이물질은 나였다 7 (완결)
이물질은 나였다 7 (완결)
이물질은 나였다 7 (완결)
이물질은 나였다 7 (완결)
목차
29.
30.
31.
32.
33.
이물질은 나였다 7 (완결)
29.



“…….”
에드윈은 아무 말도 하지 않았다. 감정이 씻은 듯 사라진 그 얼굴에서, 나는 되레 긍정을 읽었다.
에드윈이 어쩌면 전생을 기억하고 있을지도 모르겠다는 기시감은, 꽤 오래전부터 느끼고 있던 것이다. 공작저에 도착하기 바로 직전까지도 나는 그것에 대해 생각하고 번민했다.
그러나 막상 당사자에게서 확답을 듣는 순간이 오자……. 숨이 턱 막히고, 눈앞이 아득해졌다.
내가 지난 생에 저질렀던 무수한 과오와 업보. 닿을 수 없는 태양처럼, 그토록 찬란히 빛나던 에드윈 칼리오스의 비참한 죽음…….
그것들이 파노라마처럼 빠르게 스쳐 지나갔다.
희게 질린 채 아무 말도 못 하고 그를 바라보던 나는, 가까스로 손을 뻗어 그의 옷자락을 덥석 쥐었다.
“……언제?”
이제 와 무의미한 질문임을 알았다. 그럼에도 묻지 않을 수 없었다.
“언제부터?”
“……언제부터일 것 같은데.”
에드윈은 가라앉은 목소리로 반문했다. 그제야 나는 직전까지 내가 간절히 바라고 있었음을 깨달았다.
제발 처음만은 아니길. 전생을 기억하게 됐더라도, 최소한 어느 정도 자란 뒤이길.
그래야 그나마 좋았던 추억들로 끔찍했던 과거가 조금이라도 희석이라도 될 것 아닌가.
그러나 에드윈의 무미건조한 표정에서, 나는 그 졸렬한 희망도 모두 부질없다는 것을 깨달았다.
‘처음부터구나.’
내가 회귀한 시점. 그 무렵에 그 또한 기억을 되찾은 것이다.
‘아니, 이런 경우엔 같이 회귀했다고 표현해야 하나.’
어느 쪽이건, 내겐 너무 지독하게만 느껴졌다.
“……왜?”
나는 그의 옷자락을 쥐고 있는 손에 피가 비칠 만큼 억세게 힘을 준 채 물었다.
“다 알고 있으면서, 처음부터 다 기억하고 있었으면서…….”
“…….”
“공작님이 날 데리고 올 때 왜 그냥 놔뒀어? 왜 후원에 반대하지 않았어? 왜 날 일찍이 죽이지 않았어, 대체 왜―!”
답을 구하기 위해 물은 질문은 어느덧 처절한 절규로 뒤바뀌어 있었다.
“다 기억하고 있다며. 전생에 내가 어떻게 칼리오스를 몰락시켰고, 어떻게 널 죽이게 됐는지, 다 기억하고 있었다며!”
“…….”
“그런데 왜 그렇게 잘해 줬어? 내게, 복수하려고?”
“……벨제.”
“칼리오스를 그렇게 만든 사람들이, 가장 방심하고 있는 순간에 처참하게 무너뜨리려고?”
복수를 입에 담자 그가 얼굴을 사납게 굳혔다.
“그런 거 아니라는 거 알잖아.”
“아니. 난 모르겠어. 하나도 모르겠어, 에드윈.”
나는 고개를 내젓다가 이내 시선을 툭 떨구었다.
정말로 모르겠다. 내가 에드윈이라면 나를 보자마자 찢어 죽여도 시원찮았을 것이다. 그간 수십 번씩 마음을 다잡으며 쏟아부었던 노력들이 모래성처럼 무참히 부서져 내렸다.
“……네 눈엔 내가 얼마나 우스워 보였을까.”
나는 초점 잃은 눈으로 먼 허공을 바라보며 읊조렸다.
“이미 모든 걸 다 알고 있는데. 미래가 어떻게 흘러가는지 뻔히 보이는데, 뭔가를 바꿔 보겠답시고 아등바등하는 게 얼마나 가증스러웠을까.”
“함부로 지껄이지 마.”
에드윈이 내 어깨를 쥔 손에 힘을 주며 짓씹듯 내뱉었다.
“그래서 지난 12년이 너한테 무의미해? 노력해서 바꿨잖아.”
“뭘? 뭘 바꿨는데?”
나는 힘없이 물었다.
“전생과 똑같이 칼리오스에 기생해서, 바깥 상황이 어떻게 돌아가는지도 모른 채 말 잘 듣는 인형처럼 살아온 게 바뀐 거야?”
“…….”
“디아나가 이교도라는 것도, 몇 년 전에야 확신했던 등신 같은 계집이? 네가 마물들을 악착같이 토벌하러 갈 때, 아카데미나 다니면서 희희낙락하던 것들이?”
“그럼 내가 어떻게 했어야 하는데!”
혼잣말 같은 내 중얼거림에 에드윈이 벌컥 소리쳤다.
“내가 기억하는 게 단순히 악몽인지, 실제인지도 확신할 수 없는데. 어린 너한테 회귀에 대해 일찍이 미주알고주알 떠들어 댔어야 할까?”
“…….”
“언제 버림받을까 봐 두려워서, 무슨 말만 해도 눈치 보고 입부터 다무는 너한테?”
그간 좀처럼 이해할 수 없었던 그의 진심. 막연히 추측했던 이유들이 내 숨통을 짓눌렀다.
나는 눈을 질끈 감았다. 에드윈이 날 성녀로 만들지 않으려는 것도, 어떡해서든 외부로부터 내 힘을 숨기려는 것도. 그저 모른 척 살롱이나 운영하고 아카데미에나 다니라고 화를 내던 것도.
복수 따위일 리 없다. 모두 다 날 위해서였다. 나를 지키려고.
‘어떻게 그 지경을 겪고도 넌…….’
새된 비명이 또 한 번 목 끝까지 차올랐다. 모든 걸 기억한 와중에도 나를 염려했다는 그의 다정함이, 나를 지옥으로 내모는 것 같았다. 채찍처럼 나를 내리치는 거대한 죄책감에 숨을 쉴 수 없었다.
‘넌 내게 그렇게 다정하게 대했으면 안 돼, 에드윈.’
널 죽게 만든 살인범에게, 더 가혹하고 냉정하게 대했어야 했다. 내가 마물을 없애는 데 얼마나 많은 성력을 소모하든, 앞으로 디아나를 저지하다 죽든 말든, 신경 쓰지 말아야 했다.
그래서 죄를 지은 이 멍청한 계집이, 주제도 모르고 다시 네게 사랑에 빠지는 일이 없도록. 아무도 모르게 조용히 회귀한 내게 주어진 사명을 마치고 사라질 수 있도록…….
“……에드윈.”
악착같이 그의 옷자락을 쥐고 있던 손에 스르륵 힘이 빠졌다. 그에게서 한 발 물러난 나는, 이내 천천히 후들거리는 다리를 굽혔다. 바닥에 무릎을 꿇고 앉은 나를 본 에드윈이 일순 눈을 부릅떴다.
“뭐 하는 짓이야. 당장 일어나.”
“제발 날 좀 버려 줘.”
제발 나를 그렇게 소중하게 대하지 마.
다른 희망 같은 거 품게 하지 마.
나 따위를, 그렇게 지키려 들지 마. 그때처럼 구하려 들지 말라고.
일어나라고 윽박지르는 그에게, 나는 온 마음을 다해 빌었다.
“용서해 달라고 하지 않을게. 그때처럼 구질구질하게 네게 매달리고, 붙잡고 늘어지지 않을게.”
“너…….”
“그러니까, 제발…… 제발 내가 칼리오스에 속죄할 수 있게 해 줘. 응?”
“벨제!”
에드윈이 거칠게 나를 부르짖으며 내 앞에 덩달아 무릎 꿇었다. 나는 그런 그에게 간절히 호소했다.
“제발…… 나 이번 생은 그렇게 무력하게만 있다가 죽고 싶지 않아.”
“네가 죽긴 왜 죽어.”
내게 남은 날이 많지 않음을 모르는 그가, 무섭게 나를 노려보다가 가까스로 기세를 누그러뜨렸다.
“네가 속죄할 건 없어. 이미 다 지난 일이고, 넌 죽음으로 모든 걸 되갚았어.”
그거야말로 우스운 말이었다. 진짜로 디아나를 독살하려 시도하진 않았으나, 어쨌든 혐의는 부인할 수 없었다. 나는 죄를 지었고, 그로 인해 체포됐다.
그런 와중에 또다시 죄를 지었다. 감옥에서 언제 죽어도 이상하지 않을 만큼 하릴없던 목숨, 조금이라도 더 연명하겠답시고 물귀신처럼 에드윈 칼리오스를 물고 늘어지다 끝내 그를 죽게 만든 죄.
나는 덜덜 떨리는 목소리로 내 죄를 고했다.
“에드윈. 네가 어떻게 죽었는지, 몰라?”
“…….”
“네가, 나 때문에…… 어떻게 개죽음당했는지 잊었어? 응?”
“그리고 되살렸잖아. 네 멋대로, 날!”
에드윈이 퍽 답답한 얼굴로 나를 다그쳤다.
“내가 언제 너한테 되살려 달라고 한 적 있어? 내 죽음이 네 탓이라고 원망한 적이라도 있냐고!”
“…….”
“내게도 이번 생은 기회야. 과거를 바꿀 수 있는 유일무이한 기회라고.”
자기 세뇌하듯 정처 없이 중얼거리던 에드윈이 문득 입을 다물었다. 그가 천천히 손을 뻗어 내 뺨을 어루만졌다.
“……울지 마.”
나는 그제야 양 뺨이 흥건하다는 것을 깨달았다. 그와 동시에 흐으, 하고 억눌린 신음이 터져 나왔다. 그런 나를 망연히 응시하던 에드윈이, 이윽고 참을 수 없다는 얼굴로 나를 와락 끌어안았다.
“넌 잘못한 거 없어, 벨제. 네가 걱정할 만한 일 같은 것도 일어나지 않을 거고.”
“…….”
“이제 다 끝났어. 데볼트 영지에서 디아나 바렐롯테가 이교도라는 물증도 확보했고, 이제 놈들을 잡아들이는 일만 남았어.”
“…….”
“그냥 잠깐, 무서운 꿈을 꾸고 일어난 것뿐이야.”
끔찍했던 과거는 이제 없다고. 그저 한여름 밤의 악몽이었을 뿐이라고. 에드윈은 연신 내 뒷머리를 쓰다듬으며 다정한 음성으로 애써 나를 달랬다.
그러나 나는 좀처럼 울음을 그칠 수 없었다.
‘뭐가 다 끝났는데?’
그는 다 끝났다고 말했지만, 나는 그것에 좀처럼 공감할 수 없었다.
‘디아나를 잡아들이고 나면, 그다음은?’
숨통을 짓누르는 죄책감도, 나 대신 죽은 그를 심장을 먹여 되살린 기억도, 텅 비어 있는 왼쪽 가슴도, 여전히 그대론데.
무엇이 끝났다는 걸까.
‘모르겠어.’
회귀 이후 하나뿐이던 내 목표는 채 실행도 전에 길을 잃고 사라졌다. 이제는 내가 뭘 하고 싶은지, 무엇을 해야 하는지조차 알 수 없게 돼 버렸다.
‘그럼 이제 널 떠나는 일만 남은 걸까?’
두 손을 늘어뜨리고 무기력하게 에드윈의 품에 안긴 채.

“널 보내 줄게, 벨제.”

나는 앞으로 내가 할 수 있는 일이 무엇일지, 곱씹고 또 곱씹었다.

***

에드윈은 그날, 어릴 때처럼 나를 품에 안고 방으로 들어가 침대에 눕혔다.

“당분간 아무 생각하지 말고 푹 쉬어. 아카데미는 병결로 처리해 둘 테니까.”

울음을 그치고 넋이 나간 내게 그 말을 남긴 그는 이내 타라를 불러 주었다.
에드윈이 나처럼 처음부터 회귀했다는 것과 전생에 관한 대화가 너무 버거워서였을까. 그가 내 회귀를 나보다 훨씬 더 일찍 알고 있었다는 충격은 다음 날이 돼서야 찾아왔다.
‘……하긴. 모를 수가 없었겠지.’