23.
* * *
유리창을 뚫고 들어온 햇살이 거실에 내려앉았다.
화이트관 거실의 통창은 정원을 향해 열렸다.
사방에 흐드러지게 핀 꽃들의 모습이 거실에서도 가감 없이 보였다.
정원에서 후들거리던 바람은 꽃향기를 가득 담은 채 거실로 들어와 공기를 적셨다.
밀레나는 알리치아 부인에게 책을 읽어주는 중이었다.
로드리기우스와 솔데니아의 이야기였다.
가난한 기사 로드리기우스와 귀족 여성인 솔데니아의 사랑을 다룬 작품이다.
목가적인 풍경 속에서 순수한 사랑 이야기가 펼쳐진다.
모니크는 밀레나 맞은편에 앉아 자수를 놓고 있었다.
울긋불긋한 꽃잎이 매듭수와 징금수로 섬세하게 표현되었다.
“모니크 부인, 현관 앞에 이게 놓여 있네요.”
하녀가 다급하게 들어와 밀레나의 음성도 뚝 끊겼다.
모니크와 밀레나는 하녀의 손에 든 하얀 뭉치 비슷한 것을 바라보았다.
이야기를 들으며 반쯤 졸고 있던 알리치아도 느리게 눈꺼풀을 완전히 들어 올렸다.
“내 거라고?”
모니크는 하얀 뭉치를 받아들고는 살펴봤다.
찢긴 천에 성의 없이 둘둘 말린 그것은 누런 봉투였다.
여러 장의 종이가 봉투 안에 있었다.
그중 첫 번째 종이를 꺼내 들었다. 천, 봉투, 종이의 엉성한 폼이 불길했다.
“뭐예요?”
밀레나가 관심을 보이며 모니크와 종이 뭉치들을 번갈아 바라봤다.
“이건…. 안 돼.”
“왜 그러니.”
모니크의 목소리를 듣고 낌새가 이상했는지 알리치아가 상체를 벌떡 일으켜 앉았다. 안락의자에 거의 누워 있던 등도 꼿꼿이 세웠다.
“아니에요. 누가 장난쳤나 봐요.”
모니크가 당황한 표정을 갈무리하며 자리에서 벌떡 일어났다.
“괜찮아요?”
“네. 그럼요.”
밀레나가 살피듯 물었지만 모니크는 재차 괜찮다며 눈을 깜박였다.
억지로 미간을 피는 모습이 부자연스러웠지만 아무 문제 없다고 하니 딱히 해줄 말도 없었다.
“이만. 전 좀 쉬어야겠어요.”
모니크는 허둥지둥 응접실을 나갔다.
어떻게 방까지 왔는지 모른다.
문을 닫자마자 허연 뭉치를 테이블 위에 집어 던지다시피 하며 놓았다.
“이게 왜.”
봉투 안에는 총 세 장의 종이가 들어 있었다.
두 장의 내용은 예전에 모니크가 쓴 내용이었다.
모니크가 데클란에게 쓴 연애편지를 누군가 그대로 베껴서 보내왔다.
나머지 한 장은 협박장이었다.
협박장에는 두 가지 지시 사항이 구체적으로 적혀 있었다.
마지막 한 줄은 <지시 사항들을 이행하지 않으면 네 연애편지를 황녀에게 보낼 거야. 난 진본을 가지고 있거든>이었다.
‘연애편지가 황녀에게 보내지면 어떤 일이 벌어질까?’
그게 진본이든 지금처럼 가짜든 중요한 게 아니다.
일단 황녀는 데클란과 모니크의 관계를 의심하기 시작할 것이다.
‘그러면 모든 수단과 방법을 가리지 않고 진실 여부를 가려내려 하겠지’
일단 모니크와 데클란은 순수하게 사귄 사이가 아니게 되었다.
자작가로 시집갈 때 셸마이어 공작가로부터 지참금을 받았다.
그 돈을 받고 데클란과의 관계는 서로 필요한 걸 주고받은 관계로 추락했다.
만약 그때 그 돈을 받지 않았다면 어땠을까? 그저 이어지지 못한 연인 관계가 되었을 것이다.
문제는 아는 자가 많다는 것이다.
지참금을 받은 일은 셸마이어 공작가의 가신들 모두가 알고 있다.
황녀가 캐려는 순간 쉽게 밝혀질 일이다.
데클란에 관해서라면 기이한 집착을 보이는 황녀였다.
황녀가 얼마나 드보라를 집요하게 괴롭혔나?
그 화살은 지금 리제에게로 향하고 있다.
그 영악한 평민은 처음받은 화살을 운 좋게도 피했다.
하지만, 이번 화살에는 분명히 목숨 이상의 것을 잃을 것이다.
데클란과의 과거 관계가 알려지는 순간 모니크도 끝장이다.
드보라와 리제에게 그랬듯 황녀는 모니크도 죽을 때까지 몰아붙일 것이다.
그것도 온갖 굴욕과 창피를 주면서 말이다.
할 수 없다. 일단은 협박장의 지시 사항을 따르는 수밖에.
급한 불부터 꺼야지 선택의 여지는 없다.
누가 이런 치졸한 짓을 벌였는지는 차차 살펴볼 일이다.
* * *
모니크는 눈을 끔벅거리며 주변을 살폈다.
협박장을 받고부터 온 세상이 노랗게 변했다.
재잘대는 영애들의 목소리도 귀에 들어오지 않았다.
마렌이 몇 번이나 케이크를 권했지만 접시에는 손도 대지 않았다.
황녀의 생일을 기념하기 위해 제국에서 달려온 영애와 귀부인들은 잔뜩 신이 난 나비들 같았다.
감정이 땅 밑으로 깊숙이 추락한 모니크와는 달랐다. 죄다 즐거워 보였다.
같은 공간에 있지만 다른 세상에 사는 사람들이었다.
“무슨 일 있어요?”
황녀가 상냥한 얼굴로 물었다.
낙엽색 속눈썹을 깜박이며 붉은 입술이 위로 접히는 모양이 되었다. 기분이 좋아 보였다.
협박장 지시 사항을 어기면 저 모양 좋은 얼굴은 잔뜩 구겨질 것이다.
저 친절한 모습을 살쾡이처럼 표독스러운 모습이 대신할 거라 생각 하니 아득해졌다.
황녀를 둘러싼 이 천사 같은 영애들과 귀부인들도 적대적으로 돌변하겠지?
“아니요.”
불안함에 흑요석 눈매가 흔들렸지만, 굳은 목소리로 애써 부인했다.
“많이 아파 보여요.”
클리블랜드 백작 영애가 위로하는 눈빛을 보냈지만 참새같이 들뜬 목소리는 꼭 조롱하듯 들렸다.
혹시 이 여자인가?
퍼뜩 정신을 차린 모니크는 건너편에 앉은 클리블랜드 영애를 바라봤다.
클리블랜드 백작은 셸마이어 가의 가신 중 입김이 가장 세다.
아버지인 클리블랜드 백작에게 모니크와 데클란의 얘기를 들었을 가능성은 충분히 있다.
공작가에 배달된 편지도 클리블랜드 백작을 통해서 손에 넣은 건 아닐까?
그전까지는 평온했는데, 갑자기 제국에서 귀족들이 몰려오면서 일이 벌어진 것도 이상했다.
“들어가 쉬세요.”
애쉬턴 남작 부인이 거들었다.
“그게 아니라….”
“당장 가서 쉬도록 해.”
황녀가 안쓰러운 눈빛을 던지며 모니크에게 명령을 내렸다.
“그래요.”
“곧 돌아올 중요한 파티 날에는 꼭 참석하셔야죠.”
귀부인들과 영애들은 황녀를 따라 작은 새들처럼 재잘거렸다.
황녀와의 우정을 위한다는 명목으로 제국에서 우르르 몰려왔다.
이들은 벤게로프성에 머물며 황녀와 황태자 주변을 맴돌고 있다.
온 첫날부터 벤게로프성의 인공호수에서 배를 띄워 놀았다고 한다.
“그럼, 이만.”
모니크는 커다란 숄로 드러난 어깨를 꼭 감싸며 황녀에게 목례하고 야외 정원으로 종종 나갔다.
귀족 무리가 보이지 않게 되자 눈치를 살피며 건물 안쪽 회랑으로 들어갔다.
긴 회랑을 통해 황녀가 머무는 본관 건물로 되돌아갔다.
다행히 요란한 야외 다과회를 돕기 위해서인지 사용인들의 모습은 건물 안에 보이지 않았다.
숨을 가다듬으며 황녀의 방에 숨어들었다.
화장대 서랍에서 보석상자를 꺼내 뚜껑을 열어젖혔다.
수백 개의 다이아몬드 알에서 반사된 빛이 눈을 찔렀다.
황가를 상징하는 그렌디아스 꽃을 다이아몬드로 형상화한 티아라였다.
뚜껑을 닫고 미리 준비한 자루에 보석상자를 넣었다.
실상은 자루였지만, 감잎을 사용해 염색해서 그런지 붉은색 가방처럼 보이기도 했다.
누구와 마주친다 해도 숄더백을 어깨에 매고 가는 것처럼 태연할 수 있다.
가슴을 졸이며 계단을 살금살금 내려갔다.
이곳만 지나가면 끝난다.
“어머, 모니크 부인. 왜 여기 계세요?”
재수 없게도 노을빛 머리 하녀가 층계 앞을 지나갔다.
붉은색 자루를 어깨에 멘 모니크를 빤히 올려다봤다.
“아프시다면서요?”
모니크가 우물쭈물 대답을 못 하고 있자, 하녀가 의심스러운 눈길을 보냈다.
황녀 방 바로 앞에 있는 계단에서 어울리지도 않는 붉은 자루를 메고 나오는 귀족 부인이라.
게다가 푹 가라앉아 있지만 왠지 모르게 허둥대는 꼴 하며, 아무래도 수상했다.
“머리가 아파서 길을 잘못 들었나 봐.”
재빨리 말하고 후다닥 계단을 내려가 복도 저 끝으로 사라지는 모니크를 하녀가 이상하다는 듯 계속 쳐다봤다.
* * *
협박범이 선택한 장소는 할라고라는 선술집이었다.
항구 끝자락에 위치한 선술집은 거친 사내들로 가득했다.
간혹 튜닉에 바지를 입은 여자들도 보이긴 했지만 많진 않았다.
이런 곳에 엉덩이 부분이 불룩하게 부푼 드레스를 입고 온건 큰 실수였다.
푸른색 실크 드레스는 선술집에서 이질적인 생물처럼 두드러졌다.
모니크를 보지 않는 자가 없었다.
시선들은 귀족적 자태와 얼굴을 가린 커다란 부채에서 떠나지 않았다.
간혹 짓궂은 사내들은 휘파람까지 불며 환호를 보냈다.
이런 상태인데도 모니크는 착실하게 부채 너머를 주시했다.
666은 협박범이 선택한 번호였다.
할라고처럼 복잡다단한 장소에 안전하게 물건을 보관하는 금고라니, 어울리지 않았다.