<목 차>
1화
2화
3화
1화
오전 10시 30분. 정확히 30분 전에 오픈한 카페 <청춘, 그 좋은>의 내부는 손님들로 가득 차 있었다.
커피 그라인더에서 원두가 갈려 나올 때마다 주홍의 몸도 잘게 갈리는 기분이었다.
갈린 원두를 아기 다루듯 정성스레 탬핑하면서 주홍은 뻐근한 목덜미가 짓눌리는 상상을 했다.
포터 필터를 에스프레소 머신에 끼우고 추출 버튼을 누르자, 곧 에스프레소 샷이 두 갈래로 나뉘어 벨크리머로 흘러내렸다. 지금 제 몸에 흘러내리는 게 땀인지 눈물인지 모를 주홍이었다.
그럼에도 정신을 바짝 차려야 했다. 힘들게 구한 일자리였고, 무엇보다 주홍은 당장 다음 달 월세를 걱정해야 하는 처지였다.
준비해 둔 컵에 얼음을 붓고, 곧바로 정수된 물을 채웠다. 갓 내려진 샷을 크레마가 사라지기 전에 재빨리 얼음물 위로 부었다.
완성이다.
“13번 손님. 주문하신 아이스 아메리카노 네 잔 나왔습니다!”
주홍의 외침에 여자 네 명이 까르르 웃으며 카운터 앞으로 다가왔다. 각자 커피를 챙기면서도 시선은 다른 곳을 향하고 있다는 것을 주홍은 알면서도 모른 척해야 했다.
“오픈 런한 보람이 있네. 웨이팅 없이 들어온 거 실화냐고.”
카운터 근처에 자리를 잡자마자 한 여자가 커피를 쪽 빨아 마시며 말했다.
“명품 오픈 런도 이렇게는 안 하겠다.”
“개강 눈치 게임 완전 성공이지?”
“응. 이렇게 잘하면서 왜 주식은 말아먹었어?”
“아 씨.”
“그만 좀 떠들어. 우리가 여기 온 이유 잊었어? 저길 좀 보라구.”
네 여자는 거의 동시에 카운터 쪽을 바라보았다. 그 시선의 끝에 같은 청포도색 앞치마를 맨 네 남자가 분주히 움직이고 있었다.
“미친. 오늘 우리 오빠 덮머리 한 거 보임? 개강 기념 팬서비스 오지고요.”
“울 오빠 팔뚝 좀 봐. 어디 헬스장 다니는지 물어볼까?”
“우리 오빤 안 본 사이 더 멋있어진 거 같아. 목소리는 여전히 깨발랄이지만. 아까 주문받을 때 들었어?”
“제 취향이 아니라, 내 취향은 저기 얼굴 하얀 오빠. 화장품 뭐 쓰는데 피부가 저래? 이랬는데 자긴 비누만 쓴다 그러면 진짜 치일 듯.”
저마다 만족스러운 얼굴을 감추지 못하던 네 여자 중 하나의 얼굴이 빠르게 굳어졌다.
“근데 아까부터 무지 신경 쓰였는데, 저 여잔 대체 누구야?”
여자의 손가락이 곧 쓰러질 것 같은 얼굴을 한 주홍을 가리키고 있었다.
“야 소정아, 너 여기 사장 얼굴 봤다 그랬지? 사장이 여자라며.”
“응. 근데 저 사람은 아님. 저긴 좀 어려 보이잖아.”
그 말에 한 여자가 실눈을 뜨고 주홍을 바라보았고 곧 고개를 가로저으며 말했다.
“어려 보이긴 개뿔. 그럼 저 여자도 여기 직원인가?”
“왜 나한테 물어. 똑같은 앞치마 맨 거 보니 직원 맞겠지, 뭐.”
“여기 최근에 알바 공고 올라옴? 난 못 봤는데.”
“그러니까 그걸 왜 나한테 묻냐고. 오늘 개강이라 바빠서 단기 알바라도 하는 거 아닐까.”
“사장 조카인가? 아니면 딸?”
“뭐가 됐든 개부럽다. 전생에 나라를 구했나, 어디서 이런 일자리를 구했대.”
“저 여자, 우리 오빠들한테 플러팅하는 거 아니야?”
“에바야. 그랬다간 진짜 가만 안 둬.”
* * *
저기요, 저도 귀가 있어요.
여전히 카운터 근처에 서 있던 주홍은 옅은 한숨을 내쉬었다. 아까부터 들려오는 여자들의 대화를 애써 무시하고 있었던 그녀였다. 그러나 아무래도 마지막 대화가 마음에 걸렸다.
어디서 이런 일자리를 구했냐고요? 그러게요. 저는 전생에 무슨 죄를 지어서 이런 일자리를 구했을까요.
제가 플러팅할 거라고요? 플러팅이 뭔가요, 먹는 건가요.
가만 안 두신다고 하셨죠? 네, 제발 가만 안 두셔서 저를 여기서 벗어나게 해 주세요.
아무리 어렵게 구한 일자리라고 해도 인내에 한계가 느껴졌다. 다음 달 월세야 어떻게든 마련하면 되는 일이었다. 그래, 굳이 여기가 아니더라도…….
“홍아.”
“악!”
주홍의 면전에 한 남자가 얼굴을 불쑥 들이밀었다.
“까, 깜짝이야……. 왜 그러세요?”
놀란 가슴을 쓸어내리는 홍과 달리 남자는 여유 가득한 얼굴로 피식하고 웃었다.
특유의 미소를 지닌 남자였다. 저 혼자만 여유 있는 척하는. 구불거리는 고동색 머리카락과 같은 색의 눈을 한 남자는 키도 껑충 크고 몸매도 모델처럼 늘씬했다.
“매번 뭘 그렇게 놀라. 예상은 했지만 오늘 많이 바쁠 것 같아. 이제 시작이니까 힘내자고.”
그러고는 또 씩 웃는다.
남자의 이름은 김선우. 첫 만남 때와는 달리 너무도 자상한 남자였다. 그는 이곳 카페 <청춘, 그 좋은>에서 알게 모르게 리더를 자처하고 있었다. 전형적인 모범생, 반장 재질이랄까.
해사한 미소를 무기로 사람을 홀리는 듯하나, 그 뒤에 감춰진 속내를 알 수 없는 사람이었다.
“호옹~ 미안한데 창고 좀 한 번 더 다녀와야겠다. 아무래도 모자랄 것 같아.”
두 사람 사이에 다른 목소리가 툭 튀어나왔다.
주홍의 이름을 친근하게 부르는 목소리의 주인공은 살짝 그을린 피부와 밀크티색 머리가 묘하게 잘 어울리는 남자였다.
그나저나 아침 일찍 출근해서 접어 둔 커피 캐리어가 벌써 떨어져 가는 모양이었다.
“네, 더 필요한 건요?”
여자의 물음에 남자는 충분하다는 듯 찡긋 윙크를 날렸다. 주홍은 그런 남자의 모습이 익숙한 듯 쥐어 짜낸 미소로 화답했다.
결코 평범하다고 할 수 없는 밀크티색 머리의 소유자 박정효. 그는 앞서 얘기한 김선우의 추천으로 이곳 직원이 되었다고 했다.
추천한 이유를 따져 묻고 싶다가도 사교성 하나만큼은 그녀도 인정하는 바였다. 단골 확보를 위해서라도 꼭 필요한 인재임에는 틀림없었으니까.
“가는 김에 시나몬 스틱도.”
아까부터 박정효 옆에 서 있던 또 다른 남자의 말에 주홍이 살짝 눈을 흘겼다.
“……부탁한다.”
하얀 얼굴을 한 남자의 두 뺨이 살짝 붉어졌다.
그 모습을 본 주홍은 속으로만 웃었다. 처음 봤을 때보다 덜 재수 없어진 상대방 때문이었다.
이세림은 하얀 얼굴뿐 아니라 웬만한 여자들보다 긴 속눈썹을 가지고 있었다. 그래서인지 백설 왕자라 불리고 있었는데, 성격은 백정처럼 거칠기만 했다.
“네, 챙겨 올게요.”
주홍은 곧장 창고 쪽으로 발걸음을 옮겼다.
콩.
두세 걸음을 옮기자마자 누군가와 부딪혔다. 상대가 누군지는 뻔했다. 세 놈, 아니 세 명은 지금 카운터에 있으니까.
남자는 창고로 향하는 복도 앞쪽에 마련된 로스팅룸에서 막 나온 모양이었다. 서둘러 그 앞을 지나려던 주홍이 남자의 가슴팍에 코를 박은 것이었다.
“……죄송해요.”
남자의 칠흑 같은 눈동자에 박은 코를 움켜쥐고 있는 주홍의 모습이 비쳤다.
“…….”
첫 만남과 현재의 모습에 차이가 없는 건 이 남자가 유일할 것이다.
나무진. 그는 과묵함을 삶의 모토로 삼는 인물인 듯했다.
흑발에 무서운 눈매를 하고 있어서인지 주홍은 늘 남자가 흑표범 같다고 생각했다. 다만, 나무에 늘어져 쉬고 있는 흑표범이 아닌 세상 부지런한 흑표범.
남자는 대답을 생략하는 경우가 다반사였는데, 그나마 위안이 되는 건 그가 주홍의 말만 씹는 게 아니라는 점이었다.
“괜찮아.”
응? 주홍은 환청을 들은 건가 싶어 고개를 들었다. 남자의 입은 굳게 다물려있었다.
“서로 조심하자고.”
이번에는 나무진의 움직이는 입술을 보았다. 환청이 아니었던 것이다. 그러나 뭐라 대답할 새도 없이 그는 주홍을 스쳐 카운터를 향해 걸어갔다.
* * *
“아이스 커피, 뜨겁게 줘.”
“네?”
“뜨겁게 달라고. 아이스로.”
“손님. 뜨거운 건 핫이고, 차가운 건 아이스예요. 어떤 걸로 드릴까요?”
“절절 끓는 걸로!”
마지막 손님이었다. 그렇기에 참을 수 있었다. 참아야 했다.
그렇게 마지막 손님을 보내고 나서야 주홍은 뻣뻣해진 목을 돌리며 기지개를 켰다. 개강 첫날인 데다가 풀타임으로 근무한 탓에 다리는 붓고 허리는 끊어질 지경이었다.
“이제 곧잘 하네?”
김선우가 다가와 웃으며 말했다. 또 저 미소다. 저 미소를 경계해야 한다고 주홍은 늘 생각했다.
“홍이 내 수제자라 좀 똑똑한 편이야.”
어느새 박정효도 곁에 와 있었다. 곧 머리라도 쓰다듬을 기세였다. 주홍은 방어 태세를 갖추었다.
“너한테 배워서 여태 그런 거였냐.”
이세림이 대화에 동참했다. 그나저나 저건 욕일까, 칭찬일까. 주홍의 눈매가 의심으로 가늘어지자 이세림은 곧바로 헛기침을 했다.
“…….”
나무진은 애초에 기대를 말아야 했다. 아예 이쪽을 쳐다보고 있지도 않았다.
“그나저나 장사가 왜 이렇게 잘되는 거냐구우~ 바빠도 너무 바빠~ 호옹. 내 다리 부은 것 좀 봐. 돌덩이를 양쪽에 매달고 있는 것 같아.”
박정효가 울상을 지으며 말했다.
그 말에 내내 버티고 있었던 주홍의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다.
저 남자는 이 카페가 미친 듯이 잘되는 이유를 정녕 모르고 있단 말인가.
주홍은 저도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. 속이 부글부글 끓었다. 뚝 하고 끊어질 것 같은 허리를 곧게 폈다.
“그걸 지금 몰라서 물으세요?”
속으로만 말한다는 게 입 밖으로 튀어나와 버렸다.
게다가 평소답지 않은 날 선 물음에 모두의 시선이 주홍을 향했다. 나무진조차 고개를 돌려 그녀를 빤히 쳐다보고 있었다.
아무 말이라도 뱉어야 했다.
“그, 그야 다 선배님들 덕분이죠. 커피가 맛있는 건 덤이고요. 아하하하하…….”
억지 미소까지 지어 가며 겨우 입을 열었을 때, 여기저기서 웃음이 터져 나왔다.
“풉. 누구 홍쪽이가 저런 말 하는 거 봤어? 정말 많이 변했다니까.”
“거짓말이라도 기분은 좋네.”
“훗.”
거짓말이 아니다. 카페 <청춘, 그 좋은>이 이 지역의 핫플레이스가 된 건, 바로 저 네 남자 때문이니까!
남의 속도 모르고 웃고 있는 저들을 보니 절로 한숨이 나왔다. 그렇지만 자신이 자처한 일이기에 누구의 탓도 할 수 없었다.
주홍은 창고를 다녀오겠다는 핑계로 자리를 빠져나왔다. 그리고 곧 자신이 어쩌다 이곳에서 일하게 되었는지를 떠올렸다.
그건 불과 몇 달 전의 일이었다.
* * *
눈을 뜨니 건물이 보였다.
꿈이구나 싶었다. 꿈인 걸 알면서도 이곳에서 일어난 일을 떠올리니 온몸의 털이 쭈뼛 서는 것 같았다.
아래를 내려다보니 ‘그날’의 연보라색 이브닝드레스를 입고 있었다. 당시 스무 살이 된 기념으로 받은 일종의 선물이었다.
‘꼭 입고 와. 아버지가 보내셨거든.’
히죽 웃던 그 미소의 의미를 바로 알아차렸다면 모든 게 달라지지 않았을까?
어느새 그녀는 의지와는 상관없이 연회장 입구로 향하는 계단 위를 오르고 있었다.
올라가지 마.
목소리를 내려 했지만, 나오지 않았다. 고개를 흔들어 보았지만, 움직이지 않았다. 가위에 단단히 눌린 모양이었다.
연회장 안은 이미 수많은 사람들로 북적였다. 정면으로 보이는 커다란 무대 위에 걸린 현수막이 눈에 들어왔다.
<서주 재단 자선 경매 파티>
밖으로 나가고 싶었지만 이번에도 몸은 제멋대로 움직여 구석진 곳으로 향했다.
잠시 후, 누군가 자신의 어깨를 톡 하고 건드렸다. 고개를 돌리지 않아도 뒤에 누가 서 있을지 뻔했다.
‘걱정했는데, 잘 찾아왔네?’