공작 영애 자리는 사양합니다
공작 영애 자리는 사양합니다
공작 영애 자리는 사양합니다 7
<목차>
25-2.
26.
27.
28-1.
공작 영애 자리는 사양합니다
25-2.
시종이 문을 열며 인사하자 조세핀이 만족스러운 얼굴로 자리에서 일어났다. 미처 질문을 잇지 못한 비비안은 황급히 그녀를 불렀다.
“잠깐, 엄마 저기…….”
그러자 조세핀이 손가락을 입술에 대며 말했다.
“이야기는 나중에 하자꾸나. 기다리게 하면 안 되잖니?”
채 대답을 하기도 전에 마차에서 내리는 조세핀을 보며 한숨을 쉰 비비안은 자신도 마차에서 내렸다.
‘뭐, 이야기야 언제든 가능할 테니까…….’
마차가 떠나고, 기다리고 있던 시종이 두 사람을 안내했다. 그의 뒤를 따라가며 비비안은 생각했다. 지금은 그런 사소한 질문보다 앞으로 있을 안나와의 만남이 중요했다. 더 정확히는 안나의 의중을 파악하는 것이었지만.
‘혹시 엘레노아에게 오해가 있는 건 아닌지 확인도 해 보고, 가능하다면 오해를 푸는 편이 좋겠지.’
비비안은 조세핀의 옆에 서서 안내대로 걸음을 옮기다가 뭔가 이상함을 느끼고 주위를 둘러보았다.
‘여긴, 전이랑 다른 길인데……?’
의아함을 느낀 비비안이 앞서가는 시종을 불러 세웠다.
“지금 어디로 가고 있는 거지?”
비비안의 물음에 시종은 고개를 숙이더니 말했다.
“왕세자비 전하의 내궁입니다.”
그 말에 비비안뿐만 아니라 조세핀 역시 놀랐다는 얼굴로 물었다.
“내궁? 내궁에서 총리 부인의 모임을 진행한다는 건가?”
“네.”
시종이 담담히 대답하였으나 비비안은 놀람을 감출 수 없었다.
‘그야 내궁은 아무나 못 들어가는 곳인데…….’
거대한 규모의 왕궁은 여러 양식의 작은 궁으로 나뉘어져 있으나 기본적으로는 구조가 같았다. 알현과 사교, 정치의 주 무대가 되는 외궁과 외궁을 거치지 않고는 출입할 수 없는 왕족의 거주 구역인 내궁으로 그 쓰임이 나누어졌다.
왕궁을 방문하는 손님들은 그중 외궁에서만 자유로이 오가는 것이 가능했다.
본래 왕궁을 방문하는 것도 소수에게만 허용되지만, 내궁에 들어가는 건 그보다 더 희박하여 손으로 꼽을 정도였다.
‘물론 전에 야밤에 알현했을 때, 특별히 왕비님의 내궁으로 간 적이 있지만…….’
그건 아주 특별한, 예외적인 사례였다고 시종에게 몇 번이나 들은 적이 있기에 확실히 알았다.
그런데 그 내궁에서 모임을 한다고? 그것도 왕족이 아닌 타국 사람이?
생각할수록 이상했다. 아무리 귀한 손님이라지만 어차피 머무르는 건 외궁이라 굳이 내궁에서 모임을 진행할 연유가 없기에 더욱 그랬다.
비비안이 참지 못하고 앞서가는 조세핀에게 따라붙어서는 조용히 속삭였다.
“……좀 이상하지 않아요?”
“의외이긴 하다마는, 왕실의 허락을 받았으니 그리하는 거겠지.”
비비안의 물음에 조세핀은 다소 동의를 표하긴 했으나 별로 대수롭지 않다는 식으로 대꾸했다.
“그건 그랬겠지만, 어쩐지 좀 껄끄러워서요. 왕실에서 달가워하지 않았을 텐데요.”
비비안이 걱정이 되어 중얼거리자 조세핀이 피식 웃으며 그녀를 바라보았다.
“뭘 그런 걱정까지 하니. 우리가 신경 쓸 문제도 아닌데.”
그 말에 비비안은 슬그머니 시선을 피하며 생각했다.
‘저는 몰라도, 엄마 의붓딸이랑은 관련 있는 문제거든요!’
엘레노아도 이번 행사를 담당한 만큼 양국의 정상이 우호적인 관계를 갖지 않으면 꽤나 곤란한 상황에 처할 게 뻔했다. 아니, 어디 엘레노아뿐일까. 이번 행사에 공을 들인 사람만 해도 셀 수 없이 많았다. 모두가 국가의 안전과 이익을 위해 노력하고 있는 상황에서 조세핀의 말은, 다소 적절하지 않은 발언이었다. 일국의 공작 부인으로서는 더더욱.
그런 생각을 아는지 모르는지 조세핀은 살포시 웃으며 말했다.
“걱정이 너무 많은 것도 좋지 않단다.”
“…….”
어머니의 그런 태도에 비비안은 목 끝까지 하고 싶은 말이 치밀어 올랐지만, 괜히 소란을 만들고 싶지 않아 꾹 삼켰다. 어차피 제가 뭐라 하든 어머니가 크게 신경 쓸 것 같지도 않고.
다행히 얼마 지나지 않아 두 사람은 목적지에 도착했다. 시종의 발걸음이 멈춘 곳은 내궁에 위치한 작은 정원이었다. 정원에는 이번 모임을 위해 마련한 듯한 테이블과 의자뿐 아니라 편히 쉴 수 있도록 곳곳에 소파가 준비되어 있었고, 티푸드나 차 따위가 먹음직스럽게 놓여 있었다.
보는 것만으로도 상당히 신경을 썼다는 것이 여실히 드러나 비비안은 저도 모르게 감탄하고 말았다.
‘어디 있지?’
비비안이 오늘의 목적을 위해 두리번거리며 안나를 찾으려 할 때였다.
“비비안, 공작 부인! 드디어 왔군요. 기다리고 있었어요.”
어느새 안나가 다가와 먼저 비비안의 손을 잡으며 두 사람을 환영했다.
“이렇게 초대해 주셔서 영광입니다. 마담. 혹시 저희가 너무 늦은 건 아닐지 모르겠네요.”
조세핀이 능숙하게 인사를 하며 주위를 둘러보았다. 이미 정원에는 모임 멤버 중 상당수가 참석해 있었다.
“아니에요. 딱 좋을 때 온걸요. 그리고 원래 주인공은 가장 마지막에 온다고 하잖아요? 그러니 괜찮아요.”
“그렇게 말씀해 주시다니 감사합니다.”
“자, 어서 안으로 들어가요.”
안나가 이끈 곳은 공을 들인 티가 나는 작은 정자였다. 무슨 할 얘기들이 그리도 많은지 여성들은 저마다 이야기꽃을 피우고 있었다. 그 한가운데로 가며 안나가 모두에게 외쳤다.
“여러분, 모두가 기다리던 손님이 왔답니다!”
“어머, 멜버러 공작 부인 오셨군요!”
“기다리고 있었답니다!”
“어서 오세요!”
환한 얼굴로 인사하는 면면에 고개를 살짝 숙여 보인 조세핀은 자연스레 안나의 바로 옆자리에 앉았다. 맨 처음부터 비워져 있던 자리에 마치 제 자리인 것처럼 당당히 앉았으나 누구도 이의를 제기하지 않았다. 안나도 별 소리를 안 하는 것을 보니, 애초에 그녀를 위해 비워 두었던 자리인 듯싶었다.
‘어쩐지 굉장히 환영한다고 했더니…….’
안나가 자기 옆자리를 비워 둘 정도로 가깝게 여기니 잘 보이기 위해 과하게 행동한 것인 듯했다. 비비안은 어쩐지 떨떠름한 기분이 들었다.
“레이디 비비안도 어서 이리 앉아요.”
자리에 착석하지 않고 가만히 있자, 안나가 직접 그녀를 불러 제 옆자리를 가리켰다. 비비안은 썩 내키지 않았으나 웃으며 자리에 앉았다. 그러자 안나가 기다렸다는 듯 이야기를 시작했다.
“오늘 이 자리는 여러분들과 개인적으로 친해지고 싶어서 마련했습니다. 그러니 부담 가지지 말고 편하게 즐겼으면 좋겠어요.”
안나의 말이 끝나자, 다들 고개 숙이며 감사를 표하더니 저마다 칭찬을 늘어놓기 시작했다.
“이렇게 좋은 기회를 마련해 주셔서 너무 감사해요.”
“정말 영광입니다.”
안나에게 잘 보이고 싶다는 생각이 노골적으로 드러나는 얼굴들에 비비안은 어쩐지 기분이 묘하여 아무 말도 하지 않았다.
대화는 한 가지 패턴으로 진행되었다. 안나가 무엇을 말하면, 사람들이 그녀의 의견에 모두 맞장구치고 긍정하며 칭찬을 늘어놓기 바빴다. 이따금 그녀가 다른 사람에게 질문을 하거나 하면, 참 자상하고 자애롭다며 또 박수를 쳤다.
그야말로 주인공 안나 한 사람을 위한 무대인 셈이었다.
그들과 같이 장단을 맞추기 싫었던 비비안은 그저 조용히 차를 마시거나 음식만 먹을 뿐이었다.
한참 이런저런 이야기를 하던 중 누군가의 입에서 왕궁 정원에 대한 이야기가 나왔다.
“그나저나 왕세자비 전하의 내궁에 오게 될 줄은 정말 몰랐어요.”
“그러니까요. 소문으로만 들었는데, 정말 아름답군요.”
“정말요. 제가 내궁에 방문도 해 보고, 정말 영광스러운 일이에요.”
비비안이 이곳으로 향하며 느꼈던 것처럼 이들 역시 내궁에서 모임을 진행한다는 사실에 진작 이상함을 느낀 듯 너 나 할 것 없이 동의하며 말을 얹었다. 그러면서도 어쩐지 슬쩍 서로의 눈치를 살피는 것이, 어떻게 여기서 모임을 하게 됐는지 궁금한 눈치였다.
‘하긴 그건 나도 궁금한데…….’
여태껏 가만히 이야기를 듣고만 있었던 비비안 역시 이 문제만큼은 호기심이 생겨 슬쩍 말을 꺼낼 기회를 재고 있을 때였다. 맞은편의 조세핀이 조용히 입을 열었다.
“그렇네요. 왕실에서 이곳을 이용할 수 있도록 해 주었다니, 저도 조금 놀랐습니다.”
적당히 대화에 맞장구만을 치던 조세핀이 드물게 답을 구하듯 물었다. 그러자 안나가 늘 그랬듯 웃는 얼굴로 대답했다.
“처음에는 그냥 응접실에서 진행할까 했는데, 들어 보니 내궁 정원이 아주 아름답다 하여 특별히 부탁드렸습니다. 왕실에서도 흔쾌히 요구를 들어주셨구요. 참 다행이지요.”
그녀의 말만 들어 보면 별 대수롭지 않은 이야기처럼 들렸으나, 비비안은 어쩐지 행간 사이사이에 생략된 여러 이야기들이 있을 거란 강렬한 확신이 들었다.
‘분명 저 사람이 말한 것처럼 화기애애한 분위기는 아니었을 거야…….’
자기도 없는 파티를 위해 제 개인적인 공간을 빌려주는 걸 기꺼워할 사람이 어디에 있겠는가. 심지어 왕세자비는 총리 측으로부터 이미 노골적으로 모욕을 당한 적도 있으니 전혀 좋아할 리가 없을 터였다.
‘그래도 귀빈을 예우하는 차원에서 허락했을 수밖에 없겠지.’
그건 비단 비비안만의 생각이 아닌 듯, 다른 부인들을 슬쩍 보자 어딘가 묘했다. 마치 그럴 리가 있겠냐는 표정이었으나, 그들은 대수롭지 않게 웃으며 대답했다.
“그야 당연하겠지요! 마담께서는 귀하신 손님이신걸요!”
“그럼요. 이 정도의 예우는 당연하지요!”
“덕분에 저희들의 눈이 호강하는군요.”
속마음과 달리 ‘하하하’ 하고 웃는 그들의 얼굴은 어느새 정말 다른 생각은 없다는 듯 깨끗했다. 비비안은 그 얼굴을 보며 속으로 혀를 내둘렀지만.
그렇게 어느 정도 다과를 먹고 마시며 이야기를 나누고 나자, 안나는 넓은 정원을 자유롭게 구경하도록 허락해 주었다. 마치 제가 주인인 듯한 태도였다.
사람들은 친한 사람들끼리 삼삼오오 모여 정원을 한가로이 돌아다니며 꽃을 구경했다.
비비안은 잠시 안나를 보았으나, 그녀는 조세핀과 따로 할 이야기가 있는지 한쪽으로 가서 이야기를 나누고 있었다. 안나와 이야기하려면 두 사람의 대화가 끝날 때까지 기다려야 할 듯싶었다.
‘이왕 온 김에 나도 구경이나 해 봐야지.’
성 밖의 정원에 비하면 작아도 나름 규모가 있는 정원이었으므로 볼거리는 많았다.
어깨높이까지 오는 덤불을 따라 비비안은 천천히 길을 걸으며 꽃을 감상했다. 구경하는 도중 종종 다른 귀부인과 마주치거나 아니면 멀리서라도 그들이 보였기에 헤맬 걱정은 하지 않아도 되었다.
여러 꽃이 피어 있었으나 꽃의 상당수는 장미였다. 왕세자비의 궁전이 장미궁전이라고 불릴 정도로 장미를 좋아한다더니, 그 말이 사실인 듯했다.
“뭐, 어찌 됐든 그 유명한 정원을 구경하다니 이것도 나쁘지만은 않네…….”
한참을 둘러보던 비비안은 슬슬 지쳐 의자가 보이자마자 앉아 쉬면서 하늘을 보았다. 선선한 바람을 타고 향기로운 꽃향기가 퍼지며 기분을 나른하게 만들었다.
“아……. 좋다.”
어쩐지 잠이 올 것만 같은 기분에 눈을 가물가물 뜨고 있는데 등 뒤의 덤불 너머에서 누군가의 목소리가 들렸다. 아마 저와 같이 파티에 초대되어 정원을 구경하는 부인들인 듯싶었다.
“정말 날씨가 좋네요.”
“그러니까요. 이맘때가 장미정원이 제일 아름다울 때라는데, 운이 참 좋았죠.”
부인들은 덤불 너머에 앉아 있는 비비안의 존재를 모르는지 연신 감탄하며 저들끼리 떠들썩하게 이야기를 나누었다.
비비안 역시 그들의 목소리를 한 귀로 듣고 흘리며 눈을 슬쩍 감았다.
그때 무리에 속한 또 다른 여인이 슬쩍 운을 띄웠다.
“글쎄요, 운 덕분이 아닐 수도 있죠.”
“그게 무슨 말이에요?”
“뭐 아시는 거라도 있나요?”
뭔가를 아는 듯한 한 여인의 말투에 다른 이들이 잔뜩 궁금해하며 물었다. 그건 덤불 너머에서 이야기를 듣는 비비안도 마찬가지라서, 그녀는 반쯤 감긴 눈을 슬쩍 들어 올리며 슬그머니 목소리에 주의를 기울였다.
“좀 들은 게 있긴 한데……, 확실한 건 아니라서 말을 해도 될지 모르겠네요.”
운을 띄운 여인은 궁금해 묻는 사람들의 목소리에 곤란한 듯 말꼬리를 흐리며 대답을 미루었다. 말할 듯 말 듯 감질나게 대답을 끄는 그녀의 말투에 듣던 이들이 재빨리 대답을 재촉했다.
“에이, 말씀 좀 해 주세요. 궁금하게 만드시고, 말을 안 해 주시면 답답하죠!”
“아무한테도 말하지 않을 테니, 편히 말씀해 주세요.”
“하아, 정말 비밀로 해야 한다고 들었는데…….”
여인은 한숨을 쉬며 난감하다는 투로 말하더니, 이내 못 이기는 척 이야기를 시작했다.
“이건 정말 비밀인데, 왕세자비 전하랑 총리 부인 사이가 생각보다 많이 안 좋은 모양이에요.”
정작 나온 이야기가 크게 놀랍지 않은 정보라 비비안은 다소 맥이 빠졌다. 그러나 여인과 함께 있는 이들은 놀라운 걸 들은 것처럼 화들짝 놀라 되물었다.
“어머, 그래요?”
“어째서요?”
“그게, 애초에 이번 회담 시작할 때부터 상대측에서 왕세자비 전하와의 만남은 최소화해 달라고 부탁했다더라구요.”
“설마 그래서 멜버러 공작 영애가 무도회 주관을 맡은 거였나요?”
“네. 그게 아니고서야 왕실 행사에 왜 공작 영애가 나서겠어요.”
“저는 왕세자비 전하께서 몸이 안 좋으셔서 거절한 줄로만 알았는데……. 그분은 원래 몸이 약하시니까요.”
“에이, 아무리 그래도 이런 국가적인 행사에 빠진다는 건 말이 안 되죠. 지금 왕실에서 따로 일을 맡을 만한 왕족도 없구요.”
정말 놀랐다며 수군거리는 말을 들으며 비비안은 고개를 절레절레 내저었다.
엘레노아에게서 들어 알고 있던 이야기지만, 다른 이들도 알고 있다니 어쩐지 기분이 좋지 못했다. 소문이 퍼져 봤자 좋은 이야기도 아니니까.