공작 부인은 죽을 날만 기다린다 2
전자책 발행일 | 2025년 4월 24일
지은이 | 레몬파리
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ISBN (단권) 979-11-6977-459-8 [05810]
정가 2,800원
목차
Chapter 6. 조엘과의 대화
Chapter 7. 헬리아나
Chapter 8. 걸림돌
Chapter 9. 결전의 날
Chapter 10. 여신의 분노
Chapter 6. 조엘과의 대화
상관을 미끼로 쓴 대가는 생각보다 가혹했다. 헬렌은 로건의 막사를 나온 후부터 지금까지 내내 한 번도 허리를 펴지 못하고 일에 열중했다. 어찌나 열심히 했던지 처음에 비강을 찌르던 말똥 냄새도 이젠 거의 느껴지지 않을 정도였다.
다행인지 불행인지 헬렌은 오래전에 죽은 첫사랑을 떠올리며 슬퍼할 시간도 없어 머릿속을 온통 말똥과 끊임없이 밀려오는 일거리로 채울 수 있었다.
붕대를 감아놓은 발목은 차가운 바닥에 오래 서 있었던 탓에 시큰거리고 있었는데 지금의 헬렌에게는 별로 대수롭지도 않게 느껴졌다.
“엘시드의 태양은 절대 저물지 않는다네- 용맹과 기지만 있다면 넘지 못할 산이 어디 있으리- 자, 병사들이여….”
헬렌은 엘시드 왕국의 군가를 흥얼거리며 일에 착수했다. 엘시드의 태양이 절대 저물지 않는다니, 이미 저문 지 사백 년도 더 되었는데.
그녀는 갑자기 떠오른 생각이 우스워서 피식 웃었다.
오후 내내 마구간 청소에 열중했으나 일은 저녁 시간이 다가오고서야 끝났다. 보통 기사단이 있다면 그 기사단을 따라다니며 빨래하고 밥하고 청소하는 하인 부대가 있는 법이다.
그게 헬렌이 아는 기사단의 체계였다. 그녀의 오빠 올리버는 전쟁 중에도 홀로 하인 다섯을 거느렸다. 그중 하나는 올리버의 투구와 신발을 윤이 나도록 닦는 일만 했다.
그러나 그리핀 기사단은 성력이 없는 외부인에게 워낙 폐쇄적인 탓에 시중들 사람조차 들이지 않았다. 본래 철저히 당번을 정해서 나누어 하던 일이 눈엣가시인 헬렌에게 옳다구나 하고 쏟아진 것이다.
“이봐, 저녁 식사 준비를 해야 하지 않나?”
겨우 마구간 청소를 끝내고 한숨 돌리고 있는데, 기사 하나가 큰 소리로 그녀를 재촉하며 지나갔다. 헬렌은 후들거리는 다리를 겨우 놀려 주방으로 향했다. 주방이라고 부르기에도 초라한 공간이었다. 기사단이 먹는 것에는 전혀 관심을 기울이지 않는다는 것이 티가 났다.
그들은 거의 먹지 않아도 살 수 있는 종족이었다.
‘그건 좀 부러운걸.’
헬렌은 완전한 채식 식단이어야 한다며 단단히 으르는 성기사들에게 성의 없이 고개를 끄덕이며 거대한 솥 앞에 섰다.
불행 중의 다행이라면 로건과 몇 명의 기사가 저녁을 먹지 않고 캠프를 떠나니 입이 조금 줄었다는 것이었다. 그녀는 사소하고 하찮은 것에서 위안을 찾으려고 부단히 애쓰며 식재료를 손질했다.
* * *
조엘은 오랜만에 기분이 좋았다.
심심하기 짝이 없는 기사단에 재미있는 신입이 들어왔기 때문이었다. 그가 망쳐놓은 빨래를 들고 신세한탄하던 여자를 생각하니 계속 웃음이 나왔다.
그는 로건의 막사로 걸어 들어갔다. 그리고 로건의 맞은편에 허락도 없이 앉았다. 공작 부인의 몽타주와 지도가 굴러다니는 걸 보니 아직도 그 여자에 미련을 버리지 못한 게 틀림없었다.
조엘은 손에 든 사과를 한 입 베어 물었다. 그리고 로건의 약지에 끼워진 반지를 곁눈질했다.
“아직 진전이 없나?”
“엘페르 백작령에서 또 다른 실종자가 나왔다. 한시바삐 수색해도 모자랄 판에 국왕 폐하께서-”
“아니. 그것 말고.”
조엘이 그의 손에 들린 지도를 턱짓하자 로건이 그제야 정신을 차렸다.
“아직. 흔적이 말끔하게 끊겼더군. 공작 부인 떠난 이후로 폭설이 내렸으니 더더욱 찾기는 힘들어지겠군.”
“이혼은 흠이 아니야. 특히나 자네 같은 남자에게는.”
그는 로건이 자신을 노려보고 있다는 것을 알면서도 모른체하며 말을 이었다.
“나는 꽤 괜찮은 중매쟁이이니 언제든지 연락하도록 하고. 내 친우가 혼자 남아 있는 꼴을 보려니 마음이 좋질 않아.”
“남의 재혼 운운하기에 앞서 본인이 미혼이라는 자각은 없는 건가?”
로건 쉐먼이 무뚝뚝한 얼굴로 조엘에게 선을 그었다.
“왜 아픈 곳을 찌르고 그러나.”
조엘이 우는 얼굴을 가장했음에도 그의 얼굴은 풀리지 않았다. 조엘은 로건이 도대체 무엇 때문에 사라진 공작 부인에게 저렇게 마음을 쓰는지 이해할 수가 없었다.
한 명도 아니고 괜찮은 자식이 둘이나 있는데 이제 그 여자가 무슨 쓸모가 있다고. 세상에 널린 게 여자인데 왜 한 명에게 미련스럽게 구는 건지.
“그럼 나는 이만 가보겠네. 왕궁에 간다고 했던가? 아버지께 인사나 전해주게. 물론 둘째에겐 아무런 관심도 없으시겠지만.”
조엘은 로건에게 인사를 남기고 막사를 빠져나왔다. 당분간 로건이 없어서 심심할 듯하니 메리 그레벳, 그 여자나 만나러 갈 생각이었다.
얼마 지나지 않아 그는 큰 솥을 휘젓고 있는 여자를 발견하고 가까이 다가섰다. 솥이 어찌나 큰지 여자는 발판에 올라서서도 까치발을 들고 연신 솥에 무언가를 집어넣고 있었다.
“오늘은 식사 당번이네요? 보통 열흘에 한 번씩 돌아오는 업무를 매일 한다니. 드문 일인데.”
“…….”
“로건에게 찍히기라도 했어요?”
“음… 아닙니다.”
그녀는 성의 없이 대꾸했다. 그에게 일말의 관심도 없어 보이는 말투였다. 여자는 불 앞에 오래 서 있어 더웠던지 셔츠 자락을 손으로 펄럭였다.
목에는 스카프를 찬 데다 얼굴에는 철로 만든 투구를 쓰고 있으니 더울 수밖에.
조엘은 혀를 쯧 차고 여자에게 국자를 넘겨받으려고 했다. 그러나 그녀에게 가까이 다가선 조엘은 멈칫했다. 그리고 갑자기 폭소를 터트렸다.
“투구에…수증기가….”
그는 웃음을 참지 못하고 헐떡이며 말했다. 손으로 투구를 쓱 훑자 물기가 묻어나왔다.
“더울 텐데 이거 잠시 벗어봐요.”
“안 됩니다.”
“땀 흘리고 있는데?”
“괜찮습니다.”
“내 앞에선 괜찮아요.”
“왭니까?”
“난 잘생긴 데다 제국에서 미인이라고 소문이 자자한 여자들을 많이 봤어요.”
“그래서 그게 대체 무슨 상관-”
“그쪽이 어떻게 생겼든 내 눈에 못생긴 건 똑같을 테니 상관없다는 소리예요.”
“왕자 전하께서 인기 많으신 이유를 알 것 같습니다.”
“응?”
“이런 말재주를 가지고도 인기가 많으니 그것도 능력입니다. 자부심을 가지십시오. 왕자 전하의 얼굴과 집안은 아주 대단한 효능을 가졌어요.”
“흐음.”
조엘은 턱을 긁적이며 생각에 잠겼다. 칭찬일 텐데, 칭찬처럼 들리지가 않았다. 그는 깊게 생각하기를 그만두고 여자에게 상체를 기울였다.
“그래서 메리는 어느 쪽이에요?”
“네?”
“말재주, 외모, 집안. 셋 중 어느 걸 제일 중요하게 보냐는 뜻이에요.”
“저는 과묵한 사람이 좋습니다. 출신도 변변치 않은 사람이 좋고. 외모는 많이 봅니다만 곱상한 쪽은 취향이 아닙니다. 모름지기 남자라면 든든한 면이 있어야 하잖습니까?”
“…….”
“그보다 오신 김에 버섯 스프 간이라도 보시겠습니까? 저는 못 해서.”
조엘은 멍하니 눈을 깜박였다. 줄 끊어진 마리오네트처럼 휘적이던 그는 얌전히 헬렌이 내민 스프를 입에 넣었다.
메리를 잘 알지는 못하지만, 어쩐지 그녀가 평소보다 더 신랄하며 이상형이 아주 구체적인데 이런 경우에는 보통 생각하고 있는 특정한 상대가 있다는 것조차 망각할 만큼 놀라운 맛이었다.
조엘은 순수하게 경탄했다.
“맛있네요.”
“그래요?”
“이상하네. 왜 맛이 좋지? 여기 식사는 원래 진흙탕에 며칠 썩은 장화 맛인데.”
그는 의아한 표정으로 중얼거렸다. 그가 계속해서 감탄하자 메리가 한마디 덧붙였다.
“제가 부엌 하녀 출신이지 않습니까? 이래 봬도 요리장 수석 제자였습니다.”
“부엌 하녀? 하녀 출신이었어요?”
갑자기 말을 잘만 하던 부엌 하녀 출신 여자가 조용해졌다. 그녀는 ‘간이 조금 싱거운 것 같기도.’ 중얼거리며 대놓고 딴청을 부렸다.
간을 보지 못하는 여자가 하기에는 우스운 말이었지만, 정작 본인은 그것도 눈치채지 못한 듯싶었다.
자기가 한 말을 주워 담고 싶어서 미칠 지경인 듯했다. 조엘은 가만히 여자에게 얻은 정보를 머리에 집어넣다가 눈을 깜박거렸다.
“그러고 보니 쉐먼 공작 부인과 비슷한 상황이네요. 그 여자도 부엌 하녀 출신이었다던데.”
“…….”
“퍽 흉측한 생김새라더라 하는 소문도 떠돌았고. 뭐 결국엔 사라지긴 했지만.”
“…….”
“하여간 그 여자도 순진하다니깐. 그냥 모른 척하고 지내면 될 텐데.”
“…….”
“로건 그놈이 죄 없는 사람을 내칠 정도로 냉정하지 못한데 말이에요. 아무것도 하지 않아도 쉐먼 공작 부인으로 살 수 있었을 텐데. 도대체 왜 그런 멍청한 선택을 한 건지.”
그는 혀를 쯧쯧, 차며 혼잣말했다.
“그. 사정이 있으시겠죠.”
“사정? 이를테면?”
“…그거야 저도 모릅니다. 당사자도 아닌 제가 어떻게 알겠어요.”
“아니면 로건이 시원찮았나? 확실히 그건 도망갈만한 문제이긴 하네요.”
“…….”
“겉으로 보기엔 꽤 아니, 멀쩡해 보이던데 의외로… 하긴 크기가 다는 아니겠지만.”
“다는 아니지만, 절반 이상은 갑니다.”
“그럼 나도 절반은 따 놓은 당상이겠네요.”
“글쎄요. 저야 모르죠.”
메리는 심드렁한 어조로 대꾸했다. 그를 귀찮아하는 기색이 역력했다. 조엘은 자존심이 상했다기보다는 신선함을 느꼈다.
왕자라는 직위와 타고나길 잘난 얼굴 덕분에 그는 살면서 외면당한 기억이 없었다. 조엘은 커다란 솥을 힘겹게 젓고 있는 메리를 물끄러미 보았다.
“나랑 저녁이나 같이 먹을래요?”
“그거 데이트 신청이면 거절하겠습니다.”
장난기 아래에 숨긴 매정한 대답이 곧장 돌아왔다. 마치 기다린 것처럼.
“데이트면 이렇게 안 하지.”
“그럼 어떻게 하시는데요.”
조엘은 한달음에 발판 위로 올라섰다. 메리가 급히 그를 위한 자리를 만드느라 휘청였다. 그는 여자가 떨어질까 봐 다급히 허리를 팔로 당겨 안았다. 좁은 발판 위에서 꼭 붙어 있느라 그녀가 쓴 투구가 그와 너무 가깝게 붙어 있었다.
“이런 걸 쓰고 있어서 알려주질 못하겠네요.”
그는 여자의 투구를 손가락으로 톡톡 건드렸다. 품 안에 반항도 없이 쏙 들어온 몸을 안고 있자니 그 아래에 놓인 얼굴이 더 궁금해졌다. 정말 개인적인 호기심일 뿐 그 이상은 아니라고 되뇌고 있는데 메리가 그를 미약한 힘으로 밀어내며 대꾸했다.
“키스부터 하시는 모양이군요.”
그를 세게 밀어내지 못하는 이유가 호감 때문이 아니라 단지 그가 떨어지는 것을 방지하기 위한 배려일 뿐이었다는 것을 알게 되었을 정도로 정 없는 말투였다.
“메리는?”
“글쎄요. 전 유부녀라서 그게 중요할까 싶네요.”
“유부녀? 그거 결혼했다는 말이에요?”
그는 멍한 기분으로 물었다. 왜 결혼했다는 생각은 한 번도 안 해봤지? 손에 반지를 안 끼고 있어서 그런가?
그러나 목소리를 들으면 메리는 젊다 못해 어려 보였다.
“예. 아무래도 유부녀라는 단어 자체가 결혼한 여자를 부를 때 쓰는 말이니까요. 그리고 저 일해야 하는데.”
“아닌 것 같은데.”
“예?”
“나도 안 했는데, 메리가 결혼했어요?”
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