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아포칼립스 속 절대 감각 6권
RAS 퓨전 판타지 장편소설
목차
Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
1
Chapter 1
“소녀, 하오문 낙양지부장 혜화라 합니다.”
혜화의 확답에 참고 있던 환희가 터져 나온다.
중간에 우릴 안내하던 기녀 주위로 마나가 요동칠 때부터 설마설마하며 바라긴 했는데 이게 정말로 이렇게 풀려?
맹세코 의도한 건 아니다. 처음엔 정말로 남궁현월에게 협력을 구해 보고자 여기 온 거다.
물론 무림맹의 기둥 중 하나일 게 거의 확실한 남궁세가의 일원, 그것도 촉방받는 후기지수에게 도움을 청하는 게 위험할 수도 있지만, 아무것도 없는 무기반으로 낙양에서 한 사람을 찾는다는 건 어불성설.
심지어 얼굴도, 나이도, 성별까지 모르는데.
근데 어떻게 아다리가 맞아서 취운정이 하오문 지부였다니! 어차피 남궁세가를 통해 정보를 관장하는 대표적인 두 조직, 하오문이나 개방에 끈을 대려고 했는데 이런 우연이 있나.
설마 이 세계 하오문은 정보 같은 거 안 다루고 그러진 않겠지?
나는 찢어지려는 입꼬리를 간신히 내리누르며 마지막 확인 작업에 들어갔다. 내심 확신하고 있긴 하지만 돌다리도 두드려 보고 건너야 하지 않겠는가.
“알고 있다니? 그게 무슨 소린가. 그리고, 내가 그 말을 어떻게 믿지?”
계속된 내 퉁명스러운 대답에도, 혜화는 직업적인 건지 진심인지 모를 눈웃음과 함께 조곤조곤 답해 왔다.
“첫 번째는 미천한 것의 장사 밑천인지라 말씀드리기가 곤란하옵니다. 대협의 하해와 같은 자비를 바라옵니다.”
뭐 어차피 별로 궁금하지도 않았다. 진짜는 하오문 낙양지부장이 기냐 아니냐지.
내가 가만히 바라보고만 있자 혜화가 알겠다는 듯 재차 입을 연다.
“대협의 너그러움에 감사드리나이다. 그럼 두 번째 질문에 대해 답하겠사옵니다.”
하여튼 격식 차리는 것하곤. 빨리 좀 얘기하자 일 얘기할 시간도 촉박한데.
“신시(申時) 말 경, 낙양 저잣거리에서 노점상과 접촉. 죽립과 면사를 구입하려다 언쟁 발생. 마침 지나가던 의룡(義龍) 남궁현월의 도움으로 곤경에서 탈출. 이후 유시(酉時) 정, 의룡을 미행하여 취운정에 당도. 정문에서 기도에게 제지당하자 절정(絶頂)의 경지를 노출. 색목인과 이립(而立)의 남성을 수하로 두고 있는 것으로 보이나 확신할 수 없음. 이전 행적 확인 불가.”
내가 구시렁거리는 순간 그녀의 입에서 줄줄이 튀어나온 것은 우리의 지난 행적이었다. 그것도 한 톨의 누락도 없는 전체.
“더 필요하신지요?”
그녀는 다시 한번 눈웃음치며 이제 됐냐는 듯 나를 요망하게 응시한다. 그 시선에 하오문이 정보를 다루지 않을 수도 있다던 나의 편집증적 의심이 저 멀리 사라져 간다.
수하라고 단정 지어 밖으로 내보내려던 것도 떠보려는 의도였던 것 같고… 이 정도면 명불허전(名不虛傳)이라 할 만하다.
오히려 이곳에 오기 전까지 일개 시민1, 2, 3이었던 우리의 행적을 어떻게 이렇게 소상하게 파악하고 있는지 감탄스러울 따름이다.
설마 낙양 전체를 손바닥 보듯 보고 있는 건 아니겠지?
내가 잠시간 입을 닫고 있자, 그것이 부족하다는 의미라고 판단한 듯 혜화가 다시 말을 얹어 온다.
“혹여 소녀의 답이 대협의 심기를 어지러트렸다면 깊이 사죄드립니다. 그저, 금일이 잠룡지회(潛龍之會)가 열리는 날이라 의룡의 행적을 주시하고 있었을 따름입니다.”
하긴, 지금이 21세기도 아닌데 인력(人力)으로 모든 시민을 파악하는 건 무리지.
그나저나 절정이라는 경지가 대단하긴 한가 보군. 하오문 지부장, 그것도 무림맹이 위치한 낙양의 지부장이면 상당히 고위급일 텐데 이런 극빈 대접이라니.
문득 그런 생각을 떠올린 나는 순식간에 의혹에 휩싸였다.
생각해 보니 조금 이상하다. 다짜고짜 정체를 밝히고 우리 행적을 줄줄 읊은 것도 그렇고 계속 눈웃음치는 것도 그렇고…….
내가 칼을 뽑아 목을 치는 극단적인 행동을 할 수도 있는데 이건 좀 이상하다. 나는 지금 정체 모를 절정 고수이지 않은가. 날 어떻게 믿고 이러지?
초록색 마나를 쓰는 초절정, 예를 들면 무림맹주나 천마 정도 돼야 지금의 나를 막을 수 있을 텐데?
왠지 그녀의 손바닥 안에 있는 것 같은 기분이 뇌리를 엄습한다.
요즘 연기가 좀 늘었기로서니 평생 그런 부류의 일을 해 온 전문가에게는 밀리는 거겠지.
어디서 티가 났는진 모르겠지만 내가 자신을 해치지 않을 거라는 걸, 오히려 필요로 한다는 걸 눈치챈 것 같다. 아니면 뭔가 신뢰할 만한 특단의 수가 있거나.
어떤 경우라도 더 이상의 불필요한 심력 소모는 사절이다. 내가 무슨 이득이 있다고 정파 애들이랑 머리싸움을 해?
거기까지 생각이 닿은 나는 첨언해 오는 혜화의 목소리를 끊어 냈다.
“제가 대협을 속였다면, 언제든지 이곳에 돌아와 제 목을…….”
“그만. 충분하다.”
빨리 거래나 끝내고 일어나야겠다. 더 말리면 안 좋을 것 같으니까.
정체 한번 의심했다가 어디까지 간 거야?
“믿어 주셔서 감사합니다, 대협.”
이제부턴 간결한 즉답으로 진행한다.
“사람을 하나 찾아 주었으면 하는데.”
“어떤 인물이옵니까?”
“이름은 유진성(劉眞成). 삼류무사다.”
“흐음…….”
잠시 아미를 찌푸리며 고민하는 척하던 혜화가 조심스레 답한다.
“다른 정보는 없는 것인지요.”
“그게 끝이다. 못하겠나?”
“가능은 합니다만, 비용과 시간이…….”
말꼬리를 흐리며 곤란한 척하는 꼴이라니.
튕기는 것 보게. 내가 거기 넘어갈 정도의 호구는 아니거든?
“이 강호무림에서 나와 최초로 안면을 텄는데 그것으로 부족한가?”
“으음…….”
내 정보도 다 팔아 먹을 거면서 엄살은.
뭐, 백 번 봐 줘서 이 정도로는 부족할 수도 있겠다. 정 그러시다면 이쪽도 패가 한 가지 있지.
“내 언젠가 한 번 그대의 부탁을 들어 주지. 약조함세.”
물론 부탁을 해 올 때쯤에 난 천마신교에 처박혀 있겠지만. 그게 아니더라도 적어도 부탁할 수 없는 상황까진 될 거다.
내 공수표에 그제야 좀 긍정적인 물음이 돌아온다.
“한데… 어찌하여 찾으시는지요? 연유를 알면 좀 더 수월히 찾을 수도 있사옵니다.”
“불가.”
어디서 약을 팔아? 니가 그런 거 파악하기 전에 천마신교로 뜰 거거든?
내 즉답에 잠시 곤혹스러운 체하던 혜화는 이내 다른 조건을 내건다.
“그렇다면 다음에 소녀를 찾아 주신다는 약조를 해 주실 수 있으시겠습니까? 그리해 주신다면, 소녀 백방으로 대협의 의뢰를 완수하기 위해 분골쇄신하겠나이다.”
그래, 나중에 천마신교에 하오문 지부를 낼 수 있다면 찾아가 주지.
어쨌든 이걸로 위험을 무릅쓰고 남궁현월과 접촉해야 할 모든 이유가 사라지게 됐다. 잠룡지회? 지들끼리 알아서 놀라고 하지 뭐. 이젠 상관도 없으니.
나는 기꺼운 기분으로 흔쾌히 답했지만.
“그러마. 내 약조하지.”
…조금 더 신중했어야 했다.
그 말이 떨어짐과 동시에 소피아의 눈빛이 다시 칼날이 되어 나를 찔러 온다.
그리고 내 등 뒤에 흐르는 식은땀을 아는지 모르는지 혜화는 반색하며 다시 나에게 눈웃음을 쳐 온다.
“호호. 감사합니다, 대협. 그럼 골치 아픈 얘기도 끝났으니 긴 긴 밤을 함께…….”
“됐다. 술상 하나로 충분하니, 나가 있도록.”
누구 죽일 일 있냐?
아쉬움이 퍼져 나가는 혜화의 눈빛과 누그러지는 소피아의 눈빛을 동시에 느끼며 나는 속으로 안도의 한숨을 쉬었다.
“그러시다면 어쩔 수 없지요. 곧 술상을 대령하겠나이다.”
느릿느릿하게 일어서며 혜화가 간단한 목례를 해 온다.
그 모습에 내가 긴장을 조금 풀 찰나.
덜컹-
“혜화 예 있느냐!”
웬 얼굴 전체에 삐죽삐죽한 수염이 난 미친 털북숭이 놈이 방문을 벌컥 열고 들어오는 게 아닌가.
그리고 상을 사이에 두고 내 앞에 서 있는 혜화를 발견한 놈이 이글이글 타는 듯한 시선으로 나를 바라봐 온다.
뭐야, 이 새끼는? 그냥 취객이 지나가는 줄 알았더만.
안에 무림맹주라도 있었으면 어쩌려고 이리 나대는지 천둥벌거숭이가 따로 없다.
“내 그리 찾았거늘! 이딴 놈팡이 수발이나 들고 있었느냐!”
어휴, 세상엔 미친놈이 참 많아요. 안 그래도 내보내려고 했다, 이 새끼야.
나는 성인군자의 마음으로 정중히 놈에게 사정을 설명하려 했으나.
“뭔가 오해가…….”
“닥쳐라!”
놈은 문답무용의 태도로 성큼성큼 나에게 다가오기 시작했다. 그러자 혜화가 엄한 목소리로 놈을 꾸짖는다.
“팽 대협! 이러시면 아니 되옵니다!”
팽 대협? 하북팽가? 니가 여기서 왜 나와?
순간 일이 맹렬히 꼬여 버릴 것 같은 위기감을 느낀 나는, 마나를 끌어 올렸지만.
너무 늦어 버리고 말았다.
퍽-
“끄윽-!”
내가 끌어 올린 마나가 노란빛을 내뿜기도 전. 바람같이 접근한 한 인영의 주먹질에, 하북팽가의 후기지수가 그 자리에서 무너져 내렸으니까.
그리고 설상가상으로 또 다른 사내 한 명이 활짝 열린 문틈으로 모습을 드러낸다.
“팽 아우! 무슨 일인가!”
의(義) 자가 박힌 푸른 무복에 영웅건. 우리를 이곳까지 인도해 준, 의룡 남궁현월이다.
바닥에 널브러진 팽가 놈에게 잠시 머물던 남궁현월의 시선이, 마침내 소피아에게 닿는다.
“소저는……?”
어째 일이 술술 풀려 간다 했다.
염병할.
***
삐익- 삐익-
막 어둠이 내려앉은 밤하늘에 거센 피리 소리가 울려 퍼지자, 조그마한 마당에 놓인 평상에 앉아 늦은 저녁을 먹던 사내의 손이 우뚝 멈추고.
그 모습에 상 반대편에 앉아 있던 노인 또한 한숨을 내쉬며 숟가락을 멈춘다.
“나가야 되니……?”
“예, 어머니. 그래야 할 듯합니다.”
노모의 걱정 어린 표정에 단단히 답한 사내는 거침없이 일어나 방 안으로 사라진다.
그리고 채 일 분이 지나지 않아 다시 나온 사내는 허리춤에 검을 매달고 흑색 무복을 입은, 완연한 전투 복장을 하고 있었다.
“후우… 오늘 같은 날 또 무슨 일이라니, 정말.”
노모는 아들의 가슴에 선명히 박힌 무(武) 자를 보며 한탄했지만, 아들은 대수롭지 않다는 듯 웃어 보일 뿐이었다.
“별일 아닐 겁니다, 어머니. 여기는 낙양이지 않습니까.”
“그래도…….”
하지만 자식이 아무리 나이를 먹어도 부모의 마음은 걱정뿐인바, 노모의 표정은 펴질 줄을 몰랐다.
그 한결같은 시선에, 집 밖으로 한 발을 내디딘 아들은 결국 한마디를 남겼다.
“금방 돌아오겠습니다. 마저 진지 잡수십시오.”
“아니다, 진성아. 기다릴 터이니 몸 성히 돌아오거라. 응?”
“잡수시고 계십시오. 금방 돌아오겠습니다.”
“진성아. 얘, 진성아!”
애타는 부름에도 아들이 무정히 떠난 뒤, 홀로 남은 노모는 다급히 그릇 하나를 들더니 주방으로 사라졌다.
그리고 잠시 후.