<4권>
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74화
아마 그 충고는 단순한 협박이 아닐 거다.
집사장과는 원만한 사이였다. 보좌관 시절, 나는 맡은 일을 잘 해냈고 뮐러 경은 물론 상급자들에게 신임을 받았었다.
그가 나에게 호감을 가지고 있는지까진 모르지만 적어도 일을 맡길 때만큼은 나를 신뢰했었다.
그런 관점에서 생각해 본다면 방금의 그 충고는 새겨들을 필요가 있는 것이다.
어쨌든 그도 공작가의 이익을 위해 움직이는 사람이니까.
붉은 카펫 너머에 공작이 홀로 앉아 있었다.
으레 있을 법한 서기관도 없었고 내정을 돕고 있는 하이릭스 대공자도 없었다.
오늘 환영식에서 본 것과는 사뭇 다른 느낌이다. 고급스러운 외투를 걸친 그는 아무런 감정이 없는 표정으로 나를 응시하고 있다.
공작의 집무실은 화려하지는 않았으나 수백 년의 위엄이 묻어나 있었다. 저 자리를 거쳐 온 가주들만 해도 두 자릿수는 될 것이다.
그리고 지금 저 자리의 주인인 듀크 공작은 한때 전장에서 현 황제와 나란히 말을 달릴 수 있는 몇 안 되는 실력자이기도 하다.
솔직히 말하면 공작의 집무실에 들어온 건 처음이다.
막내 영애의 보좌관 따위가 이곳에 얼씬거릴 일은 평생 없을 거라고 생각했는데 뜻하지 않게 출세한 것 같다.
“오브라이언 워커, 공작 각하를 뵙습니다.”
정중히 예를 갖췄다.
그리고 동시에 ‘자동 전투’를 활성화했다. 의심 가는 일이 있었기 때문이다.
역시나 내 예감이 맞았다.
사방에서 나를 노리고 있는 살기를 감지할 수 있었다. 정확히 일곱 개의 기운이 언제든 내 목을 취할 태세를 갖췄다.
“네 활약은 모두 들었다. 루시아를 구해 줘서 고맙군.”
“신하로서 해야 할 일을 했을 뿐입니다. 각하.”
마물에게 잡혀간 영애를 구한 이야기가 마지막에 나오기를 바랐는데, 가장 먼저 나온 걸 보니 역시 문책성 소환이었던 모양이다.
고마운 건 고마운 거고 잘못한 건 잘못한 거다, 이렇게 나오겠지.
남작위를 받을 수 있을 거라는 희망이 희미해졌다.
황도에서 아펠라이 백작이 영애를 찾아왔을 때, 영애가 약속했던 게 있다. 공작령으로 돌아가게 되면 남작위를 주겠다고.
아무리 후계와 관계없는 사람이라고 해도 남작위 정도 주는 것은 크게 문제가 없다.
그때 감사히 받겠다고 한 건 출세욕 때문은 아니었다.
바로 ‘심안’ 기술 때문이다.
지금까지 내가 경험한 바에 의하면 ‘심안’ 기술은 나와 레벨이 크게 차이가 나지 않은 사람들에게만 통했다.
그 레벨은 물리적인 강함이 될 수도 있고, 사회적인 지위가 될 수도 있다.
때문에 승작한다는 건 ‘심안’ 기술이 통하는 상대가 늘어날 수 있다는 걸 의미한다.
그것을 시험해 보고 싶었기에 기대하고 있었다.
“루시아가 청하더군. 그대를 남작으로 승작시켜 달라고. 여기에 대해 어떻게 생각하나?”
“그건 제가 말씀드릴 만한 일은 아닙니다. 오로지 칼리스토의 유일한 주인이신 공작 각하께서 처결하실 일이라 생각합니다.”
“그렇군. 그럼 그 전에 몇 가지 질문을 하지.”
나는 고개를 조아린 채 그의 말을 기다렸다.
“청룡기사단은 루시아를 안전하게 호위하는 임무를 맡았다. 결론적으로는 그 임무에 실패했는데 그대의 생각은 어떤가?”
답을 정해 놓고 물으니 곤란해졌다.
처벌은 피하기 어렵겠지.
황도에 갈 때 있었던 일은 넘어갈 수 있다고 쳐도, 루시아가 마물에게 납치된 일 자체는 넘어갈 수 없다.
결과론으로 본다면 잘 끝난 일이지만 과정을 들여다보면 호위에 실패한 거나 다름이 없다.
“감히 소인이 원인과 결과에 말할 입장은 아니라 사료됩니다. 하지만 제 공적이 인정되어 청을 드릴 수 있는 상황이라면, 청룡기사단이 문책받지 않도록 관용을 베풀어 달라고 말씀드리고 싶습니다.”
“왜 그런 일에 그대의 청을 낭비하는 거지? 내가 알기로 그대는 기사단과 연이 없는 것 같던데.”
“이번 임무를 함께하며 많은 도움을 받았습니다. 다리우스 부단장도 저를 많이 도와주었습니다. 부디 관용을 베풀어 주시길 청합니다.”
“용서는 불가능하다. 만약 일이 잘못되기라도 했다면 나는 물론이고 영지 전체가 큰 슬픔에 빠졌을 거다.”
인정한다.
그래도 나는 보여 주고 싶었다. 내가 사리사욕을 채우기 위해 움직인 게 아니라는 것을.
“그래도 그대의 공적이 있으니 한번 생각해 보겠다.”
“감사합니다. 각하.”
다리우스는 책임자니 정직을 당해도 어쩔 수 없다. 몇몇 기사들은 강등을 피할 수 없을 거다.
그래도 내가 그들의 죄를 감면해 달라고 청했다는 이야기가 퍼진다면 나는 물론 감찰단의 입지는 더욱 공고해질 것이다.
“1성급 마물이 카리비에에 나타난 건 의외의 일이었다. 하지만 보고서를 읽다 보니 의아한 부분이 있더군. 루시아가 탄 마차가 마물의 손에 넘어갔을 때, 네가 반격을 멈추라고 했다고 들었다. 위급한 상황인데도 그 판단을 어떻게 한 거지?”
이것도 마찬가지로 결과론이긴 하지만 그 판단이 영애의 목숨을 살리게 되었다.
하지만 덥석 물면 안 되는 위험한 질문이다.
평범한 사람이라면 자신의 능력을 드러낼 수 있는 기회로 생각하겠지. 하지만 지금 저 질문은 루시아의 아버지가 아니라 전술 전략에 뛰어난 기사의 입장에서 던지는 질문임을 알아야 한다.
과정론으로 따지면 나는 영애의 목숨을 담보로 도박을 한 거나 다름이 없으니까.
“확률만 따졌습니다. 마물을 무리하게 공격해 아가씨를 구해 내는 것과 그러지 않고 기회를 살피는 것을 생각했을 때 좀 더 확률이 높은 쪽을 택한 것입니다.”
모범 답안은 따로 있다.
사실 이 모든 것이 영애가 꾸민 일이기 때문에, 마물은 절대로 영애를 해치지 않을 거라는 확신이 있었다는 말을 하면 된다.
그러나 듀크 공작은 그 내막을 모른다. 아는 것은 빙의자인 나밖에 없다.
내심 답답했지만, 그래도 그 마음은 전하고 싶었다.
“마물이 먹잇감을 찾아온 것이었다면 전투가 좀 더 길어졌을 겁니다. 하지만 놈은 우리를 습격한 이후로 별다른 살기를 보이지 않았습니다. 그래서 그렇게 확신한 것입니다.”
“확률이라. 그렇군.”
나름의 결론을 내린 듯한 공작이 고개를 끄덕거렸다. 질문이 이어졌다.
“루시아의 부탁도 있고 하니 마물에 관한 일은 더 이상 추궁하지 않겠다. 그러나 아서 황자와의 일을 거론하지 않을 수 없겠지. 무슨 배짱으로 전하의 팔을 모두 베어 버린 건가?”
큰 산을 넘었다.
그 외의 일엔 모두 명분이 있었다. 나는 미리 생각해 온 대답을 꺼냈다.
“결투를 청한 것은 황자님이십니다. 또한 살초를 먼저 쓴 것도 황자님이었습니다. 목숨이 날아간다고 해도 이상하지 않을 위험한 결투였습니다. 저는 황실근위대장 울라프 경이 주관하는 신성한 결투에서 겁쟁이가 되길 원하지 않았습니다. 그것은 제 개인적인 명예도 있습니다만, 칼리스토 가문을 생각하지 않을 수 없었습니다.”
공작이 씨익 웃었다. 기분이 좋아 보이는 미소는 결코 아니었다.
“아무리 명분이 있다 한들 그 뒤를 어떻게 감당할 셈이지? 황도에서 사람을 보내 이 일을 따져 묻는다면 그대는 물론 우리 가문은 곤경에 처할 수도 있다.”
“저는 도망치지 않습니다. 누가 결투를 걸어온다 해도 피하지 않을 것입니다. 무엇보다도 카르마 황자께서 제게 포상을 내리셨습니다. ‘멋진 결투’였다고 하시더군요.”
“……카르마 황자께서 그러셨단 말인가?”
“어찌 미천한 소인이 각하께 거짓을 고하겠습니까.”
공작은 잠시 생각에 잠긴 채 나를 노려보았다. 나는 다시금 시선을 피하며 고개를 조아렸다.
“루시아와 네가 연회에서 춤을 춘 탓에 혼사가 어그러졌다. 이 일은 어떻게 책임질 생각이지?”
“모든 게 소인의 불찰입니다. 그 어떠한 벌도 달게 받겠습니다. 목숨을 거둔다 하시면 기꺼이 내어 드리겠습니다.”
“……왜지?”
여유롭게 이어질 말을 기다렸다. 아마 공작은 뜻밖이라는 표정일 거다.
루시아가 먼저 청한 것이라는 핑계를 대지 않았으니까.
“루시아가 먼저 춤을 청했다고 들었다. 너는 명분이 있는데도 변명을 하지 않는구나.”
“제가 그곳에 없었다면 파혼까진 가지 않았을 것입니다. 그렇다고 주인의 명령에 따르지 않을 수 없으니, 죄를 청했습니다.”
“파혼을 예상하고 있었던 거냐? 듣기론 루시아와 꽤 가까운 사이라던데.”
나는 고개를 들었다. 눈에 힘을 주고, 내 의견을 분명히 전달했다.
“저는 이 혼사가 부당하다고 생각했습니다. 루시아 아가씨는 모든 영지민들의 사랑을 받는 귀한 존재십니다. 그 자체로도 밤하늘의 별처럼 찬연히 빛나는 분이지요. 아무리 권력이 중요하다 한들, 그런 망나니와 혼인을 한다는 건 너무 불행한 일입니다.”
“…….”
“저는 그저 충심을 다해 아가씨를 섬겼을 뿐입니다. 그것이 칼리스토 공작가를 위한 일이 아니었다면 당장 이 자리에서 목을 베어 주십시오.”
“설마 루시아를 마음에 품고 있는 것이냐?”
“제 주인이실 뿐 그 이상도 이하도 아닙니다. 저는 제 분수를 잘 압니다.”
공작이 짧게 한숨을 내쉬었다. 표정이 좀 풀어지는 걸 보니 내 진심이 통한 것 같다.
역시나 그는 엄정한 공작이기 전에 루시아를 끔찍이 아끼는 아버지였다.
아마도 이곳에 대신들을 부르지 않은 것은 그런 모습을 보여 주고 싶지 않아서가 아니었을까?
“그럼, 본론으로 들어가지.”
지금까지 서론이었다고?
나는 황망히 고개를 숙였다. 하마터면 당황한 표정을 들킬 뻔했다. 확실히 제국의 공작은 다르군.
“아서 황자는 벨라트릭스 검식을 이어받은 적통이다. 결투에서 제3초식까지 사용했다고 들었는데, 그 묘리를 어떻게 파훼한 겐가?”
가장 민감하다고 생각한 질문이다.
다른 건 몰라도 이건 명분과는 관련이 없다. 공작에게 내 강함을 드러내 보일 수밖에 없는 질문이다.
그래서 내린 결론은, 내 힘을 굳이 숨기지 않겠다는 것이다.
“길이 보였습니다. 단지 그곳을 향해 검을 내질렀을 뿐입니다.”
“그대는 보좌관 출신이다. 믿을 수 있는 말로 설명할 재주는 있다고 생각하는데.”
몸을 일으킨 공작이 나에게 가까이 다가왔다. 뒷짐을 진 채 나를 내려다본다.
“벨라트릭스 검식은 대륙 최고의 검식이다. 물론 그와 어깨를 견줄 만한 검식이 없는 건 아니지만, 그렇다고 그대가 그 정도 되는 검식을 익혔다는 건 아니겠지. 대체 어떻게 한 건가? 진실을 말하게.”
나는 잠시 뜸을 들였다. 공작의 애가 좀 더 타들어 가길 기다렸다.
만약 그가 무예에 정통한 사람이 아니었다면 이 방법은 통하지 않았겠지.
나이와 관계없이, 무인은 강함을 좇는 사람들이니까.
“이곳에 있는 자들을 물려주실 수 있겠습니까.”
“여기에는 우리 둘뿐일세.”
“거기에 일곱이 더 있지 않습니까?”
공작이 살짝 놀랐다. 눈빛이 바뀌었다. 이윽고 그가 손가락을 튕기자 일곱 개의 살기가 사라졌다.
“과연, 보통은 아니군. 오해는 말게. 나를 지키는 자들일 뿐이네.”
“잠시 실례하겠습니다.”