<목 차>
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8장
‘뭐야, 분위기 왜 이래?’
복도에서 마주치자마자 싸한 공기가 흐르는 것이 느껴졌다. 눈만 도륵 굴리고 있던 그때, 왜인지 굳은 채 서 있던 세이든이 걸어왔다.
“아, 세이…… 읍?”
그리고 그대로 내 뺨을 두 손으로 짓눌러 들어 올렸다.
‘왜, 왜 이래?’
당황해서 무어라 말하고 싶었지만 세이든이 입을 여는 게 먼저였다.
“울었어?”
“네?”
“얼굴이 왜 이래.”
무심코 고개를 돌려 복도에 있는 창문을 바라보았다. 그곳에 비친 내 얼굴은 온갖 눈물자국 범벅에 눈 밑은 물론이요, 코끝도 붉게 달아올라 있었다. 누가 봐도 만신창이라는 뜻이었다.
머쓱해져 눈가를 닦으려던 그때, 무언가 내 양 볼을 붙잡았다.
‘응?’
아차 할 것도 없이 내 얼굴을 두 손으로 감싼 세이든이 강제로 고개를 돌리게 해 자신을 보게 만들었다.
왜 이래. 갑자기 마주한 세이든의 눈을 보며 멀뚱멀뚱 끔뻑이고만 있자 등 뒤에서 목소리가 들려왔다.
“어머나. 숙녀의 얼굴을 그렇게 잡으면 안 된답니다, 황자 전하.”
얼굴이 세이든의 손에 잡혀 있어 돌아보진 못하지만 부인…… 아니, 이모의 목소리였다.
가만히 지켜보던 세이든이 고개를 들었다.
“그걸 그쪽이 참견할 이유는 없을 텐데?”
세이든이 어쩐지 적대심을 드러냈다. 나를 울렸다고 생각하는 걸까.
“전하, 그게 아니라.”
“억지로 감쌀 필요 없어.”
감싸긴 뭘 감싸!
‘완전 잘못 짚었다고!’
세이든은 분명 눈치가 빠르긴 한데, 가끔 엉뚱한 곳에서 오해하는 게 있다.
두 사람 사이의 기류가 심상치 않다는 걸 느꼈는지 조용하던 백작까지 한 발짝 나섰다.
“전하, 아직 확실치도 않은데 제 동생을 몰아가는 건 그만두시죠.”
“그럼 백작이 차근차근 설명해 보겠나?”
결국 세 사람 사이에 살벌한 기류가 스멀스멀 퍼지기 시작했다. 이거 큰일 나는 거 아냐? 세이든의 입매가 뚝 떨어지는 동시에 이모가 입술을 떼어 냈다. 그 순간, 나는 한 발짝 빠르게 외쳤다.
“이모!”
“뭐?”
“이모?”
무심코 외친 그 두 마디에 의문을 표하는 목소리가 따라왔다. 첫 번째는 세이든의 것이었고, 두 번째는…….
“이모라니. 설마…….”
그래, 한 발짝 뒤에서 상황을 지켜보고 있던 백작의 것이었다.
* * *
“그러니까…….”
다들 하나둘씩 침대에 누울 밤.
“밖에 나갔다가 둘이 만났는데, 어쩌다 이야기를 나누고 누군지 밝혔다, 그래서 한쪽은 펑펑 울고 한쪽은 달래느라 애쓴답시고 늦었다, 이 말이야?”
“네…… 맞습니다…….”
나는 세이든의 말에 죄라도 지은 듯 답했다.
세이든은 답지 않게 할 말을 잃은 사람처럼 침묵했다. 계속되는 정적에 입을 연 이는 뜻밖의 상대였는데…….
“전하께서는 이미 저희 관계를 알고 오신 모양이군요.”
바로 백작이었다.
분명 놀란 기색이었는데, 금방 받아들인 모양인지 얼굴에서는 그 어떠한 당혹감도 느껴지지 않았다.
‘마찬가지로 어느 정도 예상을 하고 계셨던 거겠지.’
그렇다면 나는 대체 무엇에 안도하고 뻘짓을 한 건가 싶어 허탈해지는 방면, 고개를 들기가 무서워졌다.
이모는 나를 안은 채 가족이 될 기회를 달라고 하였지만, 글쎄다. 백작도 과연 그럴까?
그때였다.
“미안하다.”
‘응?’
뜻밖의 사과가 들려온 것은.
멍하니 눈을 끔뻑이고 있자니 백작이 말했다.
“여태 너를 모른 척한 것 말이다.”
아니, 그러니까…….
“네가 먼저 우리를 알아챌 줄 몰랐어.”
지금 나한테 사과하는 거야?
“변명 같겠지만, 일부러 그런 것은 아니었다. 그저 네가 대공가에 있는 게 더 안전하다고 생각했어.”
백작은 그렇게 말했다. 내 예상과 그리 빗나가지 않는 말이었다.
그럼에도 불구하고 어째서인지 나는 괜찮다고 말할 수 없었다.
“네가 오늘 여기로 온 건…… 우리의 선택이 틀렸다는 것이니.”
백작은 지금 자신들이 모른 척한 것이 잘못된 선택이었는지 묻고 있었다. 그 질문에 아니라는 대답 하나를 하기가 어려웠다.
‘왜?’
백작의 잘못이 없다는 건 안다. 애초에 백작가보단 대공가에 있어 안전하다는 건 누구나 아는 사실 아닌가. 그렇다면 뭐가 문제라는 걸까.
‘그렇다면…….’
단 하나.
‘나는 정말 괜찮은 게 맞나?’
그 사실을 깨닫자 정신이 멍해졌다. 나에 대한 건 생각하지 않으려고 했는데, 되뇌어 보면 나는 늘 괜찮지 않았다.
사실은 무서웠고, 외로웠다.
공작가에서 괴롭힘을 당하고 사람들이 수군거릴 때 누군가 곁에 있어 주길 바랬다. 그렇지만 그럼에도 불구하고…….
“……괜찮아요.”
이번 생에는 나를 도와주는 사람들이 있었기에.
“시에나.”
무릎 위에 꾹 쥔 내 주먹을 바라보던 세이든이 걱정이라도 되는지 이름을 불렀다.
“저는 괜찮아요.”
그러나 나는 진심으로 말할 수 있었다.
“그러니 백작님께서도 괜찮다면요…….”
그렇다면, 제 외삼촌이 되어 주실래요?
“괜찮다면?”
“……아니에요.”
나는 목 끝까지 튀어나오려는 질문을 도로 삼켰다. 거절이 돌아오지 않을까, 하는 두려움에서부터 나온 회피였다.
다시 찾아온 적막 속에서 나를 조용히 지켜보던 백작이 입을 열었다.
“우선 늦었으니 자고 가는 게-”
“아니요……!”
아니! 그건 아니다! 방금 전까지 하던 회피는 둘째치고 나는 자리에서 벌떡 일어나 손사래 쳤다.
“괜찮아요. 저희는 돌아가 봐야죠.”
세이든은 어쩐지 만족스러운 표정을 지었다. 반면, 이모는 조금 아쉬워 보였다. 그렇지만 말입니다.
‘아까부터 왼쪽 뺨이 따갑다고.’
문제는 이 저택의 주인인 백작 쪽을 못 보겠다.
“데려다줄게.”
이모는 다행히 별말 없이 자리에서 일어나 우리를 보내 주었다.
저택에서 밖으로 나가는 데까지는 그리 많은 시간이 걸리지 않았고, 그사이 대화를 나누기엔 너무 하고 싶은 말이 많아 나는 오히려 입을 닫고 말았다.
“나중에 또 오렴.”
이모는 배웅할 때 딱 그 한마디만을 내뱉었다.
마차를 뒤로하고 잠시 이모를 바라보던 나는 조금 눈물이 날 뻔했지만 애써 참았다. 다시 아이처럼 울음을 터트리는 모습을 보여 주고 싶진 않았기 때문이었다.
“네.”
대신 미소 지어 답하니 이모도 나를 따라 미소 지었다. 어쩐지 마음이 편했다.
그렇게 인사하고 나니 마지막으로 내가 본 사람은 당연히 백작이었다.
딱딱한 인상의 그를 잠시 쳐다보았지만, 그는 내게 어떠한 말도 내뱉지 않았다. 우리 둘 사이의 침묵 속에서 답답할 법도 한데 세이든은 재촉 따위는 하지 않았다.
“……오늘 하루 잘 대접해 주셔서 감사합니다, 백작님.”
그래서 나는 먼저 입을 여는 것을 택했다. 짧게 허리를 숙여 인사하니 백작은 한 박자 느리게 고개를 끄덕였다.
‘끝이구나.’
어떤 반응을 딱히 원한 건 아니었지만, 입맛이 조금은 씁쓸했다. 그냥 가볍게 웃다가 세이든을 돌아보았다.
“이제 갈까요?”
“그래.”
마차의 문을 연 세이든이 나를 향해 손을 뻗던 그때였다.
“다음에 만났을 땐, 외삼촌이라고 불러 주겠니.”
바람을 타고 들려온 목소리가 나를 붙잡은 것은.
내가 들은 게 꿈인가 싶어 멍하니 눈을 끔뻑이다가 고개를 들었다. 올려다본 세이든의 덤덤한 표정이 나를 마주하더니 픽 하고 김빠진 웃음을 흘린다.
‘잘못, 들은 게 아니야…….’
고개를 돌리자 그대로 우직이 서 있는 백작이 보였다.
울지 않으려고 했는데……. 나는 연신 입을 달싹이다 힘겹게 입꼬리를 끌어올렸다.
“좋아요.”
불가항력이었다.
* * *
“…….”
눈이 안 떠진다.
실컷 운 덕에 눈은 완전 탱탱 부어 있었다.
‘이 상태로 세이든 어떻게 봐.’
눈에 맞댄 얼음팩의 시원함이 정신을 차리게 만들자 먼저 든 생각은 그것이었다.
때마침 세이든은 백작과의 인사를 끝내고 마차 안으로 들어왔다. 그는 거의 다 녹은 얼음팩을 한 번, 내 눈을 한 번 바라보더니 웃음을 흘렸다.
“얼굴이 엉망이네.”
역시 그럴 줄 알았어! 후다닥 손바닥으로 얼굴을 가렸다. 그러기를 잠시 손을 눈까지만 내려 조심스레 물어보았다.
“많이 이상해요?”
“전혀. 여전히 예뻐.”
놀랄 정도로 빠른 답변이 돌아왔다.
“……거짓말. 나 울면 못생겼다던데.”
그가 농담을 들었다는 듯 웃었다. 그리고 조용히 묻는다.
“어떤 새끼가?”
어라.