공작 영애 자리는 사양합니다
공작 영애 자리는 사양합니다
공작 영애 자리는 사양합니다 1
<목차>
1.
2.
3.
4.
공작 영애 자리는 사양합니다
1.
“오랜만이군. 빈센트. 원래 이런 자린 싫어하지 않았나?”
“오랜만이야, 클로드. 네가 이렇게 나에게 먼저 인사를 해 주다니 의외인걸.”
클로드의 짙고 검은 눈동자와 빈센트의 온화한 갈색 눈동자 사이에 불꽃이 튀는 듯했다. 왕국 최고 인기남 둘의 묘한 공기에 비비안은 뒤로 한 발자국 물러났다.
둘이 친구 사이라며, 왜 이렇게 험악한 분위기인데? 비비안으로선 알 길이 없었다.
“별문제가 없었다면, 굳이 인사하러 오지는 않았겠지. 하지만 그렇지 않으니 이렇게 직접 올 수밖에.”
그 말에 평온했던 후작의 얼굴이 찌푸려졌다.
“문제? 내게 무슨 문제가 있다는 건가. 지금?”
“자네처럼 은둔하는 이가 갑자기 나타난 레이디와 지나치게 친하게 지내면 어떤 일이 일어나는지 내가 직접 알려 줘야 하나?”
해밀턴 공작, 클로드의 직접적인 공격이 이어지자 평소 온화한 서머셋 후작, 빈센트의 고운 얼굴에 선이 그어졌다. 보기 드문 후작의 거친 표정에 사람들이 저마다 수군거렸다.
그러자 곧 빈센트가 공격적으로 대답했다.
“그저 마음 맞는 사람과 좋은 관계를 이어 나가는 건 사교의 본질 아닌가?”
공작이 비웃듯이 입꼬리를 올렸다. 그의 표정도 점점 심상찮았다. 평소 아무것에도 흥미가 없다는 듯 심드렁한 표정이던 공작이 비웃음을 흘리며 공격적인 태도를 보이자, 비비안 역시 당황했다. 도대체 당신은 또 왜 그러는데.
“자네는 늘 그렇듯 이상론을 펼치는군. 그 가십이 레이디 비비안에게 흠이 된다는 생각은 하지 않나?”
“참견하지 마, 그건 우리 둘 사이의 문제야!”
둘의 언성이 높아지자 점차 사람들의 수군거림 또한 높아졌다. 저마다 수군거리는 목소리에서 ‘레이디 비비안이……’, ‘두 사람이 싸우는 게 레이디 비비안 때문이었어요?’, ‘왕국 최고의 인기 신랑감 둘을 싸움 붙이다니, 도대체 뭘 한 걸까요?’ 하는 소리가 흘러들어 왔다.
자신의 이름이 오르내리는 걸 들으며 비비안은 눈을 질끈 감았다.
큰일 났다. 이러다간 내일 신문 1면을 차지하는 건 내 이름이겠어.
본의 아니게 싸움의 원인이 된 비비안이 당황하며, 두 사람 사이를 중재하기 위해 입을 열었다.
“저기, 둘 다 그만하고……. 빈센트, 빈센트도 그만하세요.”
비비안이 두 사람 사이를 가로막으며 후작을 말렸다. 빈센트는 비비안이 자신의 이름을 친근하게 부르며 사이를 가로막자, 다소 진정된 눈빛으로 클로드를 쳐다보더니 피식하고 웃었다.
그 표정에 공작의 눈에 불이 붙은 건 당연했다. ‘어머’ 사람들 사이에서 소리가 울려 퍼졌다. 오직 비비안만이 둘 사이의 묘한 공기의 흐름을 눈치채지 못한 채 말리기 바빴다.
“저기, 공작님도…….”
비비안이 고개를 돌려 클로드를 바라보며 ‘공작님’이라고 지칭하자, 클로드의 눈썹이 기어코 꿈틀거렸다.
‘어머. 졌네요.’
누군가 그렇게 속삭였다.
그 소리에 클로드가 기어코 이를 갈더니 더는 참지 못하고 입을 열었다.
“둘 사이의 문제란 말이지……. 그래, 그럼 어디 해 보자고.”
그리고 그다음 모두의 사이에서 놀람의 탄성이 터져 나왔다.
클로드는 허리를 숙이며 비비안의 손에 입을 맞추고는 정중히 청했다.
“레이디 비비안, 저에게 첫 춤을 추는 영광을 주시겠습니까?”
철벽의 공작이 숙녀에게 처음으로 춤을 신청하였다. 바야흐로 왕국의 최대 스캔들이었다.
클로드는 비비안에게 춤을 청하고, 빈센트는 그런 클로드의 행동에 당황하고, 나머지 모두 이 세 명 사이의 치정극을 흥미진진하게 관람하는 가운데, 비비안만이 혼자 아연실색하며 생각했다.
남자라곤 우리 집에 햄을 배달해 주는 푸줏간 청년 존스가 전부였던 자신이, 어쩌다가 두 사람 사이에 껴서 마성의 여인이라는 타이틀을 얻었는지 모를 일이었다.
이게 다 엄마 때문이야……! 어쩌다가 내가 공작 영애가 되어선!
비비안이 통한의 눈물을 흘리며 속으로 외쳤다.
이 모든 사건은 시간을 거슬러 몇 개월 전에서부터 시작되었다.
요즘 엄마가 수상하다.
몇 주 전 외삼촌과 함께 잔뜩 치장하고 외출한 이후 엄마의 태도가 부쩍 이상해지기 시작했다.
평소에는 그냥 넘어갔을 일도 꼬투리를 잡아 다그치는가 하면, 평소보다 배로 엄격하게 대했다.
오늘 아침만 해도 그렇다. 평소처럼 식사를 하는데 난데없이 엄마가 이렇게 말했다.
“비비안, 식사 예절이 아주 엉망이구나.”
“……네? 뭐가요?”
비비안이 뜬금없는 지적에 어리벙벙해하자 조세핀이 인상을 찌푸리며 다시 입을 열었다.
“너무 많이 먹잖니. 소식도 레이디의 예절이란다. 게다가 나이프를 사용하는 것도 기품이 느껴지지 않으니, 정말 하나부터 열까지 지적할 것이 한두 개가 아니구나.”
난데없이 골칫거리가 된 비비안은 어리둥절해서는 갈피를 잡을 수가 없었다.
아니, 아침을 먹는데 갑자기 기품은 웬 말이람? 게다가 소식(小食)이라니, 언제는 잘 먹어도 좋다고 하더니!
특별히 문제 될 것도 없는 걸 지적받자 비비안은 기분이 나빠져서 되물었다.
“엄마, 평소에는 안 그러더니 갑자기 왜 그러세요?”
“너도 이제 결혼 적령기의 숙녀란다. 곧 혼인할 생각을 하면 부족한 게 한두 개가 아니야. 어쩌면 좋니.”
갑자기 결혼 이야기라니. 평소에 하던 것과 궤가 전혀 다른 잔소리에 비비안은 심통이 나 입술을 뾰로통하게 내밀었다. 그 이후로 잔소리가 더 이어진 건 당연한 순서였다.
이상한 점은 이것뿐이 아니었다.
평소에는 잘 쓰지도 않던 편지를 잔뜩 쓰기 시작한 것이다. 어디서 온 편지인지, 편지 오는 양도 상당히 많이 늘었다.
무언가 이상한 느낌에 비비안이 무슨 편지인지 물으면 이렇게 대답하기 일쑤였다.
“비비안, 다른 사람의 사생활을 존중하는 것도 예절이란다.”
엄마와 딸 사이에 무슨 ‘다른 사람의 사생활 존중’이라는 건가?
우리가 언제부터 그런 걸 따졌다고.
가족은 화목한 게 최고라면서, 서로 비밀은 없어야 된다고 하지 않았던가?
비비안은 부쩍 수상한 눈으로 어머니를 쳐다보았지만 별다른 소득 없이 잔소리만 잔뜩 들은 채 돌아서야 했다.
그렇게 뭔가 이상함을 느낀 후로부터 한 달째, 비비안은 난데없는 소식을 들었다.
엄마가 결혼한단다. 그것도 공작과.
그렇게 비비안은 공작 영애가 되었다.
***
「데버 전 백작 부인은 귀족 여성이 겪을 수 있는 최악의 상황을 겪은 이였다. 이 유서 깊은 자작 가문의 영애는 사교계에 많은 사람들의 주목을 받으며 데뷔했고, 수많은 구혼자 중에 비슷한 조건인 백작과 결혼했다.
이 이상적인 결합을 보며 모두, 필자 역시도 남부럽지 않은 미래만이 있으리라 예측했을 것이다. 만약 백작이 젊은 나이에 낙마로 갑작스럽게 사망하지 않았다면 진실로 그러했을 것이다.
하지만 불행은 연이어서 온다고 했던가, 데버 백작 부부에게는 영지 상속 조건에 해당하는 아들이 없었다. 그렇게 주위로부터 촉망받던 귀부인은 한순간에 비운의 과부가 되고 말았다.
그리고 10년 후인 지금, 다시 한번 바뀌게 된 것이다. 화려한 공작 부인이 되어 말이다. 과연 그 이면에 어떤 속사정이 있을까. 그 비밀은 당사자들만이 알고 있겠지만 말이다.」
“그리고 그 딸 비비안은……. 헉.”
비비안은 읽고 있던 가십지를 구기며 고통에 몸부림 쳤다. 허리가 ‘확’ 하고 조일 때마다 숨이 턱턱 막히는 느낌이었다.
“엄…… 엄마……. 헉. 헉. 살려 줘요…….”
“더 꽉 조이게.”
“네, 부인.”
온몸을 터질 듯이 조이는 코르셋에 고통스러워하는 딸의 모습에도 아랑곳없이 조세핀은 단호하게 ‘더, 더’라고 주문했다. 평소보다 더한 정도에, 비비안은 진지하게 엄마가 자신을 죽이려는 게 아닌지 잠시 고민했다.
“그 정도면 된 것 같네.”
한계까지 조인 후 드디어 매듭짓자, 비비안은 숨을 몰아쉬며 되물었다.
“……엄마, 숨이 안 쉬어져 죽을 것 같아요. 절 죽이실 생각이세요?”
그러나 이제는 공작 부인이 된 조세핀은 무심하게 드레스를 고르며 대답했다.
“이 정도로 죽지 않는단다, 얘야. 내가 너만 할 때는 더 가는 허리로도 거뜬히 다녔단다. 그리고 넌 여태까지 코르셋을 제대로 착용하지 않았잖니. 다른 아가씨들과 비교했을 때 통나무처럼 굵은 허리라고 비교당하면 어쩌니?”
“엄마, 지금 그게 중요해요? 이 기사 못 들었어요? 지금 다들 엄마의 재혼을 보고 뭐라 구시렁거리는지 알면, 제 허리둘레 같은 거에 집중하지 못하실걸요?”
“그래서 이렇게 하는 거란다. 엄마가 입방아에 오르내릴수록, 그만큼 너한테도 관심이 집중되는 거야. 모두 네가 어떤 모습일지 잔뜩 기대하고 있을 거란다. 음…… 이것도 별로고…… 이것도. 아. 이게 좋겠네.”
늘 그렇듯 사교 시즌이 되면 결혼 적령기의 자식을 둔 모든 부모는 새끼를 지키려는 한 마리의 짐승처럼 치열하고 야성적으로 변한다.
그건 평소에 자상하고 온화하던 조세핀도 예외가 아니었다. 요 몇 달간 보인 어머니의 단호한 모습에 비비안은 과연 ‘저분이 내 어머니가 맞는 건가?’ 하는 생각을 할 정도였다.
치열한 싸움은 당사자들도 피할 수 없었다. 비비안은 물론 심드렁했지만, 대부분은 역시 조금이라도 좋은 혼처를 구하기 위해 필사적으로 전쟁터에 임했다.
서로의 멋과 미모를 뽐내고, 재산을 뽐내고, 가문을 뽐냈다. 어떻게든 대화할 기회를 만들고, 조금이라도 자신의 장점을 내세워 상대방이 매력을 느끼도록 하는 치열한 구애의 장, 그것이 바로 사교 시즌이었다.
이 구애의 장에서 가장 중요한 건 첫째도 가문과 재산, 둘째도 가문과 재산으로, 셋째만 조금 달라진다는 것이 교양과 외모였다.
가십지 역시 올해 최고의 신랑, 신붓감이 누구인지 점치기 바빴다. 각 구혼자의 지참금과 가문의 사정, 그리고 사교계를 화끈하게 달굴 부정적이고 불같은 스캔들 따위가 쏟아지듯 발행되었다.
그 많은 소식 중에서 올해 최고의 가십은 풋풋한 젊은 청년들이 아닌 두 중년의 재혼, 특히 새 공작 부인에 관한 이야기였다.
멜버러 공작과 데버 전 백작 부인이 어떻게 만나 결혼까지 이르게 됐는지는 아무도 알지 못했다.
중요한 건 사별 후 10년 넘게 홀로였던 두 사람이 갑작스럽게 재혼했으며, 그 결과 한쪽이 엄청난 신분 상승을 했다는 점이었다. 당연히 그 당사자는 데버 전 백작 부인이었다.
그러나 정작 전 백작 부인, 지금은 멜버러 공작 부인이 된 조세핀은 자신의 소식에는 아랑곳 안 하고 딸을 치장하는 데 바빴다.
악질적인 가십에 분노하는 건 비비안 혼자인 듯하였다. 비비안은 속 터지는 마음으로 가십지를 구기고, 동시에 진짜 속 터지게 하는 코르셋을 풀기 위해 아등바등했다.
다행히도 비비안은 기회를 놓치지 않았다. 어머니가 뒤로 돈 순간을 놓치지 않고 순식간에 손을 뒤로 해, 매듭을 풀어 코르셋을 느슨하게 하는 기술을 선보였다. 옆에서 치장을 돕는 시녀에게 말하지 말라고 은근히 눈짓하는 것은 덤이었다.
“자, 이것 보렴. 아름답지 않니?”
공작 부인이 꺼낸 것은 한눈에 보아도 아주 예쁘고 비싸 보이는 드레스였다. 여러 겹 겹친 흰 비단에는 은색 실로 섬세하게 수가 놓여 있었고, 장식마다 진주와 보석이 반짝거렸다.
객관적으로 봤을 때 예쁘긴 했다. 그리고 엄청 비싸 보였다.
비비안의 인상은 단번에 찌푸려졌다.
“엄마! 목선이 너무 파였는데요? 그리고 가슴이…… 훤히 드러나 있잖아요?”
비비안이 두 손으로 몸을 가리자, 조세핀은 아무렇지 않다는 듯 시녀들을 지휘했다.
“결혼 적령기의 모든 숙녀는 목이 파인 옷을 입는단다. 결혼할 정도로 성숙한 여성이라는 뜻이지. 전에 네가 입던 옷들이 지나치게 소박했던 것뿐이란다.”
“그게 소박한 거면 전에 살던 마을 사람이 걸친 건 옷이 아니라 누더기겠네요?”
“그건 물론 아니란다. 하지만 상류층의 기준으로 봤을 때 그렇다는 거지.”
비비안은 입을 삐죽이며 대꾸했다.
“우리는 뭐 상류층이었나요. 이름만 귀족이었지, 사는 수준은 잘사는 중류 계급 정도도 못 되는 수준이었는데 뭐…….”
“그게 뭐 어때서 그러니. 자부심을 가지렴. 유서 깊은 자작가와 백작가의 혈통을 이어받았다는 건 대단한 특권이란다.”
“그럼 뭐 해요, 누구 말론 천방지축이라던데.”
공작 성에서의 교육 담당이던 부인의 목소리 흉내를 내자, 옆에 있는 시녀들이 고개를 숙이고 차마 웃음을 참지 못해 쿡쿡거렸다.
어쩔 수 없었다. 비비안은 선천적으로 레이디에 어울리지 않는 아이였으니까.
레이디의 표본이라고 할 수 있는 조세핀이 무려 17년이나 옆에 끼고 직접 가르쳤지만, 비비안은 늘 정석적인 레이디와는 거리가 멀었다.
노래도, 악기 연주도, 자수도, 그림도 뭐 하나 잘하는 게 없었다. 연습 부족 따위의 이유도 아니었다. 그냥 선천적으로 못했다.
숙녀의 소양 중에 그나마 잘하는 것이라고는 승마와 궁술 등의 몸을 쓰는 것뿐. 거기다가 시골에서 유유자적하고 한적하게 자라다 보니 비비안은 소위 말하는 ‘좀 왈가닥 같은’ 숙녀로 자랐다.
그러니 귀족적 우아함이나 교양 같은 건 찾아보기 어려울 수밖에.
비비안이 늘 입버릇처럼 말하길, 어쩔 수 없는 일이었다.
자신은 노력해도 안 됐으니까! 타고난 걸 어쩌란 말인가?
“금방 익숙해질 거란다. 다들 그런 법이거든.”
그럴 때마다 조세핀은 늘 이렇게 말하곤 했다.
나름 위로라고 한 말이겠지만, 비비안에겐 그 말이 충격적으로 다가왔다.
평생 이러고 살라구? 잠깐 그런 게 아니라?
그때부터 비비안은 생각했다. 귀족이란, 공작 영애란 못 할 것이구나! 그리고 또 생각했다. 언젠간 기회가 찾아온다면 공작가를 탈출하기로!
다행히 비비안에겐 상당히 많은 지참금이 있었다. 물론 어머니가 모아 두고 있는 것이겠지만, 지참금이면 곧 자신의 재산이 아니던가? 비비안은 그걸로 자신만의 생활을 꾸려 나갈 원대한 계획을 꿈꾸고 있었다.
어디 한적한 시골에서 영지라도 사서 경영해야지. 그리고 거기서 자신과 비슷하게 소박한 취향을 가진 지방 유지라도 만나서 결혼하는 거야! 완벽해!
“비비안…….”
“…….”
“비비안 데버.”
풀 네임을 부르는 어머니의 심상치 않은 상냥한 목소리에 비비안은 망상을 멈추고 고개를 슬그머니 돌려 마주했다.
“……조용히 하고, 하라는 대로 하렴.”
“네…….”