공작 부인은 죽을 날만 기다린다 3
전자책 발행일 | 2025년 4월 24일
지은이 | 레몬파리
펴낸곳 | 어나더
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ISBN (단권) 979-11-6977-460-4 [05810]
정가 2,800원
목차
Chapter 11. 뜻밖의 납치
Chapter 12. 훌륭한 연극
Chapter 13. 왕녀의 초상
Chapter 14. 정체가 무엇이든
Chapter 11. 뜻밖의 납치
슬슬 겨울의 초입에 들어서기 시작한 날씨가 쌀쌀했다. 헬렌은 코를 훌쩍이며 말에서 뛰어내렸다. 그리고 경직된 자세로 미동 없이 도열해 있는 기사들 사이를 가로질렀다.
“전에도 말했듯이 나는 자네들에게 능력을 뽐낼 기회를 주도록 하겠다. 물론 받기만 할 수는 없는 법이니 이곳에서 어떠한 피해가 나든 그것 또한 자네들이 책임을 질 것이다.”
이건 허세였다. 여기서 문제가 생기면 헬렌이 옴팡 뒤집어쓸 게 뻔했다. 하지만 헬렌은 뒷짐을 진 채로 단호하게 말을 이어갔다.
“부상자는 즉시 조엘 왕자 전하에게 달려가고 나머지는 최선을 다해서 마물을 상대한다. 이상.”
그게 끝이냐는 듯 어리둥절한 시선이 헬렌에게 닿았지만, 그녀는 무시했다. 아무래도 기세를 한번 꺾어줘야 앞으로도 편할 듯싶어서였다.
“아, 그리고 앨리어스 쉐먼 경. 잠시 나 좀 보지.”
헬렌은 앨리어스를 콕 집어 불러냈다.
“무슨 일이십니까.”
“너는 나랑 구경이나 가자꾸나.”
“예?”
그녀는 황당해하는 앨리어스를 뒤로 질질 끌고 갔다.
“필시 쟤들은 실패할 거야. 훌륭한 지휘관이 없으면 그 아무리 훌륭한 군대라도 엉망으로 분열하는 법인데, 저 애들은 숙련된 기사도 되지 못하잖니. 필시 뛰어난 선배와 지휘관 옆에서 검 좀 몇 번 휘둘러보다가 운 좋게 들어맞은 걸 자기 공이라고 생각하고 있을 거고.”
“실패할 걸 알면서-”
“내가 말로 해줘도 안 믿을걸. 나는 평판도 썩 좋은 편이 아니고. 그러니까 우린 뒤에서 구경하다가 위험해진다 싶으면 그때 개입하는 거야.”
앤시아는 대충 어떤 애인지 알 것 같은데 앨리어스는 통 모르겠다. 쌍둥이에 대해 안다고 해서 그녀의 인생이 달라지지는 않는다. 이제 와서 좋은 어머니 노릇 할 생각도 없었다. 하지만 헬렌은 그냥 앨리어스가 어떤 사람인지 궁금했다. 그게 이유의 전부였다. 가끔 변덕을 부리고 싶을 때가 있지 않은가.
“자자, 여길 밟고 이렇게 도약하면-”
그녀는 단검을 꺼내 거대한 나무에 박아 넣었다. 그리고 검을 디딤대 삼아 가뿐하게 도약했다. 헬렌은 제 허리만큼이나 굵은 나뭇가지에 앉은 채 앨리어스를 내려다보았다. 앨리어스는 헬렌이 박아놓은 단검을 뽑아내더니 가볍게 뛰어올라 그녀의 옆에 내려앉았다. 나뭇가지가 출렁이며 나뭇잎을 뱉어냈다.
헬렌은 피식 웃으며 앨리어스에게서 단도를 받아 들었다.
“어제 후작이 식사 자리에서 뭐라 하던? 도움이 될 만한 정보를 좀 들었니?”
“별말 안 하더군요. 아, 다만.”
앨리어스가 잠시 뜸을 들이더니 내키지 않는 얼굴로 말을 이어갔다.
“막내딸과 저를 약혼시키고 싶어 하는 것 같았습니다.”
“약혼?”
헬렌이 눈을 크게 뜨며 물었다. 귀족들은 대개 이른 나이에 약혼을 하니 앨리어스가 지금 약혼한대도 크게 이를 건 없었다. 그러나 어쩐지 생경한 기분이었다.
“성의 규모를 보니 아틸렌 후작 가는 세력이 좀 있는 것 같더라. 네게도 잘된 일이겠지.”
그리고 입을 꾹 다물었다. 제가 앨리어스나 앤시아의 약혼, 아니 그 외의 어떤 것들에 관여할 자격이 없다는 것을 기억해 냈기 때문이다. 약혼에 관한 상의는 제가 아니라 쉐먼 공작과 할 일이다. 그는 적어도 쌍둥이의 진짜 부모였다.
오늘따라 잡생각이 많았다. 아무래도 전방에 서서 몸을 쓰는 게 아니라 후방에 앉아서 지켜보기만 해서 그런 것 같았다. 헬렌은 말없이 기사들을 내려다보는 것에 집중했다.
앨리어스 또한 헬렌이 먼저 말을 건네지 않으니 구태여 입을 열지 않았다. 모자는 한동안 아래만 내려다보았다.
“저 동굴 보이니? 저 안에 숨어있는 놈은 돌진형 마물인데, 얼굴에 흉측한 뿔이 달려 있지. 덩치가 어찌나 큰지 성체가 한번 뛰면 주변이 초토화되기 일쑤야. 웬만한 성인 남자는 열 명이 달려들어도 저지하지 못하는 힘을 가지고 있기도 하지.”
“그렇군요. 그렇다면 저기 엎드리고 매복해 있는 건 위험한 거 아닙니까?”
“그렇다고 할 수 있겠지?”
헬렌이 태평하게 대꾸했다.
저걸 사냥하는 방법은 간단하다. 코뿔소처럼 육중한 덩치를 가진 마물이니만큼 방향 전환이 빠르지 않았다. 우선 타겟을 하나 정해 그것을 뒤쫓도록 만들고 급히 옆으로 빠지는 것이다. 통제력을 잃은 육중한 몸이 내달리다가 어딘가에 부딪히는 순간을 노리거나 차라리 위에 올라타는 편이 상대하기 편하다.
절대 하지 말아야 할 짓은.
바로 앞에서 그 어마어마한 몸체를 막으려 드는 것이다.
‘하지만 설마 그런 짓을 할 멍청이는 없겠지.’
그 믿음이 바로 헬렌이 태평한 이유였다. 놈이 한번 움직이면 땅이 흔들리고 주변 새들이 앞다투어 하늘로 날아오른다. 그러니 진입로 옆에 매복해 있는 것쯤은 괜찮았다. 성기사들이야 기본적으로 신체 능력이 뛰어난 데다 날렵하니 막상 레실로스가 나타나면 금세 상황을 파악하고 일어날 것이다.
쿵쿵쿵-!
헬렌의 몸이 흔들리기 시작했다. 높은 나무에서도 충격이 생생히 전해졌다. 레실로스가 깨어난 것이다.
“응?”
순간 얼빠진 소리가 헬렌의 입술에서 흘러나왔다. 갈색 뒤통수가 용감하게 레실로스의 예상 경로를 막고 있었다. 동굴 바로 앞 말이다.
놈이 달려 나오자마자 뿔에 찔릴 위치에 멍청하게 서서 검 하나만을 들고 있었다.
헬렌은 불행히도 무식할 정도로 용감한 놈의 이름을 알고 있었다.
“실렌 에버스.”
그녀에게 대들어 일을 이 지경까지 끌고 간 그 애송이였다.
“저거 완전 정신 나갔네.”
가려진 헬렌의 입가에 미소가 피어올랐다. 이럴 줄 알았다. 저 과시욕 그득한 애송이가 일을 벌일 줄 알았다.
표본이자 본보기로 이용하려고 마음먹었는데, 이렇게 금방 제 가치를 드러내 줄 줄이야.
* * *
실렌 에버스는 그저 그런 인생을 살 예정이었다.
평범한 기사 집안의 둘째 아들로 태어난 그는 아버지처럼 평범한 기사로 자라날 운명이었다. 적당한 영주의 아래에서 적당한 봉급을 받고 적당한 나이에 결혼해 영지에서 아이들을 키울 것이다.
세이라 신전에서 나온 사제가 그의 집을 찾아온 날, 그의 인생은 완전히 뒤바뀌었다. 그에게는 성력이 있었고 잘 훈련해 갈고닦기만 하면 그 누구보다 강해질 수 있다는 말이었다.
그 순간 그는 집안의 자랑이 되었다.
비록 열 살도 되지 않은 어린 나이에 집을 영영 떠나 신전에서 자라야 했지만, 그는 아무렇지도 않았다. 대단치도 않은 집안이 뭐가 그리 좋다고 종일 붙어있고 싶겠는가. 차라리 저처럼 재능 넘치고 앞길이 창창한 또래들과 어울려 지내는 편이 더 좋았다.
‘저 애들이 쉐먼 공작 가 후계자인가?’
신전에서 지내는 다른 아이들과 달리 쉐먼 가의 쌍둥이는 가끔 훈련을 받기 위해 신전에 방문했다. 세이라의 선택을 받은 아이들이 또래들과 있으면 튀는 것처럼 그 애들은 성기사 중에서도 튀는 편이었다. 뛰어난 두각을 드러낸 것이야 말할 것도 없었다.
실렌 에버스는 앨리어스나 앤시아와 대련할 수 있는 기회를 얻었다. 몇 번이나 도전해도 타고난 재능의 벽은 넘을 수 없었다. 매번 나가떨어지며 그는 다음 기회를 노렸다.
저런 대단한 애들의 부친인 쉐먼 공작에 대한 동경은 날이 갈수록 자라만 갔다. 그는 워낙에 공사다망한 사람이었기에 예비 성기사들 앞에 좀처럼 모습을 드러내지 않았다.
그리고 마침내 만나게 된 쉐먼 공작은 상상했던 그대로였다. 아니, 그 이상이었다.
사람을 압도하는 듯한 서늘한 분위기, 깊고 울림이 있어 듣는 사람을 집중시키는 목소리, 신중한 몸짓과 통솔력까지. 이상적인 지도자의 형상이란 게 있다면 바로 저런 게 아닐까 싶었다.
‘단장님을 상대로 지목하고 싶습니다.’
그는 입단 시험에서 무모하게도 쉐먼 공작을 골랐다. 자살 행위나 다름없는 짓이라는 걸 알았다. 적당히 져줄 선배를 골라서 친선 경기를 치르고 입단하는 것이 암묵적인 규칙이나 다름없다는 것도 알았다. 하지만 그 순간 실렌 에버스는 단 한 번이라도 좋으니 쉐먼 공작과 검을 맞대 보고 싶었다. 쌍둥이에게도 한 번 이겨보지 못한 비루한 실력이지만 그때는 이상한 객기가 그를 사로잡았다.
‘…허가하지.’
그와 맞붙은 순간 실렌 에버스는 느꼈다. 로건 쉐먼을 이기는 것은 거대한 산과 맞붙어 이기는 것과 진배없다는 것을.
피부는 단단한 강철과 같아 제 손에 들린 검이 보잘것없는 나무칼처럼 느껴졌으며 공작이 휘두르는 검을 막을 때면 자신이 폭풍우 치는 밤에 용감하게 맨몸으로 나왔다가 날아가지 않으려 용을 쓰는 애송이처럼 느껴졌다.
실렌 에버스가 다시 눈을 떴을 때, 그는 의무실에 누워 있었다. 듣기로는 쉐먼 공작이 그를 직접 신성력으로 치료했다고 했다. 그 때문인지 온몸을 타고 도는 신성력이 어느 때보다 강하게 느껴졌다. 그의 힘을 다시 한번 실감한 순간이었다.
처참하게 패배했으니 기사단에서 퇴출당할 줄 알았다. 어느 정도 각오하고 있던 일이었다.
‘단장님께서 일어나면 할 말이 있다고 하신다.’
실렌 에버스는 긴장한 채로 단장의 막사를 찾았다. 그리고 뜻밖의 소식을 들었다.
‘규정대로라면 자네를 퇴출시키는 것이 원칙이지만, 이대로 내보내기에는 실력도 용기도 쓸만하니 받아주도록 하지.’
그날부터 실렌 에버스는 로건 쉐먼이 관용을 베푼 것을 후회하지 않을 만한 인재가 되기로 마음먹었다.
그리고 어느 날 메리 그레벳이라는 머리부터 발끝까지 수상한 여자가 들어왔다. 하루 종일 투구를 쓰고 지내 단원들은 물론이고 단장인 쉐먼 공작조차 그 여자의 얼굴을 보지 못했다고 한다.
실렌 에버스 또한 다른 단원들에 섞여 그녀를 못살게 굴었다. 3 기사단의 지휘관인 페리 로앤과 동료들이 신고식을 빌미로 그 여자를 납치해 겁주자는 계획은 좀 꺼림칙했지만 그 정도면 겁먹고 나갈 줄 알았다. 하지만 며칠 뒤에 페리 로앤이 죽고 그 여자는 3 기사단의 지휘관 자리를 차지했다.
그뿐인가? 밤마다 쉐먼 공작의 막사를 드나들었다. 그와 무슨 이야기를 하는 건지 궁금해서 견딜 수가 없었다.
마인을 생포했다고?
그 자리에 부단장인 리안 백작과 앤시아 쉐먼이 있었다고 하니 필시 그 둘의 공이었을 거다. 뻔뻔하기는.
입단 시험은 또 어떤가.
정정당당하게 실력으로 붙지 않고 눈에 모래나 뿌리는 비열한 작태에 그 자리에 있던 모두가 경악을 금치 못했다. 일부는 자격을 박탈해야 하는 것이 아니냐며 격분했다. 물론 실렌 에버스는 아무런 말도 얹지 못했다. 그 또한 쉐먼 공작의 관대함에 힘입어 여전히 기사단에 붙어있기 때문이었다.
그 여자가 제3 기사단 지휘관으로 발탁되고 처음으로 나가는 임무이다. 실렌 에버스는 많은 기대를 걸었다. 부디 저 여자가 이번 일을 기회로 쫓겨나기를.
‘정말 우리끼리 내버려 두는 거야? 무슨 지휘관이 저래?’
허세인 줄만 알았다. 큰소리만 쳐 놓고 나중에는 은근슬쩍 지휘하러 모습을 드러낼 줄 알았다. 그런데 정말 모습을 드러내지 않았다.
“매복하고 기다리도록 하지.”
그는 불안한 얼굴로 제안을 던진 앤시아 쉐먼을 돌아보았다. 앤시아 쉐먼이 요즘 그녀답지 않았다. 실렌이 기억하는 앤시아는 늘 오만할 정도로 당당했으며 그 당당함에는 탄탄한 실력이라는 받침이 있었다. 그런 앤시아가 요즘 따라 불안해 보였다. 메리 그레벳이 쓴 투구가 앤시아의 것인 것도 과연 우연인가?
지휘관이 연기처럼 사라지니 지휘는 자연스럽게 실력이 가장 뛰어난 앤시아와 실렌이 맡게 되었다.
“이봐, 메리 그레벳이라는 여자는 어디 갔지?”
“…그걸 왜 나한테 물어보지? 한 가지만 말해두자면 그 여자는 안 한다고 말한 건 절대 안 해.”
앤시아가 퉁명스레 대꾸하며 검을 고쳐 잡았다.
“더럽게 고집 세거든. 그냥 알아서 각자도생한다고 생각하는 게 좋을걸.”
허탈함은 곧이어 분노로 변했다.
페리 로앤이 죽고 그 자리를 꿰찼으면 노력이라도 할 것이지. 자신의 무능함을 드러내지 않으려고 일부러 실력을 드러낼 기회를 주는 척하면서 뒤에 숨은 것 아냐?
그런 거라면 이번 기회에 아주 쫓아내 줘야겠다.
실렌이 다짐하며 자리에서 일어났다.
“뭐하냐? 미쳤어?”
옆에서 앤시아가 기겁했지만 그는 듣고 있지 않았다. 그가 누구의 지휘도 받지 않고 마물을 홀로 사냥한다면 그것 또한 로건 쉐먼의 눈에 들 좋은 기회이다. 이참에 그가 지휘관 자리를 꿰찰지도 모르는 일 아닌가.
만일 그가 부상을 입는다면 그것 또한 나쁠 것 없다. 신입 기사가 다칠 때까지 방치해 둔 무능한 지휘관으로서 처벌받을 테니까.
‘어느 쪽이든 그쪽 손해지.’
바로 그게 실렌 에버스가 무모하게 동굴 앞에 무모하게 서 있게 된 연유였다.
쿠쿠쿠-.
땅이 흔들리기 시작했다. 실렌 에버스는 균형을 잃지 않기 위해 안간힘을 써야 했다. 심장 또한 쿵쿵 울리기 시작했다. 저 안에 도사리고 있는 존재가 무엇이건 간에 만만하지 않다는 건 확실했다.
등줄기로 식은땀이 흘러내리기 시작했다. 검을 맞잡은 손에 땀이 흥건하게 배어 나온 덕분에 그는 계속해서 검을 고쳐잡아야 했다.
‘정말 안 와?’
저걸 우리끼리 어떻게 사냥하라는 소리야?
실렌 에버스를 지배하던 호기로움이 서서히 초조함으로 변해갈 무렵이었다.
부우우-.
귓가를 낮게 울리는 울음소리와 함께 쿵쿵거리는 소리가 점점 가까워졌다. 어두운 동굴 속에서 창 촉을 방불케 하는 날카로운 뿔이 불쑥 튀어나왔다. 실렌의 심장을 똑바로 겨눈 뿔이 시시각각 가까워졌다.
‘죽는다!’
그가 눈을 질끈 감았다. 이때를 위해 해왔던 훈련이 순식간에 눈앞을 스쳐 지나갔지만, 단 하나도 펼치지 못했다. 그는 그저 무력하게 뿔이 심장을 뚫고 그를 죽이기만을 기다리고 있었다.
“에버스 경! 비키지 그래?”
쾌활한 목소리가 귓가를 스쳤다. 실렌은 감고 있던 눈을 슬며시 떴다가 놀라 나자빠질 만한 광경을 목격하고 말았다. 내리쬐는 햇빛 아래 한쪽이 찌그러진 철 투구가 번쩍거렸다.
메리 그레벳이 레실로스의 등 위에 올라타고 있었다. 여자의 한 손에 감긴 올가미는 날카로운 뿔에 둘둘 말려 있었다. 말고삐 당기듯 줄을 휙 당기는 것과 동시에 레실로스의 뿔이 실렌을 빗겨나가 근처 나무에 푹 박혔다.
그 모든 과정은 몇 초도 되지 않는 짧은 시간 동안 일어났다. 그리고 그 몇 초 되지 않은 시간은 실렌의 마음이 메리에게 기울기 충분했다. 메리 그레벳이 방금 그의 목숨을 살린 것이다.
“이게 실전이었다면 너희들은 다 죽었어! 역시 애들한테 무언가를 맡겨놓으면 일이 이렇게 된다니까.”
질타하는 말이었지만 내뱉는 이의 어조는 오히려 즐거워 보이기까지 했다.
“앨리어스!”
레실로스가 머리를 휙 움직이자 뿔에 걸렸던 나무가 반동강 났다. 뿔에 꿰인 나무를 떨쳐내려고 머리를 마구 흔드는 레실로스의 위로 날렵한 인영이 내려앉았다.
앨리어스 쉐먼이었다. 그는 미친 듯이 흔들리는 마물의 등 위에서도 균형을 훌륭하게 잡았다. 그리고 검으로 침착하게 뿔을 잘라냈다. 제 뿔이 잘리는 것을 알아차렸는지 레실로스가 전보다 더 위압적으로 몸을 흔들었다. 그 덕에 주변에 있던 기사들은 밟혀 죽지 않기 위해 사방으로 도망가야 했다.