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최강자 공작님의 하나뿐인 손녀딸입니다 4권
김노랑 지음
목차
18장
19장
20장
21장
22장
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18장
가까워지면 가까워질수록 불빛은 더 밝아지고, 동굴은 더 좁아졌다.
그리고 그렇게 뛰어 마침내.
“……허억, 헉, 이제키엘…….”
나는 이제키엘을 만날 수 있었다.
마치 깊은 잠에 빠진 것처럼 아주 평온한 얼굴로 엎드려 있는 이제키엘을.
토벌대가 토벌에 성공하고 철수했다는 사실을 몰랐더라면, 나는 이제키엘이 잠들었다고 생각했을 것이다.
그 정도로 이제키엘은 편안해 보였다.
어떻게 이럴 수가 있을까?
이제키엘의 거대하고 아름다운 몸에는 상처 하나 없었고, 칼자국 하나, 활이 꽂힌 자리 하나 없었다.
“토벌대가…… 토벌의 증표를 가지고 가지 않았다고?”
레마르트가 중얼거렸다.
보통 용사들은 거대하고 강한 마물을 토벌한 이후, 그 마물을 토벌했다는 것을 알리고 자랑하기 위해 ‘전리품’을 챙긴다.
그건 때때로 마물의 발톱이 되기도 했다가, 비늘이 되기도 했다가, 심하게는 목이 되기도 한다.
그러나 이 거대하고 아름다운 드래곤은 그런 상처 하나 없이, 마치 방금 막 잠든 것처럼 우아한 자태로 엎드려 눈을 감고 있었다.
그때.
[상처 입지 않은 게 아니다.]
엑스의 목소리가 귓가에 울려 퍼졌다.
잠시간 말이 없던 엑스가, 다시 힘겹게 입을 열었다.
[그런 게 아니다, 다만 너희가 보고 놀랄까 마음이 쓰여 마지막 마법을 걸어 둔 것이다.]
마법이라고?
우리는 홀린 듯이 ‘이제키엘’의 앞으로 다가갔다.
그러자 이제키엘의 몸에서 은은하게 파란빛이 도는 것이 보였다.
[이건 환영이야, 이브…….]
엑스가 속삭였다.
[그는 너희가 걱정되어서, 자신이 죽은 뒤에 이 몸이 고스란히 남아 있지 않도록 마지막 마법을 건 거야.]
나는 엑스의 말을 들으며, 홀린 듯이 이제키엘의 미간에 손을 가져다 댔다.
이 거대하고 아름다운 드래곤이 생전에 내게 해 주었던 말이 떠올랐기 때문에.
“너만이 내게서 알을 꺼낼 수 있을 것이다.”
이제키엘은 분명히 그렇게 말했다.
그리고 이 거대한 드래곤은 몹시 상냥하고, 친절하고, 마음씨가 좋으니까…… 분명히 내가 어렵지 않게 알을 가져갈 수 있도록 조치를 해 두었을 거다.
아니나 다를까, 손끝이 닿기 무섭게 이제키엘의 몸이 다시 한번 밝게 빛났다.
어두운 동굴을 환하게 밝힐 정도로 밝은 빛이었다.
그리고 그 순간.
스으으읏…….
이제키엘의 몸이 흩어지기 시작했다.
그가 우리를 위해 남겨 둔 환영이, 환영 밑에 있던 그의 진짜 몸이 천천히 흩어지기 시작한다.
그 광경은 수천수만 개의 별 조각이 우리의 머리 위를 지나 쏟아지는 것 같기도 했다.
푸른 별빛이 쉴 새 없이 반짝이며 사방으로 흩어진다.
레마르트의 붉은 두 눈이 일순 파랗게 빛났다.
[네 눈도 그렇구나. 세상에서 가장 파란 보석 같다.]
나는 무심코 엑스의 검면에 비친 내 얼굴을 바라보았다.
투명한 검면에, 새파랗게 반짝이는 눈이 비쳤다.
눈동자가 파랗게 빛나고 있었다. 이제키엘의 힘에 반응하듯이.
이제키엘의 몸이 흩어지며 따뜻한 바람이 동굴 안을 부드럽게 휩쓸었다.
살랑.
바람이 머리카락을 부드럽게 흔들고, 손끝을 상냥하게 스치고, 횃불이 꺼지지 않도록 넘실대며 멀어져갔다.
이제키엘이 완전히 떠나고 있는 것이다.
아주 오랫동안 제국을 수호했던 제국의 수호 드래곤이, 악룡이라는 누명을 쓰고 완전히 사라지고 있는 것이다…….
나는 눈을 지그시 감았다 뜨며, 천천히 사라지고 있는 이제키엘의 몸을 바라보았다.
그리고 얼마 지나지 않아.
“전부 다, 사라졌어…….”
이제키엘의 몸이 완전히 사라졌다.
거대하고 아름다운 파란 드래곤의 몸이 별빛처럼 흩어져 완전히 우리의 곁을 떠났다.
그리고 그 아래.
“이것 봐, 레마르트…….”
이제키엘의 몸 안에 숨겨져 있던 거대한 알이 모습을 드러냈다.
흰 알껍데기에는 군데군데 푸른 보석 같은 것이 박혀 있었고, 크기는 내 머리보다 조금 더 컸다.
그 알은 신비한 푸른 빛을 내고 있었는데, 곧 부화할 것처럼 조금씩 흔들렸다.
“부화할까?”
“모르겠어……, 이대로 들고 나가면 안 될 텐데. 부화한 이후에 데리고 나가야 할 거야.”
나는 조금씩 흔들리는 알을 지켜보며 그 옆에 쪼그려 앉았다.
그때.
[또 손을 대 보아라.]
“웅?”
[또 손을 대 봐, 네가 손을 대면 네 힘을 느끼고 곧바로 알을 깨고 나올 수도 있으니까.]
엑스가 종용했다.
나는 고개를 끄덕이며 매끈한 알껍데기에 조심스럽게 손을 가져다 댔다.
알껍데기는 몹시 따뜻했다. 조금 전까지 누군가 품고 있었다는 것을 몸소 증명하듯이.
“…….”
“…….”
[…….]
그러나 잠시 동안 아무런 일도 일어나지 않았다.
내가 손을 대자 그나마 살짝씩 움직이던 것도 움직임을 멈췄다.
“……안 움직이는데?”
그러나 그때,
파짓!
알껍데기에 쩌저적 금이 갔다!
나와 레마르트는 두 눈을 크게 뜬 채로, 손 아래의 커다란 알을 바라보았다.
껍질에 금이 가기 시작하니 그다음부터는 모든 일이 빠르게 진행되었다.
토독, 톡!
알껍데기 안에서 뭔가 두드리는 소리가 나고, 이내 껍질 한 조각이 탁! 떨어져나왔다.
나와 레마르트는 숨을 죽인 채 아기 드래곤이 알을 깨고 나오기를 간절히 기다렸다.
그리고 얼마 지나지 않아.
토독!
알껍데기가 조금 더 크게 부서지더니…… 마침내.
“끼융?”
조그만 새끼 드래곤이 알에서 탁 튀어나왔다.
“태어났다!”
“정말로 헤츨링이……!”
드래곤은 방금 막 태어난 탓에 축축하게 젖어 있었는데, 태어나자마자 곧바로 나를 향해 달려들었다.
“뀽!”
“우왓!”
조그만 파란 드래곤이 내 품에 안긴 채로 내게 뺨을 마구 부비적댔다.
드래곤은 아주 작았고, 작은 날개를 달고 있었다.
몸은 이제키엘처럼 파랗게 빛났고, 두 눈은 금빛으로 반짝였다.
태어나서 본 것 중 가장 아름답다고 말해도 과언이 아닌 생명체.
나는 잠시 넋을 잃고서, 내게 안긴 아기 드래곤을 바라보았다.
그러나 놀라서 가만히 있는 것도 잠시, 나는 드래곤을 붙잡아 축축하게 젖은 몸을 소매로 닦아 주었다.
드래곤은 조금 불편해하면서도 내 손길을 피하지는 않았다.
그런데, 다 닦고 나니까…….
“이, 이제 어떻게 해야 되지?”
나는 닦여서 보송해진 드래곤을 끌어안은 채 레마르트와 엑스칼리버를 바라보았다.
먼저 입을 연 것은 엑스칼리버였다.
[그…… 이 드래곤, 왜 이렇게 어린 것이냐?]
“새끼니까 그런 거 아니야?”
[그래도 드래곤의 새끼라면 기본적으로 말은 할 줄 알아야 할 텐데, 지금 동물 우는 소리만 내고 있지 않느냐? 아마 덜 자란 상태에서 알에서 깨어난 모양이다. 우선은 데리고 나가자.]
“웅…… 근데 그냥 이렇게 데리고 나가도 돼? 드래곤인 거 너무 티 나지 않을까?”
나는 보송보송한 드래곤을 품안에 안은 채 레마르트와 엑스칼리버를 바라보았다.
이제키엘은 우리에게 ‘새끼 드래곤을 맡아서 키워달라’고 했지, 어떻게 키워야 하는지는 알려주지 않았다.
‘그. 그게 제일 중요한 건데!’
그때 물어봤어야 하는데, 이제키엘의 힘이 다해서 목소리가 끊기고 구슬이 부서지는 바람에 미처 물어보지 못했다.
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