목차


chapter 16. 등잔 밑이 어둡다(2)

chapter 17. 아빠의 존재

chapter 18. 다시 마주 보기까지


chapter 16. 등잔 밑이 어둡다(2)





고요하던 로체스터 저택 안에 파란이 일었다.
그건 미하일 로체스터가 사람을 다루는 방식과도 연관이 있었다.
“……레나.”
어두운 방 안. 미하일은 제 앞에 더러운 몰골을 하고 선 하녀를 바라보았다.
20대 초반 정도의 여인이었다. 귀여운 얼굴에 가녀린 어깨를 가진, 풋사랑이나 해야 할 것 같은 생김새의 여인.
하지만 그녀의 뺨과 목에는 할퀸 듯한 상처가 남아 있었고, 오랜 시간 입고 있었던 듯 땀과 분비물에 절여진 옷은 넝마 조각 같았다.
그녀는 감금되었었다.
며칠 동안 물 한 모금, 수프 한 그릇조차 허락받지 못한 채로.
사방이 하얀 방 안에서 그녀가 할 수 있는 것은 미하일의 자비를 기다리는 일뿐이었다.
‘……날 죽이려고 하는 걸까.’
레나는 이제 저항할 기력도 없었다. 감금된 기간 동안 온몸의 수분과 염분이 빠져나가 다리는 후들거렸고 눈을 뜨고 있는 것조차 힘겨웠다.
그저 곧 죽겠구나 하는, 막연한 공포감만이 그녀를 지배할 뿐이었다.
“네 죄가 뭔 줄 알고 있나?”
레나는 푸르르 떨리는 눈꺼풀을 힘겹게 들어 올려 미하일을 바라보았다. 대답을 갈구하는 눈빛은 더 없이 싸늘했다.
레나는 피딱지가 진 입술을 달싹였다. 푸석푸석한 질감이 제 것임에도 소름끼친다.
알고 있었다.
그녀의 죄목은 바로 마님이 도망가도록 방관한 죄, 또한 그녀의 병을 알면서도 숨겨 준 것이었다.
어느 날 피를 토하고 있는 마님을 발견했고, 이벨린은 이 일을 외부에 숨겨 줄 것을 당부했으므로.

“미하일이, 알아선 안 돼. 제발 부탁해.”

분명 그 선택을 내릴 땐 결코 후회할 일이 없을 거라고 믿었다. 피폐한 상태의 마님을 돕는 것보다도 더 큰 일은 없을 거라고 여겼으니까.
하지만, 이젠 잘 모르겠다.
“……쓸데없는 오지랖을 부렸더군.”
미하일이 입매를 들어올렸다. 저승의 야차 같은 그 미소에 심장이 서늘하게 내려앉았다.
“주인님, 제발 자비를……!”
“자비?”
미하일은 가소롭다는 듯 낮게 웃었다.
“고아인 너를 불쌍히 여겨, 내 측근의 위치에까지 오르게 해 줬다. 한데 이런 식으로 내 뒤통수를 쳐?”
미하일의 말투는 단호했고, 그의 일처리를 아는 레나는 좌절했다.
그녀는 죽게 될 거다. 그는 자비로울 땐 자비로웠지만, 조금이라도 자신의 선을 벗어나는 일을 꾀한다면 주저 없이 내쳤다.
제국 최고의 재력가인 그가 못할 일은 없었고 말이다.
죽음을 직감한 레나는 두 눈을 질끈 감았다.
바로 그 순간이었다.
“너 하나로 끝나진 않을 거다.”
“……!”
“네게 부양해야 할 동생들이 있다지.”
미하일의 말에 레나의 눈이 커졌다.
“가, 각하!”
그녀가 거지일 때 가족처럼 지냈던 아이들이었다. 사실상 친동생이나 마찬가지인 아이들은 이제 막 성인과 미성년의 경계에 서 있었다.
아직은 돌봄이 필요하지만 자립할 수도 있기에, 그녀는 순순히 죽음을 맞이하려 했다.
하지만, 이건 말이 다르다.
미하일이 그 아이들에게까지 손을 쓴다면…….
그때, 레나의 머리가 빠르게 회전했다. 순간 그녀는 자신이 쥐고 있는 카드가 한 장 남아 있다는 걸 떠올렸다.
“각하! 마님이, 어디 있는 줄 압니다.”

* * *

“식사는 입에 좀 맞았더냐?”
“네, 챙겨 주신 덕분에요.”
“그렇다니 다행이구나. 시간이 시간인지라 피곤할 텐데 어서 올라가 보거라.”
알렌의 말에 이벨린은 “그럼.”이라며 짤막하게 인사한 뒤 계단을 타고 올라갔다.
그 뒷모습을 바라보며 알렌은 식탁 의자에 걸터앉았다.
아직 음식이 수북하게 쌓여 있는 그릇이 그의 시야에 들어왔다.
이제는 차갑게 식은 음식들은 이벨린 앞으로 놓여진 것들이었다. 비워진 그의 그릇들과는 사뭇 다른 모습에 알렌이 한숨을 쉬었다.
20년 만에 찾은 딸이었다.
그가 지난 20년 동안 단 한시도 마음 편한 적이 없었듯, 이벨린 역시 아들을 두고 왔으니 그 심정이 오죽할까.
알렌은 이벨린을 이해했지만, 제 딸이 집에 돌아가는 것을 불허했다.
사내는 사내가 안다. 미하일 로체스터는 전형적인 나쁜 놈이었다.
여자 인생을 꼬이게 하기에 딱 좋은 놈.
독 품은 양귀비처럼, 겉보기엔 현란하지만 속으로는 이기심이란 독을 품고 있어 모든 게 자기중심적으로만 돌아간다.
두 사람 사이에 아이만 없었더라면 헤어지게 하고도 남았을 텐데.
아이가 저택에 하나, 심지어 배 속에도 하나가 더 있다고 했다.
‘골이 아프군.’
두 사람 사이의 사정에 대해선 그가 개입할 바가 아니긴 했지만, 딱 봐도 그놈이 순진한 제 딸을 꾀어낸 게 틀림없었다.
사회생활 노련한 놈이 작정하고 꾀어내는데, 집 안에만 있었을 이벨린이 이기기란 어려웠을 테고.
하지만 지나온 시간들이 있으니 만큼 그의 딸도 많은 게 달라졌으리라.
그의 제안에 수긍한 것만 봐도 어떤 심정인지를 짐작해 볼 수 있었다.
‘지금쯤 그놈 속이 타겠군.’
알렌은 제 딸의 인생을 망친 놈을 떠올렸다.
만만하기만 했던 여자가, 자기 애까지 두고 일주일 동안 집에 돌아오지 않자 당황했을 그놈 표정이 눈앞에 그려지는 듯했다.
약간의 고소함과 함께 ‘이걸로는 아직 부족해.’ 하는 생각이 들었다.
“탈론.”
그는 제 보좌관을 불러들였다. 공손하게 고갤 숙이는 중년의 남자는 그가 젊은 날부터 함께해 온 충복이었다.
“무슨 일이십니까, 저하.”
턱수염을 쓸던 알렌이 이내 탈론을 보며 말했다.
“지난 대흉년 때 내게 빚을 진 가문 중, 빌어먹을 로체스터와 엮인 곳이 얼마나 있지?”
7년 전부터 시작된 대흉년 동안 이레네는 가진 능력의 진가를 발휘했다.
흉년임에도 그들이 관할하는 이레네 영지에서는, 작물들이 무럭무럭 자랐기 때문이다.
제국 전체를 비옥하게 하진 못해도 제국 전체를 배불리 먹일 작물을 재배할 순 있었다.
그때 많은 가문들이 그에게 무릎을 꿇고 자비를 구했다. 이레네 공작은 각서를 쓰는 조건으로 그들에게 곡물을 꿔 주었다.
“로체스터가 워낙 거물이니 만큼, 굵직한 가문들은 다 엮였을 겁니다. 거의 대부분이라 해도 무방하군요.”
“투자금 회수하라고 해.”
“네?”
“만약 그걸로 손해가 어쩌고 하면 나랑 연을 끊으면 되는 것이고, 차분하게 사유서 써 오는 놈들한텐 우리 돈으로 메꿔 주지.”
“……저, 저하. 아무리 그래도 그건!”
탈론이 당혹스러움을 내비쳤다.
“물론 손해도 손해지만, 아타나시우스가 저희의 존재를 알게 되면…….”
“아타나시우스?”
탈론의 말에 알렌이 비웃음을 터뜨리더니 옳거니, 박수를 쳤다.
“참. 그러고 보니 슬슬 서열 정리를 할 때가 되었군.”
지난 수백 년의 세월 동안 네 가문은 서로를 견제해 오며 성장해 왔다.
네 가문은 하나로 엮였지만, 미묘한 서열이 존재했고 최근처럼 이렇게 수평적인 서열을 유지하는 경운 없었다.
……압도적인 강자가 움츠리고 힘의 균형을 맞춰 주는 게 아닌 이상 말이다.
“그놈들이 그러던가? 자기들이 네 가문 중에 가장 세다고.”
이레네 공작, 알렌은 평화주의자였다. 다 같이 둥글게 잘 살자는 주의였다.
이례적으로 황제와 손을 잡고 황권을 인정해 주는 것도 그것 때문이었다. 결코 힘이 없어서가 아닌, 싸움이 싫어 져 주고 있는 것일 뿐.
원래도 부강한 이레네였다.
거기다 황제와 화친하고, 전통적으로 ‘물’의 대적자인 불의 알베리히와는 최근 뜻하지 않게 혼인동맹으로 엮인 처지.
“아타나시우스 놈들 밟아 주는 것쯤이야 일도 아니지. 당시 정황만 제대로 알아내면 바로 공식 석상에서 모든 걸 밝히고, 정식으로 입적시킬 생각이야.”
이벨린은 어째서 세레나가 죽을 때까지도 남편인 제게 연락 한 번 넣을 수 없었는지에 대해 모르겠다 답했다.
하지만 정말 모를 거라 생각하진 않는다.
아마 알면서도, 마음의 짐을 덜어 주기 위한 배려였겠지.
듣지 않아도 짐작할 수 있었다.
아타나시우스의 외압이 존재했을 거라는 걸. 그렇지 않고서야 세레나가 죽자마자, 아타나시우스가 딸아이를 채갔을 리 없다.
하지만 그것도 그것대로 이상한 게, 도대체 이레네의 아이를 채 가서 무슨 이득이 있다고? 그의 상식으론 이해가 되지 않았다.
아이가 자라면서 흙의 능력을 발현하게 되면 다 밝혀질 진실이 아닌가.
사실 그런 건 별로 중요치 않았다.
그의 모든 걸 주어도 아깝지 않은 아내는 빈민가에서 평생 고생하다 마차에 치여 죽었다.
그리고,
‘내 딸이…….’
눈에 넣어도 아프지 않은 그의 고귀한 혈통인 딸이, 평민들 사이에서 어렵게 자라 왔다.
더구나 사생아라 조롱받으며 어렵게 살아와 저런 못된 놈과 혼사로 엮이게 되다니.
억울하게 죽었을 세레나를 생각하면, 당장이라도 그놈들의 사지를 다 발라 내어도 시원치 않았다.
하나 그는 복수와 진상 조사를 부러 뒤로 미루었다.
힘든 일이 많아서인지 위태로워 보이는 아이에게 굳이 이것저것 한 번에 캐물어서 더 힘들게 하고 싶지 않았다.
그 과정에서 시시비비가 제대로 가려지지 않아 아타나시우스 놈들이 시비를 걸어온다면, 그때 가서 캐물어도 늦지 않았다.