Cover
title page
꽃을 지우다 5
지은이｜aㅏnㅏsㅣs
펴낸곳｜신영미디어
투고 및 문의 | sy@sybook.kr
ⓒaㅏnㅏsㅣs, 2025
이 전자책은 대한민국 저작권법의 보호를 받는 저작물입니다. 출판권자로부터 서면에 의한 허락 없이 이 책의 일부나 전체를 어떠한 형태로도 재가공할 수 없습니다.
2.
다과상을 사이에 두고 운경과 마주 앉은 소용은 여전히 사근사근 웃는 낯이었다.
요 근자 유난히 교영궁 출입이 잦은 소용이었다. 그 속을 알 수 없는 빙긋 웃는 얼굴의 소용을 운경은 심히 경계하고 있었다. 그러나 그런 경계가 무색하게 소용은 딱히 뭘 캐묻는 것도 아니고, 데리고 온 나인들도 얌전하여 도리어 어리둥절할 정도였다.
“내내 평안하셨습니까?”
소용이 물어와 운경은 마지못해 웃으며 대꾸했다.
“고작해야 사흘 전에 뵈었는걸요. 그 사이 무슨 일이 있었겠습니까. 저는 잘 지냈습니다. 소용도 무탈하시지요?”
“염려 덕에 무탈하였습니다.”
가는 눈을 활처럼 휘어 보이며 소용이 예를 취했다. 지나치다 싶을 정도로 정중한 태도에 운경은 영 불편했다. 무슨 변덕으로 자꾸 교영궁에 드나드는 건지 모르니 더 했다.
숙의 책봉식이 있던 날, 다과회에서의 소용을 떠올려 보면 중전마마의 사주가 있었을 거라는 짐작은 들었지만, 단순히 그렇게만 치부하기에는 소용의 낌새가 이상했다. 아니, 낌새가 아예 없어 이상하다는 표현이 더 옳은 말이다. 와서 차 한 잔, 담소 한 마디 나누고 돌아가는 것이 전부였던 것이다.
“지난번에 주신 것으로 부채를 만들어 보았나이다. 오늘은 그것을 드리려 찾아뵈었지요.”
소용이 그렇게 말하며 뒤에 서 있던 나인에게 눈짓을 했다. 그러자 나인이 다가와 들고 있던 작은 화각함을 공손히 운경 근처에 내려놓고는 몸을 물려 방을 나갔다.
이것을 전하기 위해 내내 소용 뒤에서 기다리고 있었구나. 운경은 그제야 납득했다. 안 그래도 아까부터 배석한 나인과 그 손에 들린 함이 궁금했던 차였다.
운경은 나인이 내려놓은 함을 잡아당겼다. 뚜껑을 열자 함안에는 꽤 큰 쥘부채 하나가 곱게 접혀 놓여 있었다. 들어 펼치자 운경이 수놓았던 산수국 꽃송이가 부채 가득 피어 있었다.
“꽃을 상하게 하지 않고 천을 재단하는데 부단히 공이 들었습니다. 덕분에 부채가 그리 커졌지요. 그래도 대나무 살에 얇은 비단이라 무겁지 않아 쓰기 어려우시진 않을 겁니다.”
비단 천을 재단하는 데에만 공이 들어갔을 것 같지는 않았다. 대나무 살에 부드러운 문양을 뚫어새긴 것부터 가장자리의 올이 풀리지 않게 한지로 깔끔하게 마감한 것까지, 품이 적잖이 들었을 것 같았다. 공인(公人)이 애를 썼구나 하는 생각이 가장 먼저 들었다.
“다만 세간의 덮개로 쓰라 내어 드린 것인데.”
운경이 중얼거리듯 말했다. 원래 이것은 무척 넓고 네모진 보자기였다. 한중간에 산수국 몇 송이를 수놓은 단출한 것으로, 안 쓰는 세간에 먼지가 앉지 않게 덮어 놓으려 만들었었다. 그러나 그런 것이 워낙 많아, 못 쓰고 있다가 기회가 닿아 소용에게 보낸 것이었다.
“그렇게 쓰기엔 꽃이 워낙 고와서요. 아깝지 않습니까? 혹, 주신 것을 마음대로 손을 봐 마음 상하셨습니까?”
그 말에 운경은 소용을 보며 고개를 저었다.
“그럴 리가요. 이미 드린 것이니 어찌 쓰시던 소용 나름이지요. 단지 보잘것없는 것에 너무 정성을 들인 것 같아 민망할 뿐입니다.”
“보잘것없다니요. 그렇지 않습니다. 소첩은 오히려 귀물을 망치지 않았나 걱정하던 차였습니다.”
소용의 공치사에 운경의 얼굴이 부끄러움으로 붉어졌다. 언제나 칭찬은 듣기 어려웠다.
“……어찌 소용께서 쓰시지 않고, 제게 주십니까?”
부채를 접어 다시 함에 넣으며 말을 돌리자 소용이 생긋 미소 지었다.
“이미 받은 것이 많아 뭐라도 드려야지 생각만 하다, 이것에 생각이 닿은 것입니다. 받은 것을 그대로 되돌리는 것 같아 송구하지만, 소첩이 가진 것 중에 이보다 더 나은 것을 찾을 수가 없었나이다.”
다시 제 얼굴에 금칠을 하려는 소용에게 운경은 어색하게 웃으며 그저 감사히 받겠다 중얼거리고는 한쪽에 치워 두었다. 그런 운경의 움직임을 눈으로 쫓던 소용이 문득 방 한편 문 갑장 쪽에 눈길을 주고는 한참 동안 거둘 줄을 몰랐다.
의아한 생각에 운경은 소용의 시선을 따라 고개를 돌렸다. 소용의 시선 끝에는 문갑 위에 올려둔 바느질함과 만들다 만 배냇저고리가 있었다.
“아, 저것이요. 배냇저고리입니다. 제가 손수 짓고 있는 중이었어요.”
소용이 드는 날에는 걱이를 불러 잡스런 것들부터 치우게 하기 마련이었지만, 오늘은 급하게 맞이하느라 차마 치우지 못해 저것이 남아 있었다. 숙의 체신에 어울리지 않는다고 생각할까 봐 운경의 얼굴이 조금 붉어졌다.
“침방과 상궁들이 만들어 주어 이미 여러 벌 갖췄는데, 그래도 제 손으로 하나는 짓고 싶어 만드는 중이었습니다. 바늘을 오래 잡고 있을 수 없어서 벌써 여러 날째 저 정도에서 더 나아가질 못하고 있습니다.”
운경은 변명하며 배냇저고리에서 눈을 떼 다시 소용을 보았다. 그런데 언제나 붙임성 좋은 웃음이 떠나지 않던 소용의 얼굴에 표정이 없었다. 처음 보는 얼굴이라 운경은 말을 하던 것을 멈췄다. 그런 운경을 아는지 모르는지 소용은 배냇저고리에서 눈을 떼지 못했다.
의아하게 쳐다보고 있자니, 소용이 퍼뜩 고개를 돌리고 여상하게 웃는다.
“배냇저고리를 보니 마마께서 회임 중이라는 사실이 새삼스럽습니다. 아기씨는 강건하시지요?”
아무렇지 않게 웃지만 어쩐지 입술 끄트머리가 굳은 듯 표정이 어색했다. 여태 본 적 없는 이상한 소용의 태도에 운경은 점점 더 의아해졌다. 그래도 물은 말에 대답은 해야 했기에 궁금증은 접어 두고 입을 열었다.
“덕분에 강건합니다.”
“마마께서도 옥체 강녕하시고요?”
“예.”
“그맘때 유난히 먹거리가 당기던데, 잡수시는 것은 어떠십니까? 특별히 잡수시고 싶은 것이 있으면 소첩이 마련해 올리지요.”
가면처럼 웃으면서 소용이 말했다. 그 말을 가만히 듣고 있던 운경이 낮게 탄식했다.
“……내가 생각이 모자랐군요.”
“예?”
“소용 앞에서 배냇저고리 자랑이라니. 참으로 면구합니다.”
그렇게 말하던 운경이 바깥의 상궁을 불렀다.
“찾아계십니까.”
걱이가 들어와 머리를 조아렸다.
“저것을 좀 치워 주게나. 내 나중에 손 볼 터이니.”
그 말에 걱이가 고개를 갸웃하면서도 바느질함과 배냇저고리를 들고 밖으로 나갔다. 그러는 운경을 바라보는 소용의 얼굴이 다시 무표정해졌다. 애써 짓는 미소도 사라진 얼굴이 마치 하얀 돌에 새긴 조각 같았다.
“……아십니까?”
상냥하고 애교 있는 말투가 사라진 소용의 목소리는 생각 외로 낮았다. 운경은 설핏 웃음을 띠어 보였으나, 그 미소는 오래가지 않아 사라졌다. 차마 이 상황을 무마하는 웃음조차 제대로 나오지가 않아 그는 작게 한숨을 쉬었다.
“……들었으나 잠시 잊었습니다. 제가 이렇습니다. 모자라고 어리석어요.”
운경의 말에 소용이 눈을 아래로 내리깔았다.
“그렇다면 궁 전부가 모자라고 어리석은 게지요. 지금에 와서는 아무도 기억하지 못합니다.”
표정이 사라진 소용의 얼굴을 바라보며 운경은 입을 다물었다.
소용 우 씨가 아기씨를 가졌다가 조산 끝에 잃은 것은 운경이 아직 꽃그르메였을 시절, 아가씨가 궁에 들어온 지 얼마 되지 않았을 때였다.
궁의 소문이 잘 들고나지 않았던 소여궁에도 소용 우 씨의 비극만큼은 유달리 빨리 흘러들어 왔고, 궁 모두가 빠르게 그것을 잊어갔음에도 오래 되뇌었었다. 아기씨를 못 가지는 몸이었으나, 아니, 그렇기에 오히려 더 소용을 안타까워하고 안쓰럽게 여겼던 이화 아가씨였다.
그때는 철이 없어 아가씨의 연민을 그저 흘려 넘겼지만 지금 와서는 아가씨의 마음을, 소용의 기분을 조금이나마 알 수 있었다.
자신도 가끔 아기씨가 잘못되면 어쩌나 하는 걱정에 잠을 자다가도 소스라쳐 깨는 날이 있는데, 정녕 목숨보다 귀한 아기씨를 잃은 소용은 오죽할까.
불과 두, 세 해 전의 일이니 아직도 아기씨를 잃은 상처가 어제 난 듯 생생하고 아릴 것이었다.
그런 사람을 앞에 두고 아기씨 배냇저고리를 손수 짓고 있다며 입방정을 떨었으니. 운경은 소용 몰래 혀를 찼다.
“미안합니다.”
운경이 조심스럽게 사과했다. 바닥을 향하던 소용이 눈이 운경을 바라보았다. 가는 눈 안쪽의 눈동자가 유난히 흑백이 또렷했다. 언제나 웃고 있어 보이지 않던 눈이 의외로 맑다는 것을 깨닫고 운경은 조금 놀랐다.
“괘념치 마십시오.”
소용의 얼굴에 다시 미소가 떠올랐다. 전처럼 사근사근한, 그림 같은 미소였다. 눈동자가 다시 감춰졌다.
“군아기씨도 아니고 다만 옹주였는데 뭐 그리 애가 타고, 단장이 끊어졌겠나이까. 게다가 이미 오래전 얘기입니다.”
소용의 말에 운경은 정색을 했다.
“어미의 마음은 군이든 옹주든 매한가지이지요.”
단호하게 잘라 말하는 운경을 보는 소용의 미소가 다시 무너졌다. 그 표정을 건너다보면서 운경은 차분하게 말을 이었다.
“똑같이 뱃속에 품고 있다 똑같이 아파하며 세상으로 내보내는 자식인데, 군과 옹주가 뭐가 다르겠습니까. 군이라 애가 타고 단장이 끊기는 거라면, 옹주라도 마찬가지였을 테지요. 감히 소용의 심정을 내 안다 할 수는 없으나, 그래도 어미가 그런 것이란 건 압니다.”
물끄러미 자신을 바라보는 소용에게 운경은 다정하게 웃어 주었다.
“그러니 미안합니다. 그리고 자주 찾아 염려해 주어 고맙습니다. 날 보는 심사가 과히 편치는 않았을 것인데도.”
“……마소서. 듣기 어렵나이다.”
소용의 눈이 다시 아래로 깔렸다.
이런 얘기를 오래 해 보았자 소용의 마음만 아플 터라 운경은 말머리를 돌렸다.
“그나저나 올여름은 소용 덕분에 수월하게 나겠습니다. 고운 부채라 보기만 해도 시원할 테니. 내 없는 솜씨가 제법 돋보입니다.”
“쓸모 있게 써 주신다면 소첩이야말로 감읍할 것입니다.”
아래를 보는 눈을 들지 않은 채 중얼거리듯 대꾸한 소용은 도로 입을 다물었다. 살갑게 말을 걸던 이가 그러질 않으니 운경도 대화를 잇기가 무척이나 어려웠다. 그동안 소용이 저하고 말을 섞느라 얼마나 애를 썼는지 알 것 같아 더 미안해졌다.
그저 경계하느라 소용을 소홀히 대했던 저를 책하며 운경은 다시 입을 열려고 했다. 그러나 소용이 먼저 고개를 들어 운경을 향해 말했다.
“드릴 것을 전해 드렸으니, 소첩 이만 물러가도 되겠나이까?”
“……그렇게 하세요.”
얼결에 대답하고 나서 운경은 당황했다. 이렇게 마음 상한 채로 돌려보내게 되면 내내 제 명치에 뭔가 얹혀 있을 것 같아서였다. 운경이 당황하는 사이 소용은 예를 취하고 몸을 일으켰다. 뒷걸음으로 물러나는 소용에게 운경은 다급히 말을 걸었다.
“소용.”
그의 부름에 소용이 걸음을 멈추고 숙였던 고개를 들어 운경을 바라보았다. 운경은 몸을 일으켜 소용에게 다가갔다. 한 발치 정도 사이를 두고 멈춰 선 운경이 손을 내밀어 당의 앞자락에 감춰진 소용의 손을 꺼내 쥐었다.
“꼭 다시 오세요. 와서 좋은 얘기, 웃는 얼굴 아니해도 좋으니 또 오세요.”
간절한 투로 말하며 운경이 커다란 눈을 들어 소용을 말끄러미 바라보았다.
“나도 사실은 무섭습니다. 마냥 신경이 곤두서고 애먼 걱정에 잠을 설치기도 해요. 애먼 걱정이라고 생각하면서도 그래도 그런 마음을 어쩌질 못해요. 이런 속 알아 줄 수 있는 건 소용뿐일 테고, 또 나는 조금이나마 소용 속 헤아릴 수 있을 테니까…….”
운경의 말을 말없이 듣고 있던 소용이 천천히 입을 뗐다.
“제가 불쌍합니까?”
낮고 차분한, 그래서 어딘지 모르게 스산한 느낌이 드는 한마디였다. 운경은 입을 다물었다.
그때까지 운경에게 잡힌 제 손을 내려다보고 있던 소용이 고개를 들어 운경의 눈을 바라보았다. 새하얗던 눈가에 은은히 붉은 기가 어려 있었다. 그것이 노여움이라는 것을 운경은 알아차렸다.
“동정하십니까? 사가에서 운 좋게 전하의 눈에 띄어 승은을 입고 단번에 후궁 책봉을 받고, 순조로이 회임까지 한 당신이 무얼 아셔서?”
소용의 매서운 물음에 운경은 어떤 말을 해야 할지 몰랐다. 우물쭈물하는 운경을 본 소용의 얼굴에 차가운 조소가 떠올랐다.
“왜 그런 얼굴이십니까? 순진하고 세상 물정 모르는 얼굴로 입바른 소리 하면 제가 감격해 마지않을 줄 아셨습니까?”
그 말에 운경은 다급히 고개를 저었다. 그런 생각은 아니었다. 그런 운경에게 싸늘한 시선을 보내던 소용이 운경의 손에서 제 것을 빼냈다. 거친 몸짓은 아니었으나 단호한 태도에 운경은 흠칫 손을 되돌렸다.
“제 처지가 그리 가긍하다 여기진 않나이다. 값싼 동정심은 달갑지도 않고요.”
그렇게 말하고 소용이 당의에 손을 감춘 채 운경을 향해 깊이 고개를 숙여 보였다.
“그만 돌아가겠나이다.”
그러는 소용에게 운경은 도저히 가만히 있을 수 없어 울컥 말을 내뱉었다.
“값싼 동정은 안 됩니까?”
소용이 멈칫했다.
“불쌍하게 여기면 안 되는 겁니까?”
소용이 얼굴을 들어 다시 운경을 바라보았다.
“다만 일찍 떠난 아기씨가 가엾고, 귀한 아기 허망하게 떠나보낸 소용도 가여운데, 그러면 안 됩니까? 정말로 안 됩니까?”
잠시 말이 없던 소용이 하얗게 웃었다.
“참으로 사치스러우시군요. 지금 마마의 처지에 제 걱정이라니.”
의미를 알 수 없어 빤히 쳐다보니 소용이 찬찬히 말을 이었다.
“알곡이야 둘째 치고 검불 하나라도 주워 나르겠다고 참새가 앞마당을 수도 없이 드나드는 중입니다. 그런데도 그러십니까?”
점점 더 오리무중인 소용의 말에 운경의 표정이 불가해졌다. 소용이 나직이 한숨을 쉬었다. 짐짓 짓는, 무시하는 투의 한숨이었다.
“참새 다리에 실을 꿰어 놓은 분은 이를 갈고 계시는데 제 걱정할 마음이 드시냐, 이 말입니다. 모르시진 않으셨을 텐데요? 제가 이 교영궁에 문턱이 닳도록 드나드는 이유를 말입니다.”
그제야 운경은 소용이 저를 참새에 비유하고 있고, 중전마마를 참새 다리에 실을 묶은 사람이라 말하고 있음을 알아차렸다. 순간 굳은 운경의 표정을 보는 소용의 미소가 짙어졌다.
“각박한 궁에서 제 처지까지 살펴 주심은 참으로 황망하오나 이 정도로 그만두시고 마마 스스로를 돌보세요. 누굴 가엾게 여기고 말고 할 처지는 아니신 듯하니.”
“……그러는 소용은 그런 말을 왜 내게 합니까?”
운경이 조용히 되물었다. 소용의 입이 다물렸다.
“의심하고는 있었습니다. 소용이 중전마마의 명을 받고 여기 오는 것. 의심하지 않을 수가 없지요. 다과회에서 폐빈을 사지로 몰아넣은 한마디가 소용의 입에서 시작된 것을요.”
운경이 담담하게 소용의 얼굴을 눈에 담았다.
“내가 폐빈에 대해 어떻게 생각하고 있는지, 은강재를 또 어찌 생각하는지 소용 또한 모르지 않지요. 그러니 내가 소용의 걱정을 하는 게 우습다는 것도 압니다. 배운 바 적고 아는 것 없어 물색없는 나야 그렇다 칩시다. 그리 영악하고 셈을 잘 헤아리는 소용은 왜 내게 그런 말을 합니까?”
소용은 아무 말도 하지 않았다. 운경은 계속 말했다.
“내 앞마당에서 검불이라도 가져가려면 그런 말을 안 하는 게 더 낫지 않습니까?”
그에 대한 대꾸는 돌아오지 않았다. 소용의 얼굴에 떠올라 있던 미소 또한 더 이상 남아 있지 않았다. 그런 그를 보며 운경은 뭔가 더 말을 해야 한다고 생각했지만 아무것도 생각나지 않았다. 무거운 침묵이 두 사람 사이를 감돌았다.
그것을 깨뜨린 이는 소용이었다.
“……돌아가겠나이다.”
그렇게 말한 그는 운경의 대답도 기다리지 않고 허리를 숙여 뒤로 물러 방을 나가 버렸다. 운경은 그 모습을 을 그저 가만히 바라만 보았다. 재차 잡을 엄두가 나지 않았기 때문이다.
소용이 나가고 나자 걱이가 걱정스런 얼굴로 방으로 들어왔다.
“무슨 일이십니까? 다투셨습니까?”
걱이의 물음에 운경은 그저 고개를 저었다. 그럼에도 걱이의 걱정은 줄어들지 않았다.
“다투지 않으셨다면서 정회궁의 얼굴이 왜 저럽니까? 항시 웃던 양반이 웃지도 않고, 살벌하기까지 한 얼굴로 돌아갔어요. 게다가 마마는 또 어떠시고요. 얼굴이 창백하시지 않습니까.”
그 말에 운경은 애써 웃어 보였다.
“괜찮네. 다과상이나 치워 주게. 소용도 나도 손대지 않았으니, 잘 갈무리해서 숭의에게 가져다주게나.”