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아포칼립스 속 절대 감각 5권
RAS 퓨전 판타지 장편소설
목차
Chapter 1
Chapter 2
Chapter 3
Chapter 4
Chapter 5
1
Chapter 1
짧았던 두통이 지나가고.
머릿속에 지금까지 알지 못했던, 추측만 해 왔던 여러 가지 사실들이 혼란스레 떠다닌다.
이 빌어먹을 스테이지들의 이름은 ‘승천 게임’. 여러 가지 복잡한 장치들이 있지만 간단하게 요약하자면.
플레이어, 또는 도전자라고 불리는 선택받은 자들이 신좌, 또는 주주라고 불리는 초월자들의 지원을 받아 신이 되기 위해 치르는 게임이다.
이런 게 가능했으면 공부 같은 건 껌이었겠다는 실없는 생각을 하며, 나는 천천히 그것들을 내 것으로 체화하기 시작했다.
후원, 가변율, 적합도, 지분, 주주, 코인, 도전자, 신좌…….
그리고 잠시 후, 결론을 내릴 수 있었다.
아무런 서포트를 받지 못한 우리의 상황은, 이 매뉴얼에 나와 있지 않다.
“중요한 게 빠져 있는데?”
“맞아. 플레이어 소피아 연, 김지훈. 기다리느라 고생했어. 천천히 다 설명해 줄게.”
소피아와 지훈이도 매뉴얼만 받고 나를 기다리고 있었나 보다.
“일단 사전 후원이 왜 없었는지가 가장 궁금할 거야.”
뭐, 그것뿐만은 아니지만 그것부터 시작해도 나쁘진 않지.
매뉴얼에는 본격적인 게임이 시작되기 전에 해당 차원의 신좌와 도전자는 한 차례 이상의 협상을 진행해야 한다고 되어 있다.
그 협상에서 가장 중요한 쟁점이 되는 것이 바로 ‘사전 후원’.
임시 대주주로 임명된 신좌가 코인을 소모하여 스테이지 시작 전에 도전자의 레벨을 인위적으로 상승시켜 주는 방식으로, 도전자는 처음뿐 아니라 게임이 진행되는 내내 소속 신좌로부터 항상 사전 후원을 받을 수 있다.
거기다 후원이라는 이름은 달고 있지만 특이하게도 ‘지분’과는 관계가 없기 때문에 도전자 입장에서는 최대로 받는 게 베스트다.
하지만 우리는 신좌 코빼기도 보지 못했지. 목소리만 들었을 뿐.
침묵으로 긍정을 표하니, ‘여명을 염원하는 자’라는 우리의 대주주가 다시 한번 고개를 숙인다.
“정말 미안해. 내가 징계를 받아서 그렇게 됐어.”
징계라.
이 승천 게임을 주관하는 ‘만신전’이라는 신좌들의 모임에서 정한 ‘심판관’이, 룰을 어긴 신좌에게 내리는 철퇴.
그런 걸 왜 맞았지?
나는 곧장 떠오른 의문을 해결하려 했으나, 소피아가 좀 더 빨랐다.
“왜 징계를 받았죠?”
“처음부터 설명하자면… 신좌라고 통틀어서 불리지만, 그 사이엔 세 부류가 있어. 상위 신, 중위 신, 하위 신. 나는 그중 중위 신이고, 중위 신은 반드시 승천 게임에 참가해야만 해. 근데…….”
신의 분류. 매뉴얼에 없는 고급 정보다.
내가 머릿속에 정보를 욱여넣고 있자니, 늘어지는 말에 답답했는지 소피아가 재촉을 한다.
“근데 뭐죠?”
그 재촉에 잠시 망설이던 신의 입이 다시 열린다.
“나한테 남은 ‘신성’이 거의 없어서… 그래서 극단적인 선택을 할 수밖에 없었어.”
신성? 이것도 매뉴얼에 존재하지 않는 설정이다. 신의 분류가 신성의 차이인가?
이번에는 내가 좀 더 빨랐다.
“신성이 뭐지?”
“쉽게 말하면 신들만 가지고 있는 포인트 같은 건데… 그걸 많이 모아서 승급을 한 신이 상위 신이고, 중위 신은 상위 신에 도전하는 신이고, 하위 신은 갓 승급한 신이거나 승급에 관심 없는 괴짜들이야. 하위 신은 신성을 모으지 않아. 가지고 있지도 않고. 그렇다고 약하다는 건 아니지만. 어쨌든 그래서…….”
다시 한번 망설이던 대주주가 눈을 한번 질끈 감더니 말을 잇는다.
“중위 신과 하위 신의 결정적인 차이는 자기 ‘차원’을 가지고 있냐, 그렇지 못하냐야. 신성이란 결국 자기 차원을 가지면서 생기는 거거든. 근데 상위 신과는 달리 중위 신의 신성은 가만히 있으면 점점 떨어져. 그래서.”
“그래서 중위 신이 ‘승천 게임’에 무조건 참가해야 하는군. 신성을 벌어야 하니까. 보유한 플레이어가 스테이지를 돌파할 때마다 신성을 버는 거겠지? 마치 플레이어가 보상으로 코인을 받는 것처럼.”
내가 말을 가로채 결론을 짓자, 신이 놀란 듯 작게 입을 벌린다.
“마… 맞아.”
그렇게 굴렀는데 이 정도도 유추하지 못할까.
“신성을 쌓는 다른 방법은 없나? 그리고, 신성이 바닥나면 어떻게 되지?”
이어지는 내 질문에 눈에 놀람의 빛을 담은 신이 순순히 답한다.
“다른 방법은 없어. 그리고 신성이 바닥나면… 차원을 빼앗겨. 만신전에.”
심판관을 파견해 게임도 관리하고, 차원도 뺏고. 대단하구만, 만신전이란 조직.
“지금 같은 상황에선, 지구를 빼앗긴다고 이해하면 되나?”
“…맞아.”
매뉴얼에 없는 얘기를 듣고 나니 우리에게 마지막 희망이라는 둥 했던 소리가 이제 좀 이해가 되는 것 같다.
“빼앗기면 그 차원은 멸망하는 거겠군?”
“…대단하네, 정말. 내가 제대로 뽑았어. 맞아. 만신전에 빼앗긴 차원은 멸망해. 이전의 흔적을 지우는 거지.”
쯧, 이러면 ‘이적’과 ‘독립’이 원천적으로 불가능해진 거나 다름없다.
지금까지는 후원도 임시 대주주의 승인을 받아야 하는 등 자유가 거의 없었지만, 스테이지1을 돌파하고 도전자의 권리를 쟁취한 플레이어에게는 명목상 무한에 가까운 자유가 주어진다.
이적료를 내 줄 신좌만 구한다면, 이적료를 지불하고 다른 신좌 소속으로 이적할 수가 있고, 능력에 자신이 있다면 후원을 모조리 거절하면서 독립을 할 수도 있다. 가변율 0%로 스테이지를 돌파하면 해당 지분이 도전자에게 귀속되니까.
언뜻 보면 도전자에게 매우 유리해 보이지만, 사실 시작하자마자 거의 100%의 지분을 소유하게 되는 임시 대주주도 꿀릴 건 없다. 신성에 여유만 있으면 그냥 팔아넘기면 되니까.
현재 우리는 특이 케이스. 선택권은 도전자의 지위를 획득한 우리에게 주어진 상황이다. 그래서 ‘여명을 염원하는 자’도 저자세로 나오는 거고.
하지만, 난 지구를 저버릴 수 없으니까 독립이든 이적이든 불가능하다. 우리가 스테이지를 돌파하긴 했으니 신성도 조금은 벌었겠지만… 그걸로는 택도 없을 거다. 고작 하위 스테이지일 뿐이니까.
뭐… 징계에 막혔다 뿐이지 그래도 신좌인데 앞으로 제대로 후원해 주겠지. 아무리 초가집에 살아도 후원도 못 하진 않겠지. 에이, 설마.
내가 애써 엄습하는 불안감을 달래고 있을 때, 소피아가 질문을 던졌다.
“신성에 대해선 이해했어요. 그럼 룰을 어겼다는 건 뭐죠?”
한쪽에서 멀뚱멀뚱 바라만 보는 지훈이와는 역시 다르다.
“너희가 겪었던 스테이지. 그게 룰을 어긴 거야. 승천 게임과 흡사한 선발전을 진행했으니까. 그래서 징계로 사전 후원과 협상 권리를 박탈당했었어. 지금은 풀렸지만…….”
한숨을 섞어가며 대답을 마친 신이 결연한 태도로 다시 입을 연다.
“지금까지 설명을 들어서 알겠지만, 지금 나는, 지구는 절체절명의 위기야. 징계를 감수하고 룰을 어겨야 할 만큼.”
그러고는 한 템포 쉰 뒤, 글자 하나하나에 힘을 눌러 담아, 말해 온다.
“부탁할게, 지구를 구해 줘.”
깊게 고개를 숙인 후, 간절한 눈빛으로 우리를 바라봐 오는 ‘여명을 염원하는 자’. 신좌의 이름이 그 신좌를 대변하는 것이라면, 어째서 우리 대주주의 신좌명이 여명을 염원하는 자인지 알 것 같은 간절함이다.
여명이란 한 세계의 오롯한 시작을 뜻하는 게 아니겠는가.
지구의 신이라서 그런지 모르겠지만… 그 간절한 눈빛을 마주하고 있자니, 그녀의 감정이 나에게도 흘러 들어오는 듯하다.
우리와 한 차례씩 깊은 아이컨택을 마친 신좌가 허공에서 종이 세 장을 꺼내 든다.
“내 소속으로 승천 게임을 플레이하겠다는 계약서야. 후원 승인권을 제외하면 너희의 권리를 건드리는 내용은 없어. 읽어 봐.”
펄럭-
종이 세 장이 자아라도 가진 것처럼 한 장씩 우리 손을 향해 떨어져 내린다.
매뉴얼을 통해 익힌 지식을 기반으로 그것을 살펴보자니, ‘여명을 염원하는 자’의 말대로 소속과 후원 승인권만 언급된 심플한 계약서였다. 맨 위에 만신전(萬神殿)이 계약을 공증한다는 내용이 박혀 있는 계약서.
하지만 아무리 계약할 거라곤 해도 바로 도장 찍는 건 어불성설.
“우리가 마지막까지 승리하면 너는, 지구는 어떻게 되지?”
“좋은 질문이야. 지켜보고 있긴 했지만, 이러니까 스테이지를 극복할 수 있었구나.”
아무리 을의 입장이라고 해도 더 이상의 공치사는 사양이다.
“대답은?”
“소속 도전자가 최종 승자가 되면, 해당 신좌는 상위 신이 돼. 그리고 상위 신이 되면 두 가지 선택지가 열려.”
그리고 브이 자를 만들어 보인 신은 손가락을 접어가며 답변을 마무리한다.
“첫째. 계속해서 승천 게임에 참가하고, 아무 걱정 없이 유희를 즐길 권리. 둘째. 차원을 ‘차단’하고 은둔할 권리. 내가 상위 신이 되면, 지구를 향한 그 어떤 개자식들의 간섭도 다 차단할 수 있어.”
‘여명을 염원하는 자’는 자신 있게 얘기했지만, 만신전이라는 무소불위의 조직이 그런 경우를 좌시하고 있을 것 같지가 않다.
“여태까지 그런 예가 있었나?”
그러나 내 질문에 그녀가 고개를 끄덕인다.
“있었어. 조금 오래되긴 했지만.”
“흐음…….”
스테이지를 헤쳐 나오면서 직업병처럼 의심이란 게 체화됐는지는 모르겠지만, 순순히 믿을 수가 없다. 계약의 공증에 관해서도, 이후의 혜택에 관해서도.
상위 신이 되는 건 문제없겠지. 하지만 ‘조직’에서 이탈하는 건? 앞에서는 당연한 권리라며 허락하고, 뒤에서는 묻어 버렸다고 해도 누가 알지?
…하지만 지금은 만신전이라는 극강의 조직에 대항하기 어려우니 일단은 지금까지처럼 숨죽이며 웅크리고 있어야 할 것 같다.
어째 스테이지를 극복하고, 스테이지에 대해 알게 되면 알게 될수록 또 다른 게 튀어나와서 내 처지는 별로 변하지가 않는 것 같다.
“후우, 그럼 일단 그 내용을 계약서에 추가하지.”
한숨과 함께 나온 내 제안에 잠시 망설이던 신이 침중한 태도로 고개를 끄덕인다.
“그래, 다짜고짜 믿어 주길 바랄 순 없지. 알았어.”
뭐, 딱히 ‘여명을 염원하는 자’를 믿지 못한 건 아니다.
다른 길이 있음에도 지구를 위하는 마음 하나로 이런 초가집과 징계까지 감수하는 신. 그녀가 보여 준 진심과 사과.
그런 게 안 보일 순 없으니까. 그리고 기만하려면 이미 일찍이 기만할 수 있었기도 하고.
그녀에겐 믿음이 간다. 그러나, 만신전은 아니다.
딱-
그녀의 손가락이 튕겨지고, 순식간에 계약서에 새로운 항목이 새겨진다.
[갑은 을이 ‘승천 게임’의 최종 승자가 될 시 차원 C-11756, 지구를 ‘차단’한다.]
그리고 뒤이어 신언이 날아든다.
“만신전은 수많은 신 간의 계약과 언약으로 묶여 있어. 나 하나 잡겠다고 그 모든 룰을 흔들진 않아.”
내 마음을 꿰뚫은 것 같은 말. 과연 이러니저러니 해도 신(神). 통찰력이 있군.
그러나.
“참고하지.”
그래도 못 믿는 건 못 믿는 거다. 내가 뒤통수 맞은 게 한두 번이라야지.
* * *
“이 계약서에 서명하면, 앞으로는 후원이 가능한 거겠지?”
마지막이라고 생각한 간단한 질문에, 우리의 예비 대주주가 잠시 멈칫하더니 천천히 대답한다.
“…응.”
“뭐 문제 있나?”
“아냐, 없어.”
통찰력은 있어도 뭐 숨기는 건 정말 못하는군. 어쩌면 신이라서 숨길 필요가 없었던 걸지도 모르지만.
지금 내가 서 있는 초가집과 그녀의 잠시 멈칫한 태도만 봐도 답이 나온다.
애써 무시하던 불안감이 현실이 됐다.
“정확하게 말해야 함께 방법을 찾지 않겠나?”
내 종용에 그녀가 마지못해 진실을 내놓는다.
“…지금은 좀 코인이 부족한 게 사실이야. 하지만 곧 벌 거야.”
“…….”
젠장, 이제 좀 쉽게 가나 했더니.
스테이지를 뒤흔드는 후원의 강력함은 이미 겪어본바, 부족한 후원으로 스테이지를 헤쳐 나가는 것은 차포 다 떼고 장기를 두는 것과 같다.
하지만 내가 매뉴얼을 복기하며 코인을 벌 방법을 고민할 찰나.
“이렇게 하면 됩니까?”
파앗-