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목차
二十一 호북행(2)
二十二 내 어머니, 내 아들
二十三 무당의 용
二十四 청명절
二十五 북방의 악몽
二十六 사천당가
二十七 여유로운 날
二十八 함께 어울려 살다
二十一 호북행(2)


상황은 빠르게 정리됐다.
퍽! 퍽! 퍽!
뒤쪽에서 넋을 놓고 있던 괴인들 역시 유군명의 주먹에 사방으로 날아가 쓰러졌다.
“수, 순식간에…….”
“……무신.”
“엄청난 고수셨네…….”
“혼자서 어찌 저리 많은 수의 무인을…….”
표사들과 표행에 따라가는 백성들이 그런 유군명을 경외 어린 시선으로 바라봤지만, 그건 유군명에게 중요하지 않았다.
“밥 아직 안 식었지?”
“네, 아직 따뜻합니다.”
“좋아! 내 젓가락 어디 있어?”
찬밥을 먹느냐 따뜻한 밥을 먹느냐가 더 중요했다.
밥이 식어도 불을 이용해 다시 덥혀서 먹으면 되는 거 아니냐고 생각할 수 있지만, 그건 요리를 모르는 사람들이나 할 수 있는 생각이었다.
우걱우걱.
갓 지어서 모락모락 김이 나는 흰 쌀밥이 입속에서 혀를 간지럽힌다.
잘 지은 쌀밥은 그냥 먹어도 맛있지만, 여기에 매콤한 육포 볶음이 섞여 들어가면.
“으음.”
그 환상적인 궁합에 콧등이 절로 움찔거리고 거기에 미리 챙겨 둔 백주 한 모금으로 속을 적셔 주면 천국이 따로 없다.
“크으으.”
누가 이걸 노숙하며 먹는 음식이라고 생각하겠는가.
황제가 먹는 음식과 술에 모자라지 않는 진수성찬이 눈앞에 있거늘.
그 때문에 유군명은 서둘러 밥을 먹었다.
“표두 어른도 얼른 드세요.”
“아, 네…….”
“지금 안 먹으면 없으니까 얼른요.”
아직 넋을 놓고 있는 이정봉을 채근하며 열심히 젓가락을 들었다.
“하연이 밥 더 줄까?”
“네! 저 더 먹어도 대여?”
“그럼. 얼마든지 먹어도 되지. 자, 여기.”
“헤헤. 고마워여, 싸부님.”
그러면서도 제자인 하연까지 챙기며 소중한 식사 시간을 가졌고, 그렇게 식사를 다 마친 유군명의 입가엔 미소가 가득했다.
“아이고 배부르다. 정말 천국이 따로 없네.”
몸 가득히 느껴지는 포만감에 이대로 자면 딱 좋겠다고 몸을 뒤로 눕혔는데, 아쉽게도 그건 잠시 뒤로 미뤄야 할 듯했다.
“저 대협 잠시 시간을 내주실 수 있겠습니까?”
옆에서 표두인 이정봉이 공손한 얼굴로 말을 걸어왔다.
“표두 어른. 어떤 거 때문에 그러시는지.”
“일단 대협께 사죄부터 청하겠습니다.”
“사죄를요?”
“네. 표행의 안전을 책임지겠다고 돈을 받아 놓고서는 신세를 졌습니다. 그러다 보니 얼굴이 너무 낯 뜨거워 대협께 민망해 죽겠습니다. 죄송합니다. 그리고 도움을 주셔서 감사드립니다.”
방금 일에 대한 사죄와 함께 도움을 준 것에 대해 감사를 인사하는 모습에도 유군명은 별생각이 없었다.
“괜찮습니다. 어차피 별로 힘도 안 썼는걸요. 그러니 일어나세요. 이러시면 제가 너무 민망합니다.”
어차피 자신도 이 표행의 일원인 바, 밥도 먹을 겸 일을 도운 거라 괜찮다며 손사래를 쳤는데, 이정봉은 그럼에도 자세를 풀지 않았다.
“그래서 말인데, 대협께 죄송하지만 정식으로 도움을 청하고 싶습니다.”
“도움을요?”
“네. 대협도 아시겠지만 지금 표행에 위험한 물건이 있는 듯합니다. 저 괴인들의 말로 유추해 봤을 때, 무언가 귀한 물건이 표물에 섞여 있는 듯한데, 일단 그 문제는 둘째 치고라도 현재 무량표국의 역량으로는 이 상황을 해결할 수 없을 듯싶습니다. 그래서 부탁드리는데 대협께 이번 표물 호위에 함께할 것을 청해도 되겠습니까?”
오히려 자세를 풀기는커녕 두 손을 앞으로 모으며 유군명을 보표로 청했다.
“호위를요?”
“네. 호북에 도착할 때까지 부탁드려도 되겠습니까? 물론 자질구레한 일들은 안 하셔도 됩니다. 지금처럼 저희의 역량을 벗어난 일들이 생겼을 때만 대협께 도움을 구하고 싶습니다.”
방금 같은 일이 또 벌어질까 우려를 하며 유군명에게 도움을 청했지만, 아쉽게도 유군명은 그럴 맘이 없었다.
“죄송하지만 그건 좀 힘듭니다.”
“힘드시겠습니까?”
“네. 사실 내일부터는 행동을 달리할 생각이었습니다. 아시다시피 일행에 환자가 있어서요.”
귀찮은 것도 있지만, 무엇보다 할머니가 몸이 아프기에 더이상 귀찮은 일에 엮이고 싶지 않았다.
‘그리고 하연이를 위해서라도 따로 가야겠어. 어차피 문정이 막았을 테지만, 그래도 일은 없는 게 나으니까.’
거기다 아까 괴인이 하연이를 덮치려 한 걸 생각하면 더더욱 따로 가야 한다는 생각이 들었고, 그래서 미안한 표정으로 고개를 저었다.
“사정은 알지만 저희도…….”
표국의 사정은 알지만 이쪽도 다른 사정이 있다며 표두의 제안을 거절하려 했는데.
“제발 부탁드리겠습니다. 보수는 톡톡히 드리겠습니다.”
표두가 다시 한번 정중히 청하며 품에서 전낭 하나를 꺼냈다.
“어…… 그게…….”
“그냥 부탁드리는 게 아닙니다. 저희는 정말 대협의 도움이 절실히 필요합니다.”
당황하는 유군명의 모습에 얼른 꺼낸 전낭을 앞으로 내밀자, 유군명이 침을 꿀꺽 삼켰다.
덜컥.
“어? 이거 너무 많은데…….”
엉겁결에 받은 전낭의 무게가 상당해서였다.
대충 가늠해 보니 은자 서른 냥에 달하는 무게가 손 가득히 느껴졌으니까.
예상치 못한 무게에 유군명은 마음은 절로 기울었다.
‘이 돈이면 한 달은 꼬박 장사해야 벌 돈인데…….’
처음에 표행에 참가하며 냈던 돈은 물론이고, 그보다 많은 돈을 수고비로 내겠다며 제의를 하는데 어찌 마음이 동하지 않을 수 있단 말인가.
그러다 보니 유군명은 지금의 상황을 조금 고민해 보기로 했다.
‘흠…… 모르는 사이도 아니고. 같은 마을에 사는데 도와 줄까?’
생각해 보니 무량표국은 미산의 유일한 표국이었다.
앞으로 일을 하게 됨에 있어 언제 표국에 물건을 부탁할지 모르는데 이때 도움을 주는 것도 괜찮지 않을까 싶었다. 그게 결정적이었다.
“좋아요.”
“정말입니까?”
“네. 그 제안 받아들일게요.”
돈도 돈이지만 앞으로의 미래를 위해 이번 표행의 호위를 돕기로 결정했다.
“감사합니다. 대협. 이번에 베푸신 은혜 절대 잊지 않겠습니다.”
“너무 그러지 마세요. 사해가 동도 아닙니까?”
안 그래도 이런 큰 손은 나중에 객잔의 영업에 큰 도움을 주기에 친하게 지낼 필요가 있었고, 그 때문에 이어진 이정봉의 부탁에도 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
“그리고 저들의 뒤처리는 제가 해도 되겠습니까?”
“표두께서요?”
“네. 혹시 모르니 정리하고자 합니다.”
“뭐, 그렇게 하시죠. 물론 제 제자와 양민들이 있으니 몰래 좀 부탁드립니다.”
안 그래도 문정에게 시켜야 하나 고민하던 참이었는데 알아서 한다기에 고개를 끄덕였으며, 그렇게 유군명은 웃으며 잠에 들었다.
‘돈도 벌고 신세도 지워 두니 참 좋은 여행이로다.’
사람이 알아서 열심히 움직이는 게 도와 주기로 하길 잘한 거 같다고.
하지만 그 생각이 달라지는 건 오래 걸리지 않았다.
“하연아. 올라와.”
“헤헤. 전력으로 가도 대여?”
“그럼. 대련은 항상 실전처럼 해야지. 내기만 쓰지 말고 전력으로 와.”
“네!”
다음 날은 전날처럼 마차 위에서 하연과 주먹을 주고받으며 즐거운 하루를 보냈지만.
“표두가 누구냐!”
“응?”
“누구냐고 물었다. 무량표국의 표두가 누구냐!”
그다음 날엔 첫날에 찾아온 괴인들과 비슷한 이들이 찾아왔다.
“너희도 물건 노리고 왔냐?”
“너희? 무슨 말인지 모르겠지만 영운장의 물건만 놓고 간다면 내 피를 보지 않겠다.”
“…….”
그것도 똑같은 물건을 노리고 다른 괴인들이 표행을 습격한 거였고.
“아, 귀찮게.”
퍽! 퍽! 퍽!
뭐 한 번은 더 그럴 수 있다고 생각하던 참이기에 찾아온 놈들을 곱게 어루만지며 표행을 지켰지만, 문제는 그런 습격이 한 번으로 끝난 게 아니라는 거였다.
“으흐흐. 너희가 영운장의 물건을 이송하는 놈들이렷다.”
“…….”
다음 날도 이름 모를 물건을 찾아 괴인들이 또 온 거였다.
“지금부터 너희들의 물건은 우리가 접수한다! 얌전히 내려놓고 떠나라!”
그 이튿날도……
“드디어 왔구나 무량표국. 물건을 내놔라!”
그 이튿날의 이튿날도 표행을 습격하는 괴인들이 줄을 서는 상황에, 유군명은 며칠 전으로 날짜를 되돌리고 싶어질 정도였다.
“이거 너무 한 거 아닙니까……?”
“…….”
“아니, 무슨 물건이길래 이리도 노리는 사람이 많아요!”
아니, 위험할 때만 도와주면 된다고 해서 가벼운 마음으로 수락했거늘, 이건 매일 매일이 위험한 것이 아닌가.
하지만 그렇다고 도로 물을 수도 없었다.
“싸부님, 왜에여?”
앞에서 눈을 크게 뜨는 하연이 있어 더 그럴 수 없었다.
“아, 아니야…….”
“왜에여. 말해 주세요. 싸부님. 내가 도아죠?”
지금은 일이 많아 하연이 저렇게 걱정하는 투로 방긋 웃지만, 만약 자신이 말을 번복하기라도 하면 하연이 할 말은 뻔했다.