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블루 가든 3
지은이｜시요
펴낸곳｜이클립스
투고 및 문의 | eclipse@sybook.kr
ⓒ시요, 2025
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23.
이 세상은 미친 왕의 은혜로 연명하고 있다. 그래선지 건물주들에게 미친 왕은 애증의 대상이었다. 선구자이며 메시아이고, 뛰어넘고 싶은 궁극의 목표였으나 동시에 열등감을 자극하는 존재였다.
그들은 미친 왕을 시대를 잘 타고난 수재라며 깔보았다. 다들 미친 왕만큼이나 뛰어난 자들 아닌가. 하지만 도시를 세우려면 미친 왕의 탑을 모방해야만 했다. 뭘 해도 미친 왕의 아류라는 거니 천재들의 자존심이 깎일 만도 했다.
이에 그들은 불로불사나 키메라 등등 다양한 연구에 매진하게 됐다. 과거 미친 왕이 극복하지 못한 문제를 해결해, 미친 왕보다 뛰어난 자로서 역사에 적히기를 바라서였다. 야망과 달리 세상은 그들을 미친 짓하는 미친놈으로 알아주고 있지만.
단 한 곳. 동쪽 도시의 건물주는 모습을 잘 드러내지 않아 어떤 성향의 인물인지 파악이 안 됐으나…… 적어도 나머지 도시 건물주들의 욕망은 그러했다.
이곳 북쪽도 마찬가지였다.
“그가 뭘 연구했을 것 같아?”
그와딘의 질문에 리진은 미간을 좁혔다. 릴의 둥지에 대해서 말하는 중 아니었나. 하지만 아무 관련이 없진 않을 테다. 이곳 건물주가 키메라 연구를 했단 건 모두가 아는 사실이다. 뻔한 소리를 하기 위해 던진 질문은 아닐 터.
리진은 조용히 머리를 굴렸다. 곧 정답 비슷한 게 떠올랐다.
“날씨?”
키메라를 뺀 이곳의 가장 큰 특징은 건물의 봉쇄와 이어진 기후 조정 장치였다.
릴의 둥지가 있는 지하는 얼어붙은 대지와 상반되게 따뜻했다. 화산이 활발한 곳에선 간혹 지열로 인해 지하수가 데워진다고 들었다. 격변 전에는 이를 온천수라 부르며 사람들은 건강을 위해 이 물을 가까이했다고 한다. 지금 세계에선 상상 못 할 일이었다.
하지만 이곳은 화산이 가까이 있는 지역이 아니다. 오히려 사나운 북풍이 수시로 부는 척박한 얼음 지대 아닌가. 이곳에서 릴을 연구하려면 따뜻한 기후를 유지해 줄 기계가 꼭 필요했을 테다. 역시나 정답에 가까웠는지 그와딘이 고개를 끄덕였다.
“비슷해. 여기 지하에는 ‘태양’이 뜨거든.”
“네?”
“내내 겨울인 밖과 달리 내내 여름인 곳. 추위에 약한 릴들의 요람이자 고향. 온갖 꽃과 식물이 자라고 동물이 번식하는, 얼어붙은 땅속 낙원.”
리진도 들어본 얘기다. 이 지하에는 따뜻한 곳이 있어, 대장은 그곳에서 생존에 필요한 식재료들을 구해 온다고. 대장이 나눠준 약의 재료도 그곳에서만 자란다고 하였다. 감자, 엉겅퀴, 양귀비. 모두가 빛과 물, 땅이 있어야 번식했다. 어째서 그게 가능한지, 방금 답을 알았다.
“태양이요?”
“모래알 하나를 천만 개로 쪼갠 것보다 더 작은 인공 태양이지만.”
그와딘이 쓴웃음을 지었다.
“그 해님이 선생이 찾고 찾았던 날씨 조정 장치의 본체야.”
북쪽에 자리 잡은 이 건물주의 주 연구 분야는 ‘빛’이었다. 노골적으로 말해 ‘해.’ 그는 태양의 빛과 열이 내뿜는 에너지와 자기장에 관심이 많았다. 나중에는 그 관심이 ‘키메라’로 넘어가게 되지만, 어쨌든 처음 그가 극한의 땅인 북쪽에 터전을 잡은 이유도 이 때문이었다.
미친 왕은 태엽이 맞물려 발생하는 진동을 계산해 이 세상을 살렸다. 다른 건물주들은 이를 모방하여 정화 도시를 세웠다. 그럴듯한 터전이 생기자, 인구는 폭증했다. 삶의 터전은 부족해지고 이로 도시 난민이 발생하였다.
폐쇄된 사회에서 시민의 수는 도시의 권력. 각 도시의 목표는 똑같았다. 타 도시의 난민을 수용해 내수 경제만으로 충분히 먹고 살 정도의 규모를 키우자. 그러려면 오염에서 안전한 땅을 확보하는 일이 시급했다.
하지만 하모니 버드 정도 크기의 기차면 모를까, 도시 면적의 땅을 정화하려면 그만큼 많은 수의 태엽이 필요했다. 곤란하게도 그 재료가 되는 운석들은 동 난지 이미 오래. 건물주는 도시의 덩치를 키울 다른 방법을 생각해야만 했다.
물론 중앙 철탑 도시에서 운석 태엽을 대여해 오는 방법도 있었다. 세계의 중심인 미친 왕의 철탑은 처음 생긴 태엽 건물답게 많은 태엽과 운석을 소장 중이었다. 지금 철탑의 건물주 역시 태엽을 빌려주는 일에 까다롭게 굴지 않았다.
그저 이런저런 조건을 붙여 도시 간 상하 관계를 공고히 했을 뿐.
콧대 높은 건물주들에게 이런 철탑의 제약은 껄끄러울 수밖에 없었다.
관건은 이거였다. ‘정화.’ 운석의 정화 능력을 어떤 방법으로, 어디까지 증폭할 수가 있는가. 미친 왕은 태엽 장치의 형태로 이를 활성화했다. 하지만 이 방법은 너무 많은 운석이 필요했다. 가급적 운석 태엽을 쓰지 않고도 이를 활성화할 방법은 없을까.
북쪽 건물주는 태양의 복사 에너지와 자기장에 희망을 품었다. 진동 정보를 빛 형태로 변환할 수만 있다면, 이 빛이 닿는 어디라도 정화의 힘이 미칠 터이다. 성공만 한다면 세계의 패러다임을 바꿀 획기적인 아이디어였다.
“그래서 여기, 해가 오래 뜨지 않는 겨울의 땅에 정착한 거지. 누구보다도 해가 필요한 곳에서 정화용 인공 태양을 만들고 싶어서. 잘 되는지 시험해 볼 때, 해가 두 개나 떠 있으면 너무 뜨겁잖아?”
“정화, 태양…….”
리진은 그와딘의 말을 반복해 중얼거렸다.
뭐라고 해야 할까. 과연 도시를 세운 건물주다운 발상이었다. 운석 태엽이 하나라도 있으면 좋겠다 바랐던 스스로가 너무나 작은 존재로 느껴졌다. 자신이 단순 소유를 꿈꿨을 때, 천재는 아예 그게 무용지물이 되는 미래를 꿈꿨다. 경이로웠다.
“성공은…….”
말하다 리진은 입을 다물었다.
정화 능력이 있는 해라니. 성공했다면 이곳이 이리 변했을까. 더구나 그는 이미 건물주를 덮친 불행을 알고 있었다. 아내의 죽음과 트로이의 죽음. 그전부터 있어 왔던 숱한 죽음들, 이별들. 키메라 연구에 한눈을 팔지 않았다면 그는 어쩌면 성공했을지도 모른다.
“중단됐으니 성공한 건 아니지. 그렇다고 실패한 것도 아니고.”
그와딘의 말대로였다.
“태양 비슷한 물건은 만들어졌어. 말했듯이 바늘구멍보다 훨씬 작았지만. 그래도 상당한 에너지를 응축하고 있어, 암흑뿐인 지하에서도 녹색 생명을 성장시켰지. 하지만 딱 거기까지. 아무것도 정화하지 못했어. 이후 사람에 대한 집착으로 미쳐 버린 건물주는 미친 왕을 뛰어넘겠단 젊은 시절의 야망마저 잊어버렸지. 야망이 사라지자, 열정은 식어 버렸고 연구는 잠정 폐기. 갖고 놀다 질린 장난감처럼 그는 인공 태양을 지하 연구실에 처박아 뒀어. 뭐, 잘못 건드려 폭발하지 않는 이상…… 그건 그냥 유용한 열 에너지원일 뿐이라서. 그는 그걸로 지하 놀이터를 만들었고, 온천도 만들었지. 전기도 돌렸어.”
그와딘의 말에서 걸리는 부분이 하나 있었다.
‘잘못 건드려 폭발하지 않는 이상.’
리진은 트로이를 떠올렸다. 트로이를 위해 지어진 듯 보였던 놀이터는 지하에 있었다. 혼자서 놀다 지하 연구실까지 들어가 버린 걸까. 폭발에 휩싸인 트로이의 몸은 성한 곳 하나 없었다고 한다. 심장 세포만 겨우 건져 냈다고. 리진은 입안이 바짝바짝 탔다.
혹시 이걸 건든 걸까.
“폭발.”
“그래.”
네 추측이 맞단 식으로 그와딘이 답했다.
“위험하진…… 않겠죠?”
그럴 테다. 왜냐하면 그와딘도 여러 번 왔다 갔다 한 곳이니까. 더구나 폭발한 지도 오래됐다. 거기서 온갖 식물이 자라고, 릴이 둥지까지 튼 걸 보면 괜한 걱정으로 보였다. 그런데.
“글쎄. 선생은 릴도, 키메라도 아니잖아.”
이제 와 왜 이런 말을 하는지.
“예?”
설마 폭발로 망가진 채 방치된 건가 싶었는데.
“사고를 수습한다고 건물주가 한 번 손보긴 했어. 자기 새끼 잡아먹은 시설을 가만 놔두고 싶겠어? 규모가 축소되어 지금은 태양이라 칭하기 우스울 정도야. 기껏해야 지하에 불을 밝히고 물을 데우는 정도로, 그냥 규모 작은 발전기나 다름없지. 태양열 발전소?”
그렇다면 왜?
의문은 바로 풀렸다.
“태양을 어떻게 만드는지 알아, 선생? 핵융합 반응. 그러니까 수소 가스 덩어리에 열을 가하면 엄청난 에너지를 가진 초고온 플라스마가 발생하거든. 그걸 자기장으로 가둬야 하는데……. 하여튼 그 과정에서 생물은 물론 기계에도 안 좋은. 음, 안 좋단 말로 부족할 정도로 위험한 물질이 생성된단 말이야. 그런데 만약 그걸 가두는 병이 깨진다면? 그럼 어떻게 될까, 주변이?”
딴 건 몰라도 ‘핵’은 알겠다. 격변 전 사람들이 멸망의 순간을 맞이한 원인. 방사능에 오염된 대지 말이다. 물론 이외에도 너무나 많은 이유가 있기는 하지만. 
생각해 보면 참 용케도 살아남았다. 미친 왕과 철탑을 향한 사람들의 신앙이 깨지지 않는 이유를 알겠다.
“어……. 그걸 사람이 쐬면 어떻게 되는데요?”
“네가 눈비에 멀쩡한 이유가 정화가 필요 없는 체질이라선지, 아니면 자체적으로 정화가 되는 체질이라선지. 어느 쪽인지를 알 수 있겠지.”
그리 답하는 그와딘의 목소리가 언뜻 차갑게 느껴졌다.
아니. 웃는 듯했다.
“아?”
“릴이나 키메라처럼 정화가 필요 없는 체질이라면 멀쩡할 테고. 선천적으로 자체 정화가 되는, 그런 신기한 체질이라면…….”
그와딘이 말을 끊는다. 의도적이었다.
이후 이어진 문장이 이거다.
“그래도 결과는 똑같겠네. 재밌겠어.”
“네?”
어이없어 리진은 그와딘을 쳐다봤다.
“어?”
한데 그도 자신과 비슷한 얼굴을 하고 있지 않나. 그래서 깨달았다.
“놀리는 건가요? 방금 절 놀린 거죠?”
생각해 보니 여긴 운석 태엽 기계로 만든 메트로놈 탑이 바로 근처에 있다.
“오염이 됐다고 해도 정화해 주는 운석 탑이 바로 옆에 있는데. 지금쯤이면 다 정화되고도 남았겠네요. 사람을 얼마나 바보 취급을 했으면.”
리진이 볼멘소리로 말하자, 그와딘이 당황하며 입을 열었다.
“아니야, 선생. 놀린 게 아니라…… 말이 좀 이상하게 나왔어. 나도 순간 뭘 하고 있나 싶어서 놀랐다니까. 실수였어. 어쩌다 이런 말까지 나왔는지 모르겠네. 진짜야.”
믿기지 않는다. 전적이 하도 많았어야지. 리진은 딱 잘라 대꾸했다.
“사람 목숨 달린 일로 장난치지 마세요.”
“미안…….”
그가 순순히 사과했다.
짓궂게 굴더라도 사과 하나는 바로 했다. 그 점은 참 괜찮았다. 그런데 지금은 느낌이 좀 이상했다. 시큼한 걸 씹은 듯 낯을 찡그린 그와딘에 리진은 가만히 미간을 좁혔다. 영 개운치 못한 얼굴이었다. 미안하지 않아 그런 건 아닌 듯했다.
뭐가 잘못됐나?
곧 그와딘이 더듬거리며 말을 이었다.
“여하튼 그러니까……. 맞아, 키메라 연구. 태양에서 흘러나오는 유해 물질. 거기에 생물이 노출되면 어떻게 변하냐고 물었지? 그래. 간단해. 유전자가 파괴되거나 변형돼. 단숨에 생물을 진화시키고, 퇴화시켜. 그래서 키메라 연구를 그곳에서 시작했는데…….”
“네.”
“혹시 그곳에 있는 유해 물질이 키메라의 진화를 가속시킨 게 아닐까? 퇴화한 놈들은 곧 죽어 버릴 테고, 진화한 놈들만 살아남아 번식한 거지.”
그와딘의 마지막 말에 리진은 철렁 심장이 내려앉았다.
“그 소린…… 지금 정화 장치가 제대로 작동 안 하고 있다는 말인가요?”
예전에 리진은 정화 장치가 제대로 돌아가고 있는지 한 번 의심한 적이 있었다. 날씨 조정 장치가 제대로 굴러가고 있지 않으니 정화 장치에도 문제가 생긴 게 아닌가. 곧 고개를 저어 버렸지만. 하지만 너무 무서운 상상 아닌가.
“그러면 북쪽 도시 사람들은……?”
멸망을 향해 걷고 있다고 해도 여전히 많은 이들이 북쪽에 살았다.
“진정해, 선생.”
그와딘이 두 손을 올렸다.
“고장 났단 소리가 아니니까. 최근까지 물 잘만 마셨잖아. 정화 장치가 망가졌다면 럭키나 맥, 빌은 벌써 내장이 다 타서 죽어 버렸을걸? 뭐, 수리할 곳은 있어 보이지만.”
“수리.”
“얘기했잖아. 그 유해 물질은 생물은 물론 기계까지 파손시킨다고. 안타깝게도 정화는 즉시 이루어지지 않아. 시간이 좀 걸려. 그런데 해님을 담고 있던 병에 문제가 생겼다면? 오랜 시간 동안 두드리면 빗방울이 바위도 뚫어. 유해 물질에 노출되는 시간이 쌓이고 쌓이면 서서히 병의 기능이 떨어져 버리겠지. 예전보다 더 많은 유해 물질이 흘러나오는 중일지 몰라.”
그와딘은 그 ‘해님’이 날씨 조정 장치의 몸통이라고 했다. 이 유해 물질이 날씨 조정 장치가 오류를 일으킨 걸까.
“정화에는 시간이 걸려. 정화 기계가 돌아가고 있어도 변이가 일어나. 처음은 별것 아닌 변이였겠지. 하지만 오랜 시간 동안 대대로 중첩되면 얕보기 힘들어져. 생물체를 이루는 구성 물질이 아예 변해 버리는 거니까, 정화로는 이미 일어난 변이를 못 막아.”
“날씨 조정 장치가 멈추면 릴이 변하는 걸 막을 수 있을까요?”
“적어도 돌연변이가 더는 안 나오겠지. 수가 많아지기 전에 처리해야 해. 안 그러면 우리가 먼저 당할지도 몰라. 기계는 네 전문 분야지?”
그랬다.
“해 볼게요.”
날씨 조정 장치가 멈추면 해자 쪽 문에 접근해도 눈보라가 부는 일은 없을 테다. 뭣보다 이 악천후를 끝낼 수 있다. 북쪽 도시에도 도움이 될 일이었다.
“좋아.”
고개를 끄덕인 그와딘이 주위를 가볍게 둘러봤다.
“그러려면 일단 우리에게 닥친 시련부터 해결해야겠지.”
그 말이 맞았다.
* * *
“여기저기 전부 다 물이네.”
그와딘의 말대로 앞도, 뒤도 물이었다. 일행이 서 있는 곳만 유일한 육지였다.
이곳 통로를 개방하자마자 위에서 쏟아져 내린 물이 원인이었다. 무너지기 일보 직전이었던 천장이 문이 열리는 충격을 이기지 못하고 무너진 거였다. 물에서 기어 올라오는 릴들만 상대하면 되니 사냥이 편하기는 했다. 하지만 계속 여기 있다간 곧 아사할 테다.
“당분간 식수 걱정은 안 해도 되겠어.”
그와딘의 중얼거림을 들으며, 리진은 좀 전 릴이 튀어나왔던 물웅덩이를 응시했다. 릴이 나왔다는 건 거기에 다른 길이 있단 소리다. 다행히 수면 위는 조용했다. 물속에 릴이 더 있지는 않나 보다. 얼마나 깊을까? 생각해 봤자 소용없는 일이었다.
리진은 길게 한숨 쉬었다. 이어 주섬주섬 신발과 외투를 벗었다.
“뭐 하는 거야?”
당황한 그와딘이 물었다.
보면 모르나. 하지만 그걸 묻는 게 아닌 듯했다.
“길을 하나 뚫어야 이 물이 좀 빠지지 않을까요?”
“물속에서 퍼즐을 풀겠다고?”
“진동은 물속에서 더 잘 느껴져요.”
그와딘이 얼굴을 찡그렸다.
그가 뭘 걱정하는지 알겠다. 리진은 일부러 웃어 보였다.
“괜찮아요, 하모니 버드에서 위기 대처 훈련으로 비슷한 걸 해 봤어요.”
유독 가스가 차내에 유입됐을 시, 빠르게 정상화하는 훈련이라 위기의 종류는 달랐으나 핵심은 비슷했다. 숨을 참은 채로 얼마나 빨리 문제를 해결하느냐. 어쨌든 간에 시도해 볼 가치는 있었다.
“그러니 여기서 기다려 주세요.”
그러자 그와딘이 짜증을 냈다.