Cover
title page
꽃을 지우다 6
지은이｜aㅏnㅏsㅣs
펴낸곳｜신영미디어
투고 및 문의 | sy@sybook.kr
ⓒaㅏnㅏsㅣs, 2025
이 전자책은 대한민국 저작권법의 보호를 받는 저작물입니다. 출판권자로부터 서면에 의한 허락 없이 이 책의 일부나 전체를 어떠한 형태로도 재가공할 수 없습니다.
3.
다시 여정이 시작되었다. 금부사자는 여전히 좌불안석이었으나, 그나마 어제보다는 조금 더 여유가 있었다.
가는 중에 몇 번 안위를 살피러 운경을 찾았으나, 그때마다 괜찮다는 단호한 대답을 들은 덕분인지 남아 있던 초조한 기색마저도 사라졌다.
이틀에 불과한 거리라도 여독은 여독인지라 운경은 가마 안에서 가끔 몽롱해지곤 했다. 그러다 느닷없는 태동에 깜짝 놀라 정신을 차렸다. 아무래도 불편한 자세로 오래 앉아 있다 보니 뱃속의 아기씨가 심통을 부리는 모양이었다.
달래듯 배를 쓰다듬으면서 조심스럽게 자세를 바꿔 주었지만, 좁은 가마 안에서는 한계가 있었다.
그래도 쉬자는 말은 못 꺼냈다. 운경이 쉬자 하면 일행 전체가 멈추고 자리를 펴야 하는데, 인원이 인원인지라 상당한 시간이 소요되었다.
안 그래도 전하의 행사에 이렇게 끼어든 것이 께름하기 짝이 없는데, 일정까지 필요 이상으로 늦출 수는 없었다.
운경이 인내심이 도움이 되었는지 일행은 늦지 않게 도성 성문 가까이에 이르게 되었다.
그때쯤, 금부사자가 먼저 휴식하자는 말을 꺼냈다.
“사람을 먼저 궁에 보내려고 합니다.”
가마 근처로 와 아뢰는 금부사자에게 운경이 자못 의아한 듯 물었다.
“궁에요?”
“호위를 더 부르고, 마마를 시중할 나인 또한 더하려 합니다. 교여 또한 준비하라 이르고요.”
“나 때문이라면 굳이 필요치 않은 일이오.”
“하오나.”
금부사자가 말을 덧붙이려고 할 때, 곁에 있던 반 내관이 슬쩍 나섰다.
“하오나, 마마. 이는 마마의 안위뿐 아니라 전하의 위신과도 직결되어 있는 사안입니다.”
공손한 반 내관의 아룀에 운경이 흠칫했다. 반 내관은 기회를 놓치지 않고 조심스럽게 밀어붙였다.
“도성 안에 보는 눈도 한둘이 아닐진대, 숙의마마께서 고작 내관 하나, 상궁 둘, 나인 다섯에, 호위 여섯, 금부 나졸 스물, 지방 관아의 포졸 열을 대동했다는 것이 알려지면 구설이 일 것이 분명한지라.”
“……가마 안에 탄 이가 나인지는 아무도 모를 것이 아니오.”
“금부의 사자가 호위하는 가마입니다. 알아보자 하면 모를 수가 없는 일이옵고, 트집을 잡자면 한도 끝도 없을 일입니다.”
반 내관의 말을 가만히 곱씹던 운경이 고개를 끄덕이다, 이내 가마의 창이 닫힌 채라는 걸 깨닫고 입을 열었다.
“알겠소. 뜻대로 하오.”
“교여가 당도할 때까지 좀 걸으시겠습니까?”
잠시 머뭇거리다 어차피 쉬는 동안이란 생각이 들어 운경은 그러마 했다.
이내 가마 문이 열리고 윤 상궁이 가마에서 나오는 운경을 거들었다. 송 상궁은 일어선 운경의 옷매무새를 가다듬어 주고 이어 장옷을 건넸다. 장옷을 머리에 쓴 운경이 잠시 망설이다 금부사자에게 물었다.
“쉬는 동안이니 은강재를 좀 볼 수 있겠소?”
“물론입니다. 모셔 오겠습니다.”
금부사자가 안도의 숨을 삼키며 물러나자, 곧 금부의 나졸 하나가 은강재를 데리고 운경에게 왔다. 운경을 본 아이는 안색을 환하게 밝히며 조르르 달려와 앞에 섰다.
운경은 미소 지으며 살짝 고개를 내렸다.
“힘들었지요?”
아이는 고개를 힘차게 내저었다. 그런 것 치고는 얼굴이 해쓱했지만 그 마음이 기특해 운경은 말없이 아이의 머리를 부드럽게 쓸어 주었다.
“곧 도성으로 들어갈 건데, 그러기 전에 쉬어 간답니다. 그동안은 저와 계세요.”
운경이 손을 내밀자 아이가 그 손을 꽉 잡았다.
아이의 손을 잡고 천천히 걸으며 운경은 주변을 둘러보았다. 길을 같이했던 자들이 여기저기 흩어져 쉬고 있었다.
거의 쉬지 못하고 내처 온 길이었다. 가마꾼도 두 무리를 꾸려 틈틈이 손을 바꿨다. 가마를 들지 않을 때의 가마꾼들은 끌고 온 몇 대의 수레에 흩어져 쉬기는 했으나, 호위 인력들은 그마저도 불가능해서 말 그대로 초죽음이 되기 직전이었다.
미안하기도 하고 안쓰럽기도 해서 송 상궁을 불러 궁에 돌아가거든 면포를 한 필씩 챙겨 내어 주라 일렀다. 영 마뜩잖은 얼굴을 하고 대답을 미적거렸다.
“왜 그러는가?”
의아한 운경이 묻자 송 상궁이 입술을 비죽거렸다.
“엉겁결에 타지에 끌려온 포졸들이나 호위, 가마꾼이야 그렇다 쳐도 금부 나졸들까지요?”
흘긋 나졸들을 훑는 눈매가 자못 매서웠다.
“할 일들을 한 것뿐인데 뭘 더 챙깁니까?”
“저들이 행궁까지 나서면서 설마 숙의를 모시리라고 생각이나 했겠는가?”
운경이 웃으며 묻자 송 상궁의 입술이 닫혔다.
“종친이긴 하나 어린 은강재 하나 압송하려고 내려온 길에 내관과 나인들 주렁주렁 단 숙의까지 따라붙으리라곤 상상도 못 했을 거네.”
금부사자뿐만 아니라 금부의 나졸들도 운경의 존재에 황망하고 정신없는 건 마찬가지였다. 가마 안에서 거의 움직이지 않았던 운경조차 그들이 잔뜩 긴장했다는 사실을 알아차릴 정도였다.
“지금도 보게. 주변을 전부 에워싸고 있지 않나.”
쉬면서조차 운경과 나인들을 가운데 몰아두고 나졸들과 호위들은 그들을 둘러싸듯 위치하고 있었다. 앉아 쉬는 모양새였지만, 그럼에도 손에서 검을 놓지 않은 채였고, 시선은 정확히 바깥쪽을 향해 있었다.
그제야 송 상궁은 납득한 얼굴을 하고 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다.”
운경은 좀 걷다가 한 곳에 자리를 펴 앉았다. 아직 어린 숭의는 가만히 앉아 있는 것이 좀이 쑤셨는지 이리저리 돌아다니며 벌레나 꽃을 구경했다. 들꽃 하나를 꺾어 운경에게 가져다주기도 했다.
처음엔 운경 주변을 맴돌던 숭의가 점차 거리를 벌리는 것을 알아챈 운경이 송 상궁에게 언지를 주자, 살짝 앞으로 걸어 나간 송 상궁이 외쳤다.
“나리, 멀리 가시면 안 되어요! 특히나 나졸들이 지키는 곳 그 바깥은 안 됩니다!”
멀찍이서 은강재가 고개를 끄덕이려던 찰나.
“누구냐!”
나졸 하나가 외치며 검을 들어 올렸다.
무슨 일인가 시선을 주는데, 어두운 나무 그림자에서 시커먼 사람이 하나 불쑥 튀어나와 뭔가를 휘둘렀다.
“꺄아아악!”
운경이 무슨 일인지 가늠하기도 전에 근처에 있던 나인 아이 하나가 비명을 질렀다.
그제야 운경은 시커먼 복장의 사람이 휘두른 것이 칼이고, 그 칼에 맞은 나졸이 피를 흘리며 쓰러졌다는 것을 알아차렸다.
“마마!”
송 상궁이 부르짖으며 돌아왔으나, 운경의 눈은 숭의에게 향해 있었다.
“숭의!”
목이 터져라 부르짖은 외침에, 얼어붙어 있던 아이가 겁에 질린 눈으로 운경을 돌아보았다.
운경이 앞으로 나서며 손을 뻗자, 아이가 튀어 오르듯 달리기 시작했다. 그러나 얼마 못 가 앞으로 철퍼덕 넘어졌다. 운경은 아이를 향해 나아가려 했지만 송 상궁이 눈을 질끈 감으며 그를 끌어안아 막았다.
“가지 마셔요! 가지 마셔요!”
다른 편에서 가마꾼들을 살피고 있던 윤 상궁도 언제 달려왔는지 운경의 팔을 꽉 쥐었다.
“숭의! 숭의를 데려오게!”
“제가, 갑니다. 마마. 제가 가요!”
윤 상궁이 달려 나가, 넘어진 채 움직이지 못하는 아이를 번쩍 안아 들었다.
그사이 검은 복장의 사람들은 더 늘어나 있었다. 한둘이 아니었다. 나졸들보다도 더 많았다. 나졸들이 서서히 안쪽으로 밀리기 시작했다. 다쳐 쓰러진 사람들도 늘어났다.
윤 상궁이 데려온 숭의를 받아 안으며 운경은 새하얗게 질린 얼굴로 검은 무리를 응시했다.
누구지?
대체 무슨 목적이지?
쉴 새 없이 밀어닥치는 의문 속에서도 한 가지는 확실했다.
이는 숭의와 관련된 일이다.
그렇지 않으면 이 백주 대낮에 저런 무리가 덤벼들 리가 없었다.
새카만 색이라 구분하기 어려워도 저들의 옷은 얼핏 보기에도 질 좋은 옷감에 바느질도 꼼꼼했다. 수십 명이 넘는 자들이 저런 옷을 똑같이 입힐 수 있다는 건, 누가 되었던 저 무리를 부리는 자가 범상치 않다는 뜻이었다.
그런 자가 숭의를 표적으로 삼았다.
운경은 몸을 틀어 팔 안의 아이를 감추었다. 아이는 덜덜 떨면서 운경의 품으로 파고들었다.
삽시간에 피와 비명이 난무했다.
윤 상궁과 송 상궁이 그 앞을 가로막아 그 광경으로부터 운경을 보호하려 했지만, 그럼에도 보였다.
혼란한 와중에 휘말려 쓰러져 있는 나인도 보였고, 어디에서 구했는지 모를 칼을 들고 동분서주하는 반 내관도 보였다. 땀으로 번들거리는 관자놀이와 뺨에 길게 그어진 상처가 유독 선명히 눈에 들어왔다.
어느새 포위가 좁혀졌다. 남은 나졸과 호위들은 십여 명이었고, 흑의인들은 눈대중으로도 그보다 많았다. 사위가 다 둘러싸여 도망가기도 여의치 않았다.
금부사자와 나졸들이 고군분투하는 와중에 반 내관이 틈을 봐 운경에게 왔다.
“길을 내겠습니다. 그 사이로 빠져나가셔야 합니다.”
“어디로?”
“어디든 몸을 숨기실 곳으로요. 곧 궁으로 보낸 자가 호위와 돌아올 것입니다. 그동안만이라도요.”
“반 내관은?”
운경이 내관을 빤히 쳐다보았다. 내관이 고개를 저었다. 따라갈 수 없다는 말이었다.
“윤 상궁과 송 상궁을 대동하시되 같이 숨지 마십시오. 한데 몰려 있으면 들키기 쉽습니다. 가장 멀리, 가장 안쪽에 숨으세요.”
윤 상궁과 송 상궁을 미끼로 두란 말이었다.
운경은 볼 안쪽을 사리물었다.
그는 아이를 안은 팔을 풀고 노리개에 달려 있던 장도를 빼 달릴 때 밟히지 않도록 치마 밑단을 잘라 냈다. 그걸 본 윤 상궁과 송 상궁도 서둘러 치마 밑단을 정리했다.
“숭의. 뛰어야 해요. 할 수 있어요?”
운경의 다급한 속삭임에 아이가 울기 직전의 눈으로 그를 올려다보았다.
“넘어지면 안 돼요. 넘어지면 잡힐 거예요. 제대로 달려야 해요. 뒤돌아보지 말고, 반드시 앞을 봐요. 발을 최대한 높이 올려요. 그렇게 할 수 있어요?”
“예…… 예!”
운경은 아이의 손을 단단히 잡았다. 아이도 운경의 손을 마주 잡았다.
“가세.”
운경의 말이 떨어지자 반 내관이 앞장섰다. 그 뒤를 바짝 쫓으니 반 내관이 비교적 사람이 적은 곳을 파고들어 순식간에 둘을 베었다.
둘 모두 허벅지였고 깊었다. 제대로 베면 피가 많이 나는 부분이기도 했고, 그렇지 않더라도 쫓을 수 없도록 할 목적이었다.
쓰러지는 동료를 본 검은 사내들이 반 내관을 향해 몸을 틀었지만, 그들을 상대하고 있던 나졸들이 그 빈틈을 놓치지 않고 파고드는 바람에 오히려 손해만 입고 말았다.
그 사이 반 내관은 운경과 숭의, 상궁들을 앞으로 보내고 길목을 지켰다. 포위망을 뚫고 달아나는 운경을 본 적이 그들 뒤를 쫓으려 했지만 반 내관이 재빨리 막아섰다. 더 이상 지킬 것이 없어진 나졸들도 적들 사이로 흩어져 운경을 쫓는 것을 방해했다.
운경은 숭의의 손을 잡고 달렸다. 뒷덜미에 무기들이 부딪치는 소리와 고함과 비명이 뒤섞여 들러붙었지만 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다.
사람이 발길이 드물어 수풀이 길게 자라고 나무가 빽빽한 부근에 이르자 가까이 쫓는 기척이 느껴졌다.
날렵하게 땅을 박차는 발소리. 검병이 절그럭거리는 소리. 거친 숨소리.
심장박동 소리가 귓전을 울렸다. 너무 세게 뛰어 가슴을 부수고 나올 것 같았다.
“아악!”
뒤에서 울려 퍼지는 여인의 비명 소리가 기어코 운경의 발을 잡아챘다. 운경은 멈춰 섰다.
“안 돼요! 가세요! 멈추지 마세요!”
윤 상궁의 절규가 폐부를 헤집었다.
운경은 머뭇거리지 않고 돌아섰다. 검은 사내의 손에 쪽머리가 잡힌 채 휘청거리고 있는 윤 상궁과 눈이 마주쳤다.
“가세요!”
윤 상궁이 다시 외쳤지만, 운경은 꿈쩍도 하지 않았다. 송 상궁이 숨을 헐떡이며 다가와 운경의 팔을 붙잡아 흔들었지만, 고개조차 돌리지 않았다.
사내는 시커먼 복면 속에서 거칠게 숨을 몰아쉬며 윤 상궁의 목덜미에 검날을 들이밀었다. 말은 없었으나 명백한 협박이었다.
그 뒤를 살피니 반 내관을 비롯한 금부의 나졸들은 여기 올 경황이 없는 것 같았다.
결국 운경이 상대해야 할 모양이었다.
“원하는 게 무엇이냐.”
“아이.”
사내는 간단하게 대답했다. 무례하게 굴 의도라기보다는 말을 아끼고자 하는 기색이었다. 말이 길어지면 정체가 드러날 위험이 있다고 생각하는 것 같았다.
“아이를 어쩌려고?”
“아이.”
운경의 물음에도 사내는 같은 대답을 되풀이했다. 말을 섞지 않겠다는 의도가 다분했다.
운경은 차분하게 말했다.
“내가 같이 간다면.”
“마마!”