공작 부인은 죽을 날만 기다린다 4
전자책 발행일 | 2025년 4월 24일
지은이 | 레몬파리
펴낸곳 | 어나더
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ISBN (단권) 979-11-6977-461-1 [05810]
정가 2,800원
목차
Chapter 15. 네 식구
Chapter 16. 축복이 아닌 저주
Chapter 17. 조엘의 계략
Chapter 18. 목표는 하나
Chapter 15. 네 식구
헬렌이 눈사태에 휘말렸다.
그녀의 고함을 들은 쉐먼 공작이 뒤늦게 구조를 위해 뛰어들었으나 이미 때는 늦어 있었다. 앤시아가 간신히 정신을 붙들었을 때 두 사람은 이미 시야에서 사라진 뒤였다.
‘방금 무슨 일이 일어난 거지?’
주변의 반응을 보니 놀란 건 저뿐만이 아닌듯했다. 그녀의 곁에 있던 실렌 에버스는 금방이라도 졸도할 듯한 얼굴이었다.
“어머니? 지휘관님이…아니, 그것보다는….”
넋 나간 얼굴로 중얼거리던 그는 곧이어 말고삐를 쥐더니 금방이라도 뛰어들 태세를 취했다. 앨리어스가 재빨리 그의 앞을 막아서지 않았더라면 실렌도 눈사태의 피해자가 될 뻔했다.
“비켜, 두 번이나 지휘관님을 잃을 순 없단 말이다!”
“단장님이 같이 계신다.”
앨리어스가 조용히 말했다. 그제서야 실렌의 기세가 한결 누그러졌다. 쉐먼 공작이 헬렌을 구할 수 없다면 그 누구도 할 수 없다.
“지금 뛰어들면 멍청하게 죽는 것밖에 안 된다. 사태가 잦아들면 수색을-”
“수색이라니요?”
그때 내내 듣고만 있던 세실리아가 불쑥 끼어들었다. 제2 기사단의 지휘관인 그녀는 공작과 헬렌이 사라진 이상 이곳의 책임자나 마찬가지였다.
“단장님은 곧 돌아오실 겁니다.”
사람 좋은 미소를 지으며 여자가 덧붙였다. 걱정이라고는 한 치도 느껴지지 않는 얼굴이었다. 쉐먼 공작을 아는 기사들은 그의 생사를 걱정하지 않았다. 공작이 평소 기사들에게 자신이 위험에 처하더라도 구하러 올 필요 없다고 당부했던 것과 같은 이유였다.
그에게 이깟 눈사태는 아무것도 아니다.
걷다가 넘어져 무릎이 까지면 걸음은 느려지겠지만 생명에 위협을 주진 못한다. 그에게 있어 눈사태는 딱 그 정도였다.
“단장님이야 곧 돌아오시겠지요. 하지만 실종된 건 단장님뿐만이 아닙니다.”
앤시아가 반박했다.
세실리아의 눈이 가늘어졌다.
“우리 소속 기사가 실종되었습니다. 한시바삐 찾아야 합니다.”
“메리 그레벳이 그리핀 소속이라서가 아니라 쉐먼 경의 친모라서가 아닙니까?”
“방금 뭐라고 하셨습니까?”
“이제 보니 그 여자의 능력에 관해서도 의심이 드는 건 어쩔 도리가 없군요. 단장님이 특혜를 주었다거나-”
“아버지는 어머니의 정체를 모르셨습니다. 게다가 알았다 하더라도 특권을 주실 분이 아니라는 건 로멜 경도 잘 알지 않습니까!”
“과연.”
세실리아의 입꼬리가 비뚜름하게 올라갔다.
“단장님이 모르셨을까요?”
앤시아의 입이 꾹 닫혔다.
“섣불리 넘겨짚지 마십시오. 그리고 지금 그레벳 경의 정체에 대해 왈가왈부할 때가 아닐 텐데요.”
앨리어스는 험악한 얼굴을 한 앤시아를 곁눈질하며 입을 열었다. 그의 말을 들은 세실리아가 어깨를 으쓱했다.
“나도 무례하게 굴고 싶진 않습니다. 정체를 속였든 특혜를 받았든, 메리 그레벳은 눈사태의 희생자니까요.”
“…….”
“수색대를 파견하려면 할 수 있습니다. 하지만 쉐먼 경은 그 여자가 살아있을 확률이 얼마나 된다고 봅니까? 신성력도 없는 일반인이나 다름없는 몸으로 휩쓸려 갔으니 지금쯤 눈 어딘가에 파묻혀 있을 겁니다.”
이번에는 쌍둥이 중 어느 쪽도 대답하지 못했다.
“괜히 기사들을 내보내 인력을 낭비하고 싶지 않습니다. 우리에게는 해야 할 일도 있고요.”
로멜 경이 힐끔 오스본 대공녀를 곁눈질했다.
파리하게 질린 얼굴의 대공녀가 저에게 향하는 시선을 눈치채고 어깨를 움츠렸다. 사고가 벌어지자마자 마차 밖으로 나온 대공녀는 망연한 얼굴로 설산만 쳐다보고 있었다.
“단장님이 안 계시니 우선 부단장님께 연락을 취하겠습니다. 그리고 우리 2 기사단은 오늘 중으로 출발할 겁니다. 본래 산맥을 지나고 갈라설 계획이었잖습니까. 그럼 저는 이만.”
지긋지긋한 출신!
앤시아 쉐먼은 혐오감에 몸서리쳤다.
온갖 번지르르한 말을 다 덧붙인다 해도 세실리아의 선입견은 가려지지 않았다.
메리가 신전 출신이 아니기 때문에, 신성력이라고는 보유하지 않은 일반인의 몸이기 때문에 기사들은 그녀를 얕잡아 보았다.
남부러울 것 없는 쉐먼 공작 가의 직계로 태어났으며 다른 기사들은 감히 넘볼 엄두도 내지 못할 만큼 뛰어난 재능을 가지고 태어난 앤시아였다. 그럼에도 그녀를 향한 차별의 시선은 존재했다.
아버지의 출신이 모호하기 때문에 어머니는 후작 가의 비천한 하녀 출신이기 때문에. 그녀의 살갗에 달라붙은 꼬리표는 어떻게 해도 떨어지지 않을 것만 같았다.
왕국에서 비주류에 속하는 기사들은 제가 받은 설움을 메리 그레벳에게 풀었다. 어딜 가나 섞이지 못하는 이방인은 있는 법이다.
앤시아는 한 치의 미련도 없이 자리를 뜨는 제2 기사단 소속 기사들을 노려보았다.
“그런데 아무리 출신이 비천하다 해도 공작 부인인데, 궂은일도 군말 없이 한 건 신기합니다.”
갑자기 들려온 목소리에 앤시아가 고개를 돌렸다. 2 기사단 소속 기사 둘이 아직 남아 있었다.
“로멜 경 가는 거 안 보입니까? 경들도 따라가야 할 텐데요.”
“저희도 눈 있습니다. 눈뿐만이 아니라 양심이라는 것도 있고요.”
둘 중 키가 더 큰 쪽이 멋쩍게 웃으며 말을 이어갔다.
“그레벳 경이 들어오고 난 뒤로 잡일이 줄어서 얼마나 편했는데요. 그걸로 득 본 놈들이 한둘이 아닐 텐데. 마인을 잡아 온 것도 그레벳 경이고요. 같은 놈인지는 모르겠지만, 로앤 경의 원수를 생포한 셈이지요.”
“그래서 무슨 말이 하고 싶으신 겁니까?”
실렌이 경계하며 물었다.
“수색할 거면 우리도 돕겠습니다.”
“로멜 경은 곧 짐 싸서 떠날 기세던데요. 경들이 이렇게 나오는 거 알면 로멜 경이 가만있지 않을 겁니다.”
두 기사는 무슨 생각을 했는지 서로를 마주 보며 피식 웃었다.
“그럼 단장님께 말씀드리면 됩니다. 애처가라고 하시던데 설마 아내를 찾아준 기사들을 내치시겠습니까?”
“…….”
“그나저나 다들 너무합니다. 그레벳 경한테 도움받은 놈들이 한둘이 아닌데.”
앤시아는 무어라 말하기 위해 입을 열었으나 입 밖으로 나온 소리는 없었다. 조용히 입을 닫은 앤시아가 고개를 끄덕였다.
눈사태가 휩쓸고 간 뒤의 풍경은 살벌했다. 눈 위에는 아무것도 남아 있지 않았다. 나무도 바위도 동물도 그 무엇도 없었다. 설상가상으로 눈보라가 거칠게 몰아치고 있었다.
“발자국?”
그 와중에 눈 위에 찍힌 한 쌍의 발자국을 발견한 앤시아가 탄성을 내질렀다.
“우리 발자국이다. 지금 이 인근을 세 바퀴째 돌고 있잖아.”
“제기랄, 길을 잃었으면 잃었다고 말해야 할 거 아냐!”
앤시아는 들고 있던 지팡이를 신경질적으로 내팽개쳤다. 몇 시간째 진전이 없었다. 헬렌을 찾기 위해 지원한 몇 명의 기사와 앨리어스, 실렌만으로 이 드넓은 산을 전부 뒤지는 건 한계가 있었다.
애초에 앤시아는 자신이 왜 이렇게까지 열을 올리고 있는지도 의문이었다.
별관에서 한 발짝도 나오지 않는 어머니, 자식들에게 철저히 무관심했던 여자.
차라리 죽었더라면 실망할 일도 없었을 텐데. 여자는 꾸역꾸역 별관에서 버티며 가문의 명예만 깎아 먹었다.
메리 그레벳을 알게 되었을 때도 전혀 기쁘지 않았다. 어머니에게 피치 못할 사정이 있을 거라고 애써 위안했는데 그렇지만도 않았다.
한 공간에 있는데도 여자는 다른 곳에 있는 것 같았다. 모녀 사이를 가로막고 있던 건 높은 별관 담 따위가 아니었다.
헬렌 쉐먼은 그저 자식들에게, 아니 그 누구에게도 관심이 없었다.
“앤시아. 이 인근은 충분히 뒤졌어. 이제 다른 곳을 보는 게 나을 듯하다.”
“…무슨 소리야?”
그녀는 동생의 말을 알아들었으면서도 모른 척 물었다.
“알잖아. 그 정도 규모 산사태라면 절벽 아래까지 쓸려 내려가는 게 오히려 자연스럽-”
“지금 지휘관님이 추락했을지도 모른다는 소리인가?”
실렌이 불쾌한 얼굴로 끼어들었다.
“사망 확률이 높다는 얘기다. 크게 소리쳐 불러봐야 들을 수 있는 상태도 아닐 테고 저 아래에서부터 수색하는 게 나아.”
앤시아는 절벽 끝에 아슬아슬하게 서서 아래를 내려다보았다. 그녀의 발치에서 돌이 후두둑 떨어졌다. 억겁처럼 느껴지는 긴 시간이 지나고야 아래에서 작은 소리가 들려왔다.
“부단장님이 오신다고 하니까 가는 거야. 같은 곳을 수색하는 건 비효율적이니까.”
그녀의 목소리에는 확신이 너무나 없어서 앨리어스와 실렌은 고사하고 본인조차 납득시키지 못했다.
메리 그레벳을 지독히도 싫어하던 테릴 리안은 웬일로 소식을 듣자마자 이곳으로 오겠다고 했다. 테릴과 기사들이 곧 도착할 테니 수색할 인원은 충분하다.
‘죽었을 리가 없잖아.’
앤시아는 절벽 아래에서 지팡이로 눈밭을 푹푹 찌르며 가볍게 생각했다. 입단 시험에서도 요령껏 살아남은 여자였다. 별관에서 14년이나 독하게 버틴 여자였다.
자신만만하게 기사들에게 마물과 생존에 대한 것을 가르치지 않았던가. 그런 여자가 고작 산사태로 죽으면 너무 허무하지 않은가.
“짜증 나게 일이나 만들고. 그냥 성에 얌전히 박혀있든가. 가출이나 해서 이런 일에 휘말린 거 아니야?”
점점 화가 밀려왔다.
더럽게 넓은 눈밭은 아무리 헤매도 끝이 나지 않았다.
그냥 돌아가야 하나?
애타게 찾았으면서도 막상 헬렌의 시신을 본다고 생각하니 내키지 않았다. 이기적인 건 알지만 앤시아는 차라리 앨리어스나 실렌이 그녀의 시신을 발견하길 바랐다.
아무렇지도 않다는 듯이 평온한 얼굴로 잠들어 있으면 억울해서 살 수가 없을 것 같았다.
“어머니. 도대체 어디에….”
허탈한 중얼거림이 흘러나올 즈음이었다.
“앤시아?”
걸음이 뚝 멈추었다.
‘설마.’
“세상에, 여기 있었구나! 한참 찾아다녔네. 산이 쓸데없이 커서 말이야 오늘 안에 못 찾는 줄 알고 걱정이 이만저만이 아니었…앤시아?”
고개를 돌리자 익숙한 얼굴이 보였다. 헬렌의 안도감에 찬 얼굴이 서서히 흐려졌다. 뺨을 흐르는 뜨거운 물기를 눈치챈 앤시아가 고개를 푹 숙였다.
내내 아무렇지도 않았는데 왜 이제 와서 울음이 나오는지 알 수 없었다.
헬렌은 그 어느 때보다도 당황했다.
절벽을 내려와 한참을 돌아다닌 끝에 익숙한 뒤통수를 발견해서 반갑게 다가온 참이었다. 로건과 앨리어스는 보이지 않았고 실렌은 반대편으로 보낸 뒤였다.
앤시아가 툴툴거리는 소리가 들릴 정도로 가까이 다가갔는데도 그녀는 저답지 않게 헬렌에게 등을 내주었다.
“앤시아?”
막대로 눈밭을 푹푹 쑤시던 앤시아의 동작이 뚝 멎었다.
‘많이 걱정했으려나? 하긴 그렇겠지.’
가까운 사람의 죽음이란 상상만으로도 끔찍하고 비통한 일이다.
500년이라는 긴 시간이 지났음에도 헬렌은 싸늘하게 식은 헤스티아와 마물에게 뜯어먹히고 뼈만 남은 올리버의 모습을 또렷이 기억하고 있었다. 눈꺼풀 안쪽에 새겨넣은 것처럼 눈을 감아도 뇌리에서 좀처럼 지워지지 않는 광경이다.
이름이 불리자 그제서야 앤시아가 천천히 돌아섰다. 그녀의 새파란 눈동자에 물기가 맺혀 있었다. 눈물은 순식간에 뺨을 타고 흘러내렸다. 헬렌은 잔뜩 당황한 채로 주머니를 뒤졌지만 손수건 대신 고리와 작은 망치가 나올 뿐이었다.
“걱, 걱정했니? 당연히 했겠지만…정말 미안하게 됐구나… 그래도….”
헬렌은 말을 더듬으며 그녀의 눈치를 보았다. 뻗어진 손은 앤시아에게 닿지 못하고 허공에 휑하니 떠 있었다.
“그럼 안 했겠어요?”
그때 숙어져 있던 고개가 홱 들렸다. 여전히 눈물이 그렁그렁한 앤시아가 헬렌을 쏘아보았다. 그 기세에 헬렌이 주춤 뒤로 물러났다.
“진짜, 진짜 죽은 줄 알았잖아요!”
“정말 미안-”