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안제는 회중시계를 꺼냈다. 
4시 50분. 퇴근까지 10분이 남았는데 아직 그녀의 상사는 돌아오지 않았다. 빈 책상을 노려보던 그녀는 결국 서류를 들고 자리에서 일어났다.
그가 있을 곳은 뻔했다. 주방에서 가까운 작은 공간, 사용인들의 휴게실이다.
문 대신 낡은 커튼이 드리워진 입구에 서자 안에서 웃음소리가 흘러나왔다.
“…그래서 말이야, 내가….”
느릿한 목소리를 들으며 안제가 들어서자, 일순 실내가 조용해졌다. 
벽난로 앞에 옹기종기 모여있던 이들의 시선이 온통 안제에게 쏠렸다.
“오, 안제. 무슨 일이지?”
침묵은 짧았다. 
무리 가운데 앉아있던 중년의 남자가 환하게 웃으며 손을 흔들었다.
그의 이름은 시메언 게어링. 
안제의 직속 상사이며 상급 행정관이다. 
시메언이 옆자리를 손바닥으로 탁탁 쳤다.
“자네도 여기 와서 앉겠나? 내가 오늘 아주 재미있는 소문을 들었는데 말이야….”
“보고서를 가져왔어요.”
“벌써 그걸 다 썼다고?”
놀라는 척 호들갑을 떨어도 안제는 속지 않았다. 
빈 서류를 건네며 무슨 일이 있어도 오늘까지 끝내라고 하지 않았던가.
슬쩍 창밖을 보니 중앙탑에 걸린 시계의 긴 바늘이 12에 거의 근접해 있었다. 
이제 곧 5시, 퇴근 시간이 머지않았다.
마음이 급해진 그녀가 서둘러 탁자 위에 서류를 내려놓았다.
“시키신 일을 다 했으니 저는 이만….”
“잠깐만 기다려봐, 안제.”
또 뭘 시키려는 거지? 
절로 미간이 찌푸려졌지만, 필사적으로 표정을 갈무리했다.
“게어링 경, 지금 시간이….”
“다섯 시인가? 벌써 퇴근할 시간이군.”
음유시인처럼 시메언이 양팔을 벌리고 과장되게 소리쳤다.
“여기 이 안제는 말이야, 늘 정시에 퇴근하지. 하루도 어긴 적이 없어.”
“어머나, 집에 애인이라도 숨겨두고 있나 봐요.”
얼굴에 주근깨가 가득한 하녀의 말에 모두가 웃음을 터트렸다. 
안제는 태연한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“네. 매일 아홉 시에 출근, 다섯 시에 퇴근하는 조건으로 행정관이 되었으니까요.”
“그거야 하는 말이고, 사정에 따라 달라질 수도 있지 않나?”
시메언이 실실 웃으며 서류를 보지도 않고 다시 안제 쪽으로 밀었다. 그의 눈초리가 가늘어졌다.
“안제, 오늘은 일찍 집에 갈 수 있을 테지만 내일부터는 좀 더 늦게까지 일해야 할 거야.”
“어째서죠?”
“실은 조만간 영주님이 오시기로 했거든.”
“…….”
“준비할 게 많으니 앞으로 더 바빠지겠지. 그래도 안제는 워낙 능력이 출중하니 잘 해낼 거라 믿네.”
이만 가보라는 듯 그가 손을 앞뒤로 흔들었다. 
안제는 고개만 까딱한 후 휴게실을 나왔다. 복도로 나오기 무섭게 등 뒤에서 깔깔대며 웃는 소리가 들려왔다.
“갑자기 영주님이 왜 오신다는 걸까요?”
“글쎄. 황제 폐하께서 전쟁에 나가라고 할까 봐 피신하시는 게 아닐까?”
“설마 그럴 리가요. 우리 영주님은 벌써 일흔이 넘은 노인이잖아요.”
“황도 귀족들의 사정이야 우리 같은 시골 성의 사용인들은 알 도리가 없지.”
“하긴 그렇죠. 그나저나 황제 폐하께서 또 전쟁을 벌이셨나요?”
“그렇다더군. 이게 몇 번째인지….”
“또 세금이 오르겠네요.”
누군가 한숨을 쉬었다. 한탄이 이어지다 화제가 금방 바뀌었다. 
세금을 걱정하던 이들은 이내 누군가의 열애 소식에 들떴다. 뜨끈한 현장을 봤다는 말에 다들 호들갑을 떨며 아까와는 다른 탄성을 내질렀다.
더 듣다간 귀가 썩을 것 같아 안제는 급하게 발을 놀렸다. 
사무실로 돌아와 회중시계를 보니 이미 5시 15분. 시계탑의 종소리도 멎은 지 오래였다.
일이고 뭐고 확 때려치울까. 
책상을 정리하고 가방을 챙기는 손이 부들부들 떨렸다. 
안제가 에크빈델 성의 하급 행정관이 된 지는 1년이 조금 지나지 않았다. 
황도에서 꽤 멀리 떨어진 시골 성으로 내려온 이유는 하나. 
영주가 없는 작은 성에는 대리인조차 상주하지 않아 할 일이 적었다. 즉 정시 퇴근이 가능하다는 의미였다.
예상했던 대로 일 년에 한 번, 황제가 파견한 세금 징수관이 오는 때를 제외하고는 늘 한가했다. 덕분에 무척이나 만족스러운 직장생활을 누릴 수 있었다.
그랬던 일상이 깨진 것은 반년 전, 시메언 게어링이 안제의 직속 상사가 되면서부터였다. 
상급 행정관인 그의 일과는 매일 사용인들의 휴게실에서 수다를 떠는 게 전부였다.
업무는 전부 안제를 비롯한 다른 행정관에게 떠맡겼다. 간단한 서류 정리나 잔심부름만 하던 안제에게 날벼락이 떨어진 셈이다.
정시에 퇴근하기 위해 빠르게 일을 처리할수록 상황은 더 나빠졌다. 매번 안제가 유능하다느니, 가장 믿을 수 있다느니 하는 말로 책상 위에 쌓이는 서류가 하나둘 늘었다.
퇴근 시간이 조금씩 늦어지면서 안제도 점점 불만이 쌓이는 중이었다. 이런 식이라면 언제까지 버틸 수 있을지 모른다. 지금이라도 사직서를….
“여어, 안제 모르싱크. 아직 있었군.”
때마침 서류를 한가득 가지고 들어온 동료 행정관이 안제를 향해 화색을 띠며 다가왔다. 그녀는 담담하게 대꾸했다.
“네. 이제 퇴근하려고요.”
“잠깐만 이것 좀 도와….”
“내일 뵙겠습니다.”
그가 부르는 소리를 뒤로한 채 안제는 서둘러 사무실에서 빠져나왔다.
* * *
“안제 모르싱크! 자네가 제정신인가?”
다음 날, 출근하자마자 안제는 수석 행정관의 부름을 받았다. 
에크빈델 성에서 가장 높은 신분을 가진 남자, 니콜라스 브로쉐는 잘 손질된 콧수염을 기른 중후한 인상의 신사였지만 입버릇이 고약했다.
그가 안제를 보자마자 다짜고짜 고함을 내질렀다.
“곧 영주님이 오신다는 얘기를 듣지 못했나?”
“들었습….”
“그걸 알면서 일찍 퇴근해? 동료들은 모두 밤늦게까지 일하는데 자네 혼자만 빠져서야 되겠냐는 말이야!”
안제는 기가 막혔다. 어제 퇴근하기 전 시메언에게 보고했고, 그는 분명히 집에 가도 좋다고 말했다.
눈을 동그랗게 뜬 채 시메언을 바라보았다. 그 역시 니콜라스에게 호출받았는지 책상 옆에 엉거주춤하게 서 있었다.
“브로쉐 경, 고정하십시오.”
안제의 눈총을 받자 시메언이 겸연쩍은 미소를 지으며 그를 달랬다.
“안제는 우리 에크빈델 성의 움직이는 시계탑이 아닙니까? 늘 정해진 시간에 퇴근하는….”
“그걸 지금 말이라고 하는 건가?”
지금만큼은 안제도 니콜라스와 같은 마음이었다. 저따위 말을 변명이라고 늘어놓다니. 
어쩌면 애초에 안제를 위한 변명 같은 건 전혀 해 줄 생각이 없는지도 모른다.
“곧 새 영주님이 오신단 말일세.”
니콜라스의 노성이 그의 집무실을 뒤흔들었다.
“영주님께 보여드릴 서류가 얼마나 많은데, 하나라도 누락 되면 자네가 책임질 수 있나?”
“무슨 그런 무서운 말씀을… 안제가 알아서 완벽하게 챙길 겁니다.”
그렇지? 
시메언이 동의를 구하듯 안제를 향해 눈썹을 들어 올렸다. 
안제는 한숨을 삼켰다.
시메언은 늘 이런 식이었다. 사람 좋은 척, 부하를 잘 챙겨주는 척하면서도 막상 본인에게 책임이 돌아올 것 같으면 눈치껏 피했다.
지금까지 비슷한 일을 몇 번이나 겪었음에도 전혀 익숙해지지 않았다. 아니, 겪을수록 점점 기분이 상했다.
안제는 다시금 사직서를 떠올렸다. 이대로 그만둬 버리면 니콜라스나 시메언은 추천서를 써주지 않을 것이다. 추천서가 없으면 새로운 직장을 구하기 어렵다.
결국 안제는 가장 효과가 좋은 방법을 쓰기로 했다.
“죄송합니다.”
분노한 상사에게는 무조건 사과가 최선이었다. 딱히 잘못했다고 생각하지는 않지만 이럴 때 논리를 앞세우면 니콜라스가 분노하는 시간이 길어질 뿐이다.
안제는 눈을 내리깔고 뒷목이 뻐근할 정도로 깊게 고개를 숙였다.
“앞으로는 주의할게요.”
고분고분한 대답에 예상했던 대로 니콜라스의 기세가 조금 가라앉았다.
“잘못을 뉘우치는 것 같으니 이번만은 용서하겠네.”
“감사합니다.”
“대신 오늘부터는 집에 갈 생각 하지 말고 시메언을 철저하게 돕도록 하게.”
“알겠습니다.”
“이만 나가봐.”
복도로 나오자마자 시메언이 양손을 모아쥔 채 깊은 한숨을 내쉬었다.
“어이쿠, 이번에도 큰 고비가 넘어갔군. 전부 안제 덕분이야.”
방금 안제에게 모든 책임을 미뤘던 일은 전부 잊었는지 그가 능글능글하게 웃었다. 
안제가 그를 차갑게 노려보았다.
“그걸 알면 오늘은 휴게실에 가지 말고 자리를 지키시죠.”
“나도 그러고 싶네만 오늘은 린든 부인과 차를 마시기로 약속했거든. 어차피 내가 없어도 안제가 알아서 뭐든 잘하잖아?”
뻔뻔함도 이 정도면 경지에 다다른 듯했다.
“게어링 경, 저는 그저 하급 행정관에 불과합니다. 경께서 지휘해 주시지 않으면….”
“나도 그게 참 신기해.”
“네?”
“안제는 나이도 어린데 어쩌면 그렇게 일을 잘하지? 뭐든 시키면 정확하게 해내잖아.”
이 남자가 도대체 무슨 말을 하는 거야? 
아직 겨울바람이 완전히 물러가지 않은 날씨에도 괜히 등에 땀이 났다.
시메언이 안제를 보며 실실 웃었다.
“꼭 나이보다 10년은 더 살아본 사람 같단 말이야.”
어떻게 알았지? 
안제는 자신도 모르게 마른침을 삼켰다.
1년 전까지만 해도 안제는 에크빈델이 아닌 요크반 성에 있었다.
-마지카스텔 소속, 전이 마법사 안제 모르싱크입니다. 요크반 성의 방어진을 수리해 달라는 요청을 받고 파견되었어요.
-잘 와주었소, 모르싱크 마법사. 성벽이 많이 낡아 성민들이 불안해하고 있으니 조속한 처리를 부탁드리오.
-맡겨 주세요. 튼튼하게 고쳐 놓을 테니까요.
당시 안제는 제국에 상당히 이름이 알려진 중견 마법사였다. 규모가 큰 성의 마법 방어진이라도 금방 복구할 수 있었다.
다만 예상하지 못한 것은 방어진 수리가 끝난 직후, 요크반 성에서 영지전이 벌어졌다는 점이다. 
이웃 영주인 마그누스가 쳐들어오는 바람에 안제는 하릴없이 전쟁에 휘말렸다.
반년이 넘게 지속된 전쟁의 피해는 컸다. 요크반 성은 거의 폐허가 되었고, 안제는 많은 전우를 잃었다.
마그누스 군을 물리치고 성주가 승리를 선언하던 날, 그녀도 성벽 위에서 함께 환호성을 질렀다.