게요.”
“좋을 대로.”
셀렌디스가 이오니아에게 뭐라 하려고 했는데 내가 손을 살짝 들어 말렸다. 주인에게 버릇이 없다는 주의를 주려고 했을 거다.
나는 돌아서 셀렌디스에게만 들리게끔 조용히 말했다.
“매너는 강요한다고 갖춰지는 게 아니다. 본인이 스스로 깨달을 수 있도록 잘 지도해 줘. 상처받지 않도록.”
“알겠습니다.”
그제야 나는 영애를 혼자 두었다는 사실을 깨닫고는 주변을 살폈다. 영애는 자리를 떠난 뒤였다.
영애를 찾을 겸 잠시 집무실로 돌아왔다. 역시나 영애는 내 자리에 앉아 테이블에 놓인 지도를 살펴보고 있었다.
“그 여기사가 마음에 들었나 봐? 마지막 시험을 생략하는 건 꽤 파격적인데.”
“지금 저희 기사단에 가장 적합한 인재라고 생각했습니다. 더 이상의 테스트는 시간 낭비일 뿐이죠.”
“나도 동감해. 보통 여기사들은 실전에 투입되는 일이 거의 없잖아. 그 정도 실력이라면 즉시 전력감으로 쓸 수 있겠지. 역시 그대는 나만큼…… 아니지. 어쩌면 나보다 더 사람을 잘 보는 것 같아.”
“과찬이십니다.”
나는 천천히 영애 옆에 섰다. 그리고 그녀가 바라보고 있는 지도를 살폈다.
한 시간 정도 지나면 옥석이 가려질 거다. 그렇다면 임무지를 정해 줘야 하는데, 임무지가 표시된 도시 지도와 워커 영지 전도였다.
“도시 지도에 표시된 이 두 곳에 지원자들을 보내는 거지?”
“맞습니다. 모두 빈민가로 로만 남작의 흔적이 남아 있는 곳입니다.”
“위험하지 않을까?”
“그건 이쪽도 마찬가지일 겁니다.”
나는 손을 뻗어 영지 전도를 당겨 왔다. 큰 척도를 이용해 러프하게 영지의 지형이 그려져 있었다.
그중 숲으로 칠해진 지역과 산지로 이어진 지역에 동그라미가 쳐져 있었다.
제리코와 함께 심사숙고해서 정한 지역이었다.
“몬스터 퇴치 장소로 삼은 이 숲과 협곡은 사망자가 많이 나오기로 유명합니다. 이번 시험에서도 희생자가 나오지 않으리라는 법은 없지요.”
기사단 입단 시험에서 부상을 당하거나 목숨을 잃게 되어도 사람들은 명예롭게 생각한다. 그런 일이 있다면 별도의 위로금을 챙겨 줄 생각이다.
한참을 영지 전도만 뚫어져라 보던 영애가 고개를 한 번 갸웃했다.
“부탁 하나만 해도 될까? 어려우면 거절해도 괜찮은데.”
“아가씨의 부탁이라면 지옥에라도 가야지요. 가서 대악마 디아블로스의 목을 가져오겠습니다.”
영애가 정말 오랜만에 소리 내어 웃었다.
“아직도 뒤끝이 남아 있는 거야? 오브리 그렇게 안 봤는데 은근 소심하구나?”
“보통 장난이 아니었잖습니까?”