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17장.
금해 그룹 강신오 본부장 결혼 임박. 세기의 신부는 전 연인 고** 씨로 두 사람 사이엔 아들이 있는 것으로 밝혀지면서 논란을 딛고 승계에 속도가 붙을 것으로 예상……이란 기사가 경제, 연예 가릴 것 없이 앞다퉈 가장 처음을 장식했다.
“하아.”
작은방 앞에 쌓아 놓은 몇 개의 박스를 보던 은빛이 휴대전화 화면에 시선을 옮기며 나직이 숨을 내쉬었다. 전날 얘기를 들어 알고 있었지만, 막상 눈앞에 맞닥뜨리니 생각보다 가슴이 답답했다. 바라는 것을 이루기 위해 택했더라 해도 매 순간 주변 사람에게 철저히 거짓말쟁이가 되어야 했으니까. 그 거짓의 처음은 전부인 희망이었다. 얼마 전 아빠에 대해 슬쩍 말을 꺼냈을 때 아이의 반응을 생각하면 지금도 가슴이 짓이겨지는 것 같았다.
―희망아, 있잖아. 가족이 많아지면 어떨 것 같아?
―해정 누나네 말고?
―……응. 다른 사람들. 희망이에게 할아버지 두 분, 할머니, 그리고 아……빠가 생기게 되었거든.
―진짜? 진짜? 그럼 나도 다른 친구들처럼 아빠가 있는 거야?
해정이네 식구들을 온전한 가족으로 받아들이고 있던 희망이는 갑작스레 나타난 가족이란 사람들을 낯설어하거나 밀어내지 않았다. 되레 환영하는 듯 활짝 웃기까지 해서 조금 당황스럽기도 했었다. 하지만 어려도 다 알고 있었던 것이었다. 친구들과 자신은 가족 구성원이 다르다는 것을. 그동안 아빠 얘기를 꺼내지 않았던 아이는 그날 이후 종종 아빠에 관해 물었다. 지금껏 일부러 꺼내지 않았다는 것을 증명이라도 하듯 꼭 봇물이 터진 것 같았다.
―아빠는 어떻게 생겼어?
―아빠는 키가 커?
―아빠는 언제 만나?
매번 얼버무리며 대답하곤 했는데, 오늘 아침이 되어서도 여전히 입이 떨어지지 않았다. 하지만 오늘은 말을 해 줘야 했기에 은빛이 망설임 끝에 입을 떼어 냈다. 강신오가 아빠가 된다고. 그 얘기에 희망이의 동그란 눈이 툭 튀어나올 것처럼 크게 뜨였다. 어리둥절해하던 아이는 방을 빙빙 돌며 신난다를 외치기까지 했다. 이후로도 은빛이 당혹스러울 정도로 희망이의 흥분은 좀처럼 가라앉지 않았다. 유치원 버스를 타러 갈 때, 인사를 하고 차에 오를 때까지 말이었다.
너만 좋으면 됐다는 말을 반복하고 있는데 초인종이 울렸다. 은빛이 작은 상자를 담은 쇼핑백을 챙겨 밖으로 나가 철제 대문을 열었다.
“오셨어요.”
“안녕하세요, 사모님.”
“……아, 네.”
이제부터 제 이름은 그렇게 불릴 모양이었다. 어색하기가 그지없고 금세 불편해졌다. 명치에 소화되지 않은 사과 조각 같은 것이 걸린 것 같기도 했다.
“짐은 알아서 챙겨서 옮겨질 겁니다.”
“감사합니다.”
“타시죠.”
뒷좌석 문이 손을 대지 않았는데 윤 비서의 손에 의해 열렸다. 은빛이 입술을 안으로 말아 넣으며 고개를 돌렸다. 허름했지만, 포근했던 보금자리였다. 담벼락에 시선이 닿았을 땐 강신오를 피해 안으로 숨었다가 키가 큰 남자에게 걸려 민망했던 때가 떠올랐다. 그리고 험한 일을 겪은 뒤 그가 달아 놓았던 방범창에 시선이 조금 더 머물렀다. 그 모든 것이 자신의 흠을 덮기 위해 만들어 낸 것이 정말 맞았을까. 이런저런 생각이 머릿속을 제멋대로 점령하고 있었다.
은빛이 고개를 가로저으며 뒷좌석으로 몸을 밀어 넣자 부드럽게 문이 닫혔다. 비스듬하게 경사진 길을 따라 차가 천천히 출발했다. 매일같이 걸어 다녔던 풍경이 지나쳤다. 사실 개발되면 다시 찾아볼 수 없겠지만, 이렇게 떠나게 되는 건 예상에 없던 일이었다.
그때 차가 해정 슈퍼 앞을 지나갔다. 할머니, 해정 엄마, 해정이까지 나와 손을 흔들며 서 있었다. 지금처럼 매일같이 만나진 못하더라도 영원한 이별은 아니었는데 괜스레 코끝이 뜨거워졌다. 전부 얘기할 수는 없었지만, 미리 인사를 해 두었던 것이 다행이었다. 그렇지 않았다면 차에서 내려 아쉬움에 엉엉 울어 버렸을 테니까.
‘그동안 감사하고 또 감사했어요. 곧 다시 찾아뵐게요. 그때까지 꼭 건강하셔야 해요.’
은빛이 꾹꾹 눌러 담은 말을 속으로 되뇌며 고개를 아래로 떨구는 사이, 차는 임시 사무실로 썼던 곳을 목전에 두고 있었다. 톡. 톡. 차 앞 유리에 빗방울이 하나둘 떨어졌다.
“어? 오늘 비 예보 없었는데.”
윤 비서가 작게 중얼거린 말에 은빛이 밖을 내다보았다. 전혀 비가 내릴 것 같지 않은 맑은 하늘에서 떨어지는 빗줄기가 생각보다 굵었다. 그래서였는지 그 방울들이 반짝이는 보석처럼 보였다.
“혹시 그때 기억나세요?”
“언제를 말씀하시는 건지.”
“제가 우산 드렸던 날 말입니다. 그날도 이렇게 여우비가 왔었죠?”
임시 사무실 미닫이문이 열렸던 소리가 귓가에 희미하게 퍼졌다. 허리를 살짝 굽히고 나오던 강신오를 보고 놀라 건물 옆으로 숨어 심장이 고막을 두드리고 그가 태운 담배 연기가 코끝을 스치면서 나왔던 재채기까지 순차적으로 떠올랐다.
“그랬었죠.”
“여우비는 행운의 징조라 합니다. 갑작스럽게 찾아온 행운처럼 좋은 일이 생긴다고요. 음…… 이런 말씀 주제 넘는다 생각하실 수 있지만, 본부장님과 어렵게 만나신 만큼 편안하셨으면 좋겠습니다.”
윤 비서가 건네는 말이 마치 바뀔 환경에서 길게 힘들지 말라는 위로처럼 느껴졌다. 은빛이 어둡게 가라앉은 표정을 지우며 입을 열었다.
“고맙습니다, 윤성조 님.”
이름이 불린 적이 거의 없었던 윤 비서가 백미러로 동그랗게 뜨인 눈동자로 은빛을 힐끔 본 뒤 왠지 모를 뭉클함을 뒤로하며 운전에 집중했다. 그 뒤로는 서로 오가는 대화는 없었으나 차 안에 감도는 분위기는 온화하게 바뀐 상태였다.
* * *
무지개 유치원 앞. 하원 시간에 맞춰 아이를 데리러 온 엄마 중 한 사람의 얼굴이 벌겋게 달아올라 있었다.
“저번에 분명 잘 타이르라고 전해 달라고 했는데 진짜 내가 어이가 없어서.”
“그러게, 진호 엄마 속상하겠다.”
“속상해 죽겠어. 게다가 깨물었…… 어머! 진호야.”
얘기를 하던 중 원장님이 아이를 데리고 나온 것을 본 진호 엄마가 부리나케 계단을 올랐다.
“오셨어요. 전화받으실 때 보니까 많이 놀라신 것 같던데…….”
“당연하죠. 아니, 저번에는 꼬집더니 이번엔 물어요?”
“아, 진호 어머니 잠시 진정하시고 저와 말씀을 좀 나누시죠.”
“지금 내가 진정하게 생겼어요? 흉이라도 지면 고희망 엄마가 책임이라도 져 준다던가요? 아니, 한부모 가정일수록 아이를 더 엄하게 교육해야죠. 안 그런가요?”
자신의 얘기가 맞지 않냐며 같이 동참하라는 듯 속사포로 말을 쏟아 내는 진호 엄마를 보던 원장의 표정이 얼어붙었다.
“희망…… 어머니.”
“안녕하세요.”
은빛이 인사를 건네자 진호 엄마가 안 그래도 따로 전화라도 하려고 했는데 잘됐다면서 진호를 끌고 아래로 내려왔다. 그러곤 소매를 잡아 올려 깨물린 자국을 보여 주었다.
“희망 엄마, 안 그래도 내가 전화라도 하려고 했는데 이거 좀 너무한다는 생각 안 들어요? 내가 한 번은 참았는데 이번엔 그냥 못 넘어가겠어요. 무슨 일이든 말로 해야지 물긴 왜 물어? 무슨 개도 아니고!”
아직 하원하는 아이들과 학부모가 있는 상태였다. 무안을 주는 것을 벗어나 은빛에게 던지려는 것은 모욕이었다. 다 덮어 놓고 우선 사과부터 해야 하는 상황이 맞았지만, 아이를 개에 비유하는 것은 도저히 참을 수가 없었다. 은빛이 잠시 숨을 고른 뒤 입을 떼어 냈다.
“원장님, 희망이 데리고 나와 주실 수 있을까요?”
“지, 지금요?”
“네.”
은근히 단호한 은빛의 말투에 유치원 원장이 선생님을 불렀다. 곧 희망이가 담임선생님과 모습을 드러냈다. 밖에서 난 큰소리에 이미 아이는 겁을 한 웅큼 집어먹은 것 같았다. 은빛이 쪼그려 앉아 희망이를 부르는데 아이가 갑자기 울음을 터트렸다.
“흐어엉.”
희망이가 은빛에게 달려와 품에 안기며 목에 얼굴을 파묻었다. 촉촉한 물기가 목덜미에 닿자 속이 더욱 들끓었다.
“희망아, 울지 말고 친구 왜 물었는지 말해 주지 않을래?”
솜사탕을 한 입 베어 먹은 것처럼 보드라운 어투였다. 하지만 희망이는 입을 열지 않았다. 은빛을 한껏 아니꼽게 쳐다보던 진호 엄마가 그녀의 어깨를 잡아 세워 돌렸다.
“진짜 내가 어이가 없어서. 그러니까 지금 얘네 둘 사이에 무슨 일이 있어서 우리 진호가 깨물렸다 뭐, 이런 얘기가 하고 싶은 건가? 엄마가 이런 사고방식을 가지고 있으니 고희망이 쟤가 똑바로 자랄 리가 없지. 원래 대부분 어린 나이에 혼자 애 키우면 나가서 애비 없는 자식 소리 안 듣게 하려…….”
“진호 어머니!”
“왜요! 내가 지금 틀린 말 했어요?”
순식간에 과열된 분위기에 원장님과 선생님들이 동시에 계단을 내려와 말리는 분위기가 만들어지는 순간이었다.
“훗.”
난데없이 흐른 웃음소리에 고래고래 소리를 치던 진호 엄마와 은빛이 소리의 근원지를 향해 고개를 돌렸다. 회색 재킷 안에 베이지색 반폴라를 입은 강신오가 눈은 전혀 웃지 않고 입꼬리를 끌어 올린 상태로 다가오고 있었다.
“틀린 말을 되게 재미있게 하길래 저도 모르게 그만 웃어 버렸네요.”
“뭐, 뭐라고요?”
진호 엄마가 불난 데 부채질하냐는 듯이 금방이라도 찢어 갈길 듯 눈을 치켜떴다. 그 기세가 가소롭다는 듯 피식, 한 번 더 새는 웃음을 숨기지 않은 그가 희망이를 깊숙이 안고 있는 은빛과 눈을 맞추며 손을 뻗었다. 툭. 그의 손이 희망이의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.
“희망아.”
“……어?”
“이리 와.”
“으. 으. 으헝.”
신오를 보자 희망이가 조금 전보다 더욱 크게 흐느끼기 시작했다. 투명한 맑은 눈물이 통통한 볼을 타고 흐르자 신오의 눈동자가 번뜩하고 빛났다. 희망이를 한 손으로 가볍게 안은 그가 이번엔 은빛의 팔을 잡아 제 옆으로 세우며 진호 엄마와의 거리를 벌렸다.
“늦어서 미안.”
약속하지 않은 방문이었기에 은빛에겐 와닿지 않을 말이란 걸 잘 알고 있었다. 하지만 그는 진심을 전하고 있었다. 뭐든 그동안 혼자 해내야 했던 제 사랑, 고은빛에게 몇백 번이라도 하고 싶은 말이었으니까. 조금 더 은빛과 눈을 맞춘 그가 고개를 돌려 진호 엄마를 뚫어져라 보았다. 뼛속까지 얼어붙을 것 같은 한기와 뜨거움이 공존하는 눈빛이었다.
“뭐, 뭐예요? 왜 그렇게 보는데.”
“무슨 일이든 말로 해야 한다는 교육관을 가진 분이 솔선수범해서 개가 되셨길래, 그 입은 어떻게 생겼는지 궁금해서요.”
“뭐? 당신이 뭔데 나한테 그런 막말을 하는 거야!”
“인사가 늦었네요.”
진호 엄마를 힐긋 본 신오가 무지개 유치원 원장님에게 대외적으로 쓰는 명함을 내밀었다. 원장님이 얼떨결에 명함을 받아 들곤 쓰여 있는 이름과 금해 그룹 본부장 직함을 한 번 더 확인한 뒤 입을 열었다.
“혹시 오늘 뉴스에 나왔던 금해…….”
“처음 뵙겠습니다. 희망이 아빠, 강신오입니다.”
실로 충격적인 자기소개를 한 그는 표정 변화가 없었다. 하지만 희망이를 안고 있던 그와 은빛을 번갈아 보는 눈동자들엔 경악이 박혀 있었다.
“금해 그룹…… 그 강, 강신오?”
그의 이름을 듣자마자 진호 엄마가 갑자기 더듬더듬 말을 잇기 시작했다. 순간 제 엄마 옆에 딱 붙어 있던 진호가 뱉어서는 안 될 정보를 주고 말았다.
“어? 그거 우리 아빠 회사 이름인데.”
“-!”
진호 엄마가 얼른 아이 입을 막으며 몹시도 곤란한 얼굴을 한쪽으로 꺾어 내렸다. 상황이 아주 재미있게 돌아가고 있었다. 그가 짙은 눈썹을 들썩이며 진호 엄마에게 시선을 돌렸다.
“부군이 저와 같은 회사에 다니는 모양인데 부서와 직함이 어떻게 되십니까?”
“그건 왜…….”
조금 전까지 꽥꽥대던 여자의 말이 너무나 짧게 떨어졌다.
“아까 책임 운운하시길래 그러려고 합니다만.”
“됐어요. 그럴 필요까진 없을 것 같으니…….”
“그럼 제가 별도로 알아보도록 하죠. 딱히 어려운 일은 아니라서.”
무지개 유치원, 이름 진호, 5세. 이 정도 정보면 부서와 직함은 물론 회사 내에서 어떤 평가를 받는지까지 금방일 것이다. 차분함을 잃지 않은 그를 빤히 보던 진호 엄마의 표정이 실시간으로 무너졌다.
“우, 우리 남편한테 불이익이라도 주려는 건가요? 요즘 세상이 어떤 세상인데, 힘 있다고 막 그렇게 쓰면 못, 못 쓰죠!”
“왜 그렇게 생각하시는지 여쭤 봐도 되겠습니까?”
“그건…… 그러니까.”
“조금 전 발언이 잘못된 걸 아시는 거죠? 사과해야 한다는 것도 말입니다.”
존대하고 있었지만, 뚝뚝 흐르는 냉기는 좀처럼 줄어들 기미가 보이지 않았다. 진호 엄마가 안절부절못하며 눈을 피하기만 하며 좀처럼 입을 떼어 내지 않았다. 그가 하는 수 없다는 듯 눈썹을 밀어 올렸다.
“우선 어떻게 된 일인지 설명을 들었으면 합니다. 아니면 다 같이 있는 자리에서 CCTV를 돌려 보죠.”
정확히 시시비비를 가려 보자는 것이었다. 절대 물러서지 않을 그의 단호함에 선생님이 한 발 앞으로 나섰다.
“제가 말씀드릴게요.”
CCTV를 확인하는 것은 그 자체만으로 불편함을 수면 위로 끌어 올린다. 소리 없는 동영상에서 큰 오해로 확장될 수 있다는 것을 잘 알고 있던 선생님이 중간에 낀 입장임에도 입을 연 것이었다.
“일전에 아이들과 크리스마스에 산타클로스에게 받고 싶은 선물을 얘기 나누는 시간이 있었어요. 그때 희망이가 선물을 말했는데 진호가 그건 절대 못 받는 거라고 해서 그날 울고 하원했던 적이 있었습니다.”
처음 듣는 얘기였다. 희망이가 말을 하지 않으면 은빛은 유치원에서 무슨 일이 있었는지 알 수 없다. 선생님이 따로 전해 주지 않는다면 말이었다. 여기서조차 차별을 겪었던 건 아니었을까 하는 자격지심이 고개를 번쩍 들어 손을 안으로 막 움켜쥐었다.
“원하는 선물이 뭐였길래 절대 못 받는 거라고 했을까요?”
“아, 그게 희망이의 선물은…… 아빠였어요.”
아빠가 없어서 선물로 받고 싶었다는 것에 그가 눈을 꽉 감았다 떴다. 그런 꼬리표를 만들어 준 것이 바로 자신이었으니까. 부모가 되면 자식 일에 눈이 돈다더니 딱 그 지경으로 감정이 제대로 제어되지 않는 것 같았다.
“그런데 오늘 갑자기 희망이가 본인도 아빠가 있다면서 애들한테 말을 했는데 그 얘기를 들은 진호가 거짓말이라고 하면서 순식간에 일이 벌어졌어요.”
“이 부분은 진호가 잘못했다고 하기엔 억울한 부분이 있네요. 어제까진 없던 아빠가 생겼다는데 진호 입장에서는 당연히 거짓말로 받아들이지 않겠어요?”
“진호 어머니.”
“희망 엄마, 솔직히 내 말이 틀린 건 아니잖아요.”
“죄송합니다.”
은빛의 사과에 그의 이마가 빳빳했던 종이를 한 번에 쥔 것처럼 구겨졌다. 그동안 살아왔던 세월이 억울해도 참고 다 넘겨야 했어도 지금은 아니었다. 제가 나서야 할 것 같아 말을 건네려는 순간이었다.
“이렇게 서로 사과하고, 받아야 할 것 같은데 어떻게 생각하세요?”
“그게 무슨?”
“물리적인 힘을 사용한 건 저희 희망이 잘못이 맞습니다. 이런 식으로 따지고 올라가면 원인 제공을 한 건 매번 희망이에게 아빠를 운운한 진호 또한 잘한 게 없죠. 하지만 여기서 중요한 건 아이들이 아니에요. 매번 저희 희망이 성을 붙여서 부르고 아이들 듣는 데서 그런 얘기를 했기 때문에 비슷한 상황에서 스스럼없이 친구를 공격하는 것일 테니까요.”
“아…….”
“지금에 와서 사과하고 받는 것이 무슨 의미가 있겠나 싶으시겠지만, 제 생각은 다릅니다. 아이에게 옳음과 그름을 구분할 줄 아는 힘을 길러 주는 건 부모의 의무가 아닐까 하거든요. 전 진호 어머니 역시 다르지 않을 것 같은데, 어떻게 생각하세요?”
바람이 불면 휘청거릴 것 같은 작은 체구의 여자가 꼿꼿하게 곧은 자세로 생각을 쏟아 냈다. 비난을 섞지 않았지만, 전달하려는 의미에 힘이 없는 것은 아니었다. 진호 엄마가 제 아들을 보며 왜 그랬냐는 듯 씩씩거렸고 아이는 금세 울상이 되었다. 일정한 높낮이로 흘러나오는 엄마의 목소리에 희망이가 그의 목에 두른 손을 풀어내고 얼굴을 드러냈다.
“내가 깨물어서 미안해.”
“……나도 미안, 미안해. 으허헝.”
시키지 않아도 먼저 나서서 아이들이 사과를 주고받는 아이러니한 상황이 된 것이었다. 그 자리에 서 있던 사람들의 눈동자가 한곳으로 모여들었다.
“크흠, 흠. 아까는 솔직히 애가 물렸다는 전화에 너무 화가 났었어요. 그래서 순간적으로 이성을 잃었던 것 같아요. 그리고…… 그동안 뒤에서 험담했던 것도 미, 미안해요. 그럼 전 이만 가 볼게요.”
속사포 랩을 하듯 사과를 한 진호 엄마가 울고 있는 아이 손목을 잡고 빠르게 유치원을 빠져나가려는데, 따라 나온 그가 그녀에게 뭔가를 내밀었다. 개인적으로 사용하는 별도의 명함이었다.
“이걸 왜……?”
“진호 아버님께 전해 주시죠. 나중에 식사 한번 하자고.”
영문을 몰라 눈을 깜박이고 있던 진호 엄마가 짧게 묵례한 뒤 유치원을 벗어났다. 제대로 마무리된 느낌에 그제야 은빛의 표정이 풀어졌다. 끝까지 몰려 받은 사과였지만, 조금은 속이 후련해진 것 같기도 했다.
“저, 오늘 희망이 마지막 등원 날이었는데 이런 일이 있어서 정말 죄송합니다.”
“죄송해요.”