이물질은 나였다 3
이물질은 나였다 3
이물질은 나였다 3
이물질은 나였다 3
목차
11.
12.
13.
14.
15.
이물질은 나였다 3
11.



예상대로 고아원 안은 텅 빈 채 쥐새끼 소리 하나 들리지 않았다. 오늘 같은 날은 외부인이 많이 오가는 날이어서 아직 어린 신생아들조차 모두 신전 안으로 옮겨 놓곤 했기 때문이다.
나는 익숙한 고아원 내부를 거침없이 걸어 나갔다. 사자반, 토끼반, 병아리반, 기린반……. 나이별로 나눠진 방을 모두 지나치고, 복도의 가장 끄트머리에 도달한 후에야 비로소 목적지에 도착할 수 있었다.

[책 나루터]

드르르륵.
나는 곧장 미닫이문을 열었다. 그러자 널따란 공간이 나왔다. 어린아이들의 크기에 맞게 하늘색 4단 책장과 노랗고 파란 책걸상들이 일목요연하게 늘어서 있는 곳.
이곳은 도서관이었다.
“읏챠.”
나는 재빠르게 책장 사이를 가로질렀다. 이곳은 고아원 내에 있는 도서관치고는 크기도 크고 책도 꽤 많았다. 대부분은 기부된 어린이 동화책이지만, 신전 고아원답게 종교와 관련된 책도 많이 있었다.
‘내 심장과 회귀에 관련된 자료를 찾아야 돼.’
본래 나는 신전 내부에 있는 도서관에 갈 생각을 했다. 그런데 신전 내부 도서관은 아무나 이용할 수 없었다. 공작님 찬스를 쓴다고 하더라도 출입증을 발급받는 데 꽤 시간이 소요된다.
그래서 고민하던 중, 기가 막힌 생각이 머릿속을 스쳤다.
‘신전 고아원!’
고아원에서도 어느 정도 머리가 찬 아이들에게 경전 베껴 쓰기를 시키기 때문에, 사본이 있었다. 게다가 봉사 활동 때문에 생긴 빈틈을 타 침입하면 완전 범죄를 저지를 수 있게 된다.
“요기!”
때마침 나는 [경전]이라 쓰여 있는 책장을 발견하고 멈춰 섰다.
“1…… 6! 찾았다.”
책장에 꽂혀 있는 책등을 살피던 나는 곧 원하는 것을 찾을 수 있었다. 받아쓰기 숙제 때문에 가져갔는지 경전의 앞쪽 권들이 텅 비어 있던 덕분이다.
제5 경전까진 여신과 교단의 교리와 성인들에 대한 소개라면, 제6 경전부터는 각 시대별 기록이다. 내용이 급격히 방대하고 어려워져서 어린아이들은 잘 읽지 않는다.
‘난 다 커서도 안 읽었지만.’
웬만한 사전만큼 두꺼운 제6 경전을 책장에서 꺼내 들자 곧장 묵직한 무게가 나를 덮쳤다.
“으…… 무거워! 으아앙!”
볼품없이 휘청거리던 나는 그만 풀썩하고 바닥에 주저앉고 말았다. 타닥― 촤라락! 그 바람에 책이 떨어지면서 책 표지가 넘어갔다.
그래도 푹신한 러그가 깔려 있어 다행히 어디 상한 덴 없었다. 물론 나 말이다. 이딴 망할 고아원에 있는 경전 따위 상하든 말든.
“휴우…….”
가슴을 쓸어내린 나는 엉금엉금 펼쳐진 경전까지 걸어갔다. 운 좋게도, 펼쳐진 장부터 내가 원하는 내용이 나왔다.

「성녀 아르키아는 XXX년 X월, 남부 코스왈드 지역의 어느 빈민가에서 태어났다.」

아르키아. 여신에게 심장을 바쳐 시간을 돌렸다는 최초의 성녀.
나는 그녀가 어떻게 심장을 바쳤는지, 그리고 그 후에 어떻게 됐는지 알고 싶었다.
첫 장 이후로 아르키아의 다사다난한 유년 시절과 성녀로 각성하는 내용들이 줄줄이 이어졌다. 나는 망설임 없이 그것들을 모두 넘겼다.
촤라라라락! 꽤 한참을 넘긴 후에야 비로소 내가 알고 싶은 내용이 나왔다.

「세상에 악이 창궐했다. 당대의 황제 에스타로드 1세가 전쟁을 선포하였고, 칼리오스 가문이 선봉에 서…….」

읽다 보니 반가운 이름이 튀어나왔다. 잠시 그것을 바라보던 나는 곧장 다음 단락으로 넘어갔다.

「XXX년 X월. 성녀 아르키아는 에레아 여신이 잠든 태초의 고원에 있는 제단에 스스로 심장을 바쳤다. 그리하여 거룩한 역행의 기적을 일으켜 4년 전으로 돌아간 그녀는, 악마와 그들이 부리는 마수들을 섬멸한다.
그녀의 대표적인 공적으로는 어둠의 숲속에 숨은 마수를…….」

‘공적도 내 알 바 아니니까 패스.’
촤라라락! 또 한 번 꽤 많은 페이지가 넘어갔다.
그리고 마침내.

「4년 후, 마침내 위대한 성전(聖戰)을 승리로 이끈 그녀는 돌보던 전쟁고아들을 데리고 수도로 돌아와 최초의 고아원을 창설했다. 이후 여생을 아이들과 함께 평온히 살아가다 종전 1년 후, 23세에 돌연사한다.」

나는 심장을 바친 아르키아의 말로를 확인할 수 있었다.
“돌연……사?”
23살에 돌연사라니. 심장이 없는 채로 오래 살 거라 생각하진 않았지만, 너무 이르게 죽는 거 아닌가?
‘게다가 기껏 심장 바치고 회귀했는데, 전쟁에서 승리하고 1년 만에 죽었어.’
너무 슬프고 잔인한 말로였다.
“찝찝해…….”
그래도 지금의 에레아를 있게 한 성녀의 죽음인데, 그 원인도 정확히 모른다니.
나는 나와 비슷한 사례의 죽음에 더할 나위 없는 꺼림칙함을 느꼈다. 그나마 다행인 점은 당장 죽을 걱정은 안 해도 된다는 것이다.
성녀 아르키아는 회귀 시점에서 1년 후 죽는다. 전생에 내 회귀 시점은 18살. 그러니 만약 이 경전대로라면, 내겐 죽음까지 아직 14년이나 남은 셈이다!
‘하하하! 개이득!’
실없이 웃던 나는 이내 정색하고 경전을 팩 밀쳤다.
“하나두 안 웃겨!”
죽을 날을 정해 놓은 게 좋은 일일 리 없지 않은가.
나는 혹시나 하는 마음에 페이지 한 장을 더 넘겨 마지막을 확인했다.

「죽음 후 부검한 시신에 정말로 심장이 없다는 사실이 드러난다.
그녀의 시신은 고향인 코스왈드에 묻혔다가, 이후 XXX년 성 아르키아 수도원으로 이장된다.」

딱히 새로 얻은 정보는 없었다. 하지만 이로써 한 가지는 확실해졌다.
‘역시, 난 성녀가 아니었어.’
그저 운 좋게 치유력을 타고났을 뿐. 성녀 아르키아와 달리 내 죽음은 종교적인 이유와 조금도 관련이 없었다. 나는 신이 아닌, 인간에게 심장을 바쳤으니까.
결국 모든 게 원점이다.
“히유…….”
나는 내 왼쪽 가슴에 손을 얹은 채 얼굴을 허물어트렸다. 살아 있는 생물이라면 으레 손바닥을 두드려야 할 맥동이 전혀 느껴지지 않았다. 본능적으로 알 수 있는, 어딘가 텅 빈 공허함.
“으으! 그럼 대체 내 심장은 어디 간 건데……?!”
머리를 쥐어뜯으며 고민하던 나는 마지막으로 다시 한번 경전을 샅샅이 살폈다. 그러다 문득 내가 놓치고 있는 한 가지를 깨달았다.
‘태초의 고원.’
아르키아는 태초의 고원에 세워진 제단에 심장을 바친 후 회귀했다. 그곳은 현재 샬로바트 고원이라 불리는 곳으로, 고위 신관 및 성직자들이 순례를 떠나는 성지다.
‘여기로 가면, 나도 내 회귀의 진짜 이유를 알 수 있을까?’
샬로바트 고원을 다녀온 성자들은 신의 뜻과 만물의 이치를 깨우친 후 모든 번뇌를 멈출 수 있다고들 한다.
난 그딴 건 별로 믿지 않았다. 하지만 현재로선 다른 대안이 없었다. 이대로 심장이 어디 있는지도 모른 채, 소설 속 이물질로 죽기는 싫었으니까.
‘……빨리 커서 샬로바트 고원으로 가 보자.’
나는 그렇게 불분명한 정보와 실낱같은 희망만을 얻은 채로 경전을 덮었다.
“끄으응! 헉, 헉…….”
그리고 묵직한 책을 다시 책장에 꽂아 둔 후 도서관을 나왔다. 흘끔 시간을 확인하자, 30분 정도가 흘러 있었다.
‘얼른 돌아가서 정리해야겠어.’
서둘러 고아원의 출입구 쪽으로 걸음을 옮기려던 순간.
퍽! 퍼억―!
“……끼야!”
“……냐고!”
어디선가 웅웅거리는 인기척과 함께 둔탁한 소리가 들렸다.
“헉.”
나는 소스라치게 놀랐다. 텅 빈 고아원에 사람이 있을 거라곤 조금도 생각지 못했기 때문이다.
소리가 나는 쪽으로 고개를 돌리자 복도 맨 끝에 위치한 도서관 옆, 쓰레기장으로 이어진 쪽문이 조금 열려 있는 게 보였다. 소리의 근원지는 그 너머에 있는 듯했다.
퍽, 퍼억―!
얼어붙은 채 그쪽을 바라보는 사이, 또 한 번 둔탁한 소음이 울려 퍼졌다.
‘……무시하는 게 맞겠지?’
쓰레기장은 고아원에서 나이가 좀 차고 태도가 불량한 아이들이 곧잘 모이는 곳. 고아원살이 2회차를 바탕으로 추측하자면, 이 소리는 높은 확률로 누군가 두들겨 맞고 있는 소리였다.
때문에 나는 곧장 쪽문으로부터 등을 돌렸다.
“아이씨…….”
그러나 채 한 걸음도 떼지 못했다. 고아원에 들어서자마자 환영처럼 본 내 과거 때문이다.
비록 나는 4, 5살을 모아 둔 사자반이었기에 다른 애들한테 맞는 일은 없었지만…….
‘오히려 내가 때리고 다녔지.’
하지만 만일 신전에 가지 않고 나이가 차서 윗반으로 올라갔다면, 나 또한 저 꼴을 면치 못했으리라. 고아원 아이들은 7살만 돼도 서열과 폭력의 위력을 잘 알았다.
“하아…….”
한숨을 한 번 폭 쉰 나는 몸을 돌려 쪽문으로 다가갔다.
‘……무슨 일인지 확인만 가고 가는 거야.’
낮은 확률이지만, 애들끼리 놀고 있는 걸 수도 있으니까. 물론 내 희망 사항에 불과하다는 걸 깨우치기까진 얼마 걸리지 않았다.
잠시 후.
“원장 땜! 선샌님들! 여기예요, 여기! 쟤네 누구 때려요―!”
쿵쾅쿵쾅. 나는 발을 구르며 텅 빈 허공을 향해 있지도 않은 원장을 부르는 척하고 있었으니까.

***

고아원에서 가장 구석진 곳에 있는 쓰레기장. 덩치 좋은 세 명의 아이들이 한데 모여 누군가를 향해 거센 발길질을 퍼붓고 있었다.
퍽! 퍽, 퍼억―!
“야! 대답해. 그때 나 보고 왜 처웃고 있었냐고!”
세 명 중 가운데 있는 덩치가 가장 큰 아이가 크게 소리쳤다. 그러자 다른 아이들이 키득키득 웃음을 터뜨렸다.
“벙어리가 어떻게 대답을 하겠어?”
“불쌍해, 이스마일. 벙어리 된 것도 슬플 텐데, 토미한테 찍히기까지 했대요~”
“야, 손으론 만지지는 마! 벙어리 균 옮으니까!”
“에이, X발! 짜증 나는 새끼!”