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꽃을 지우다 4
지은이｜aㅏnㅏsㅣs
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2.
“마마님!”
윤 상궁은 호들갑을 떠는 나인의 목소리에 고개를 돌렸다. 숙원의 처소 가장 나이 많고 가장 재빠른 나인 하나가 헐레벌떡 뛰어 들어오고 있었다.
그 채신머리 없는 짓에 윤 상궁의 미간이 찌푸려졌으나 그가 뭐라 말하기 전, 그의 곁에 있던 송 상궁, 걱이가 먼저 한 걸음 앞으로 나섰다.
“무슨 호들갑이냐? 마마께서 쉬시는데!”
제법 위엄을 부리는 걱이의 말에 윤 상궁은 저도 모르게 고개를 끄덕였다.
아랫사람을 부리는 일에 숙원보다도 더 먼저 익숙해진 걱이었다. 그러면서도 으스대지 않는다. 낮은 신분에 있던 자는 신분이 높아지면 으레 되도 않는 위세를 부려 아랫것들을 고달프게 하는 법인데 그런 것이 없었다. 살뜰하거나 살갑지는 않지만 그래도 허물없고 통이 커서 나인들이 제법 따르기도 했다.
윤 상궁이 그런 생각에 잠겨 있는 사이, 나인의 귓속말을 전해 듣던 걱이의 얼굴이 점점 심각해졌다. 그 표정에 윤 상궁은 의아해졌다.
괄괄하고 대범해서 엔간한 일로는 눈 하나 깜짝하지 않는 걱이었다. 그런 그가 저리 어두운 얼굴을 할 일은 별반 없었다.
마마의 일 이외에는.
거기까지 생각한 윤 상궁의 표정도 심각해졌다. 저 나인 아이가 가져온 소식이 무엇이건 간에 그것은 숙원에게 좋지 않은 것이라는 확신이 들었다.
“마마님.”
나인 아이의 말이 끝나자 걱이가 제게로 다가왔다. 윤 상궁은 몸을 앞으로 내밀어 걱이가 하는 말을 온몸으로 들을 태세를 갖췄다.
“대전에서 명이 떨어졌답니다.”
“대전에서? 어명?”
“정식으로 어명을 내리신 것은 아니고, 그저 얼핏 내비치시기만 하셨다는데…….”
걱이가 말끝을 흐렸다. 윤 상궁은 답답하다는 듯 눈을 찡그렸다.
“대체 무슨 일인데 말 꺼내기가 그리 어렵나?”
“……후궁 간택에 대한 얘기가 오고 가는 모양입니다.”
걱이가 조심스럽게 서두를 꺼냈다. 윤 상궁이 고개를 살짝 기울였다.
“후궁 간택?”
의아한 듯 묻던 윤 상궁이 이내 퍼뜩 떠오른 바가 있어 고개를 바로 하며 작게 속삭였다.
“혹, 은강재 나리의 일 때문이 아닌가?”
효빈이 폐서인이 되고 얼마 안 있어 의윤군이 군호를 박탈당하고 작위가 폐해졌다. 더불어 본래의 처소에서 쫓겨나 은강재라 이름 붙여진 작은 처소에 유폐되었다. 출궁시키지 않고 궁 안에 유폐시킨 것은 이러니저러니 해도 그가 금상의 혈통이기 때문이지만, 그것 말고도 혹 밖에 두었다가 불미스러운 일이 생길까 저어한 탓도 있었다.
그러나 아무리 궁 안에 남은 왕족이라도 군호가 박탈된 이상 금상의 장자임은 부정되었다. 금상의 장자임이 부정된다는 것은 금상의 뒤를 이어 보위에 오를 권리가 부정된다는 뜻이었다.
다시 말해, 금상이 은강재를 다시 복권시킬 의지를 내보이지 않는 한, 아무도 금상의 후사로서 은강재를 논할 수 없었다.
고로 현재 궁 안에는 금상의 뒤를 이을 왕자가 단 한 사람도 없었다.
금상의 보령이 많지는 않지만 세자 시절 빈을 맞은 이후 벌써 십수 년이다. 후궁도 적지 않았다. 이 기간 동안 고작 공주 둘과 왕자 하나다. 위기감이 들 법도 했다.
물론 현재 숙원이 회임을 한 상태였으나, 태중의 아기씨가 왕자일지 옹주일지는 알 수 없다.
게다가 숙원의 출신이 한미하다 보니 왕자를 낳는대도 단번에 원자(元子:세자가 되기 전의 왕의 맏아들)로 책봉할 수는 없었다. 그것은 유일한 왕자였던 은강재조차도 불가했던 일이다. 아직 새파랗게 젊은 중전이 멀쩡하게 교태전을 차지하고 있는데 후궁의 아들이 원자가 될 수는 없었다.
그런데 그나마 그 단 하나의 왕자마저 없다. 그런 만큼 뒤가 불안하다는 중론이 일 수도 있겠다 싶었다.
이미 은강재가 군이었던 시절부터 명문(名門)의 처자를 간택 후궁으로 들이자는 말은 암암리에 논의되고 있었다. 왕자가 그뿐이라는 상황과 그가 조정에서 평판이 좋지 않은 서굉의 핏줄이라는 이유 때문에, 서굉 반대파에서 주로 주장했었다. 게다가 그 주장은 단발로 끝나지도 않았다. 잊을 만하면 쑤석거리듯 조정의 일각에서 꾸준히 말이 나왔다.
서굉의 딸인 효빈뿐 아니라 자신 말고 어느 누구에게서도 국본을 볼 생각이 없었던 중전과, 그런 중전의 극성에 은근히 동조했던 부원군의 저지가 없었다면 세도가에서의 후궁 간택은 벌써 이루어졌을 터였다.
폐빈이 사사되고 그 아들이 왕위계승권이 박탈된 지금, 다시금 후궁 간택 문제가 표면으로 떠오른 것은 그리 놀랄 것도 없는 일이다. 무엇보다도 서굉에 영합했던 자들이 앞장서서 또 다른 서굉을 찾고자 할 것이 분명했다. 그것이 조정의 생리이고 궁의 어두운 뒷면이다.
“당연 은강재 나리의 일이지요. 아니면 뭐겠습니까.”
걱이가 대꾸했다.
“그래서. 후궁을 간택하잔 얘기에 전하께서 무슨 명을 내리셨는가?”
윤 상궁은 아무래도 후궁 간택 운운에 전하께서 이만저만 노하신 게 아닌 것 같다고 짐작하며 물었다.
그런데 걱이의 표정이 묘했다. 그 묘한 표정에 윤 상궁도 눈을 찡그렸다.
“송 상궁?”
“전하께서 후궁 간택을 직접 명하셨다 합니다.”
윤 상궁의 눈이 커졌다.
“전하께서?”
“예.”
“그럴 리가.”
윤 상궁은 저도 모르게 부정했다. 윤 상궁이 보기에 전하께서 지금 다른 후궁을 보실 여유가 있으실 리가 없다. 그것은 폐빈 때문도, 중전 때문도 아니었다.
바로 숙원 때문이었다.
매일 같이 내관이 오고 가며 전하의 서신을 전달한다. 그 서신에서 숙원이 읽지 못하는 글자를 대신 읽어 주고 가르치는 윤 상궁이다.
상전의 사사로운 서신을 살펴보는 것이 송구스러워, 숙원이 짚은 글자 하나만 바라보려 애는 쓰지만 그래도 대략적인 내용은 어쩔 수 없이 눈에 들어온다. 그래 봤자 흘긋 곁눈질하는 것에 불과하지만, 그럼에도 불구하고 그가 느끼는 서신의 애틋함은 이루 말할 수조차 없었다.
잘 지내는지, 몸은 어떤지, 혹 아픈 곳은 없는지, 글자를 배운다는 데 무슨 글자를 배웠는지 하루도 빠짐없이 적고, 아무리 별일 없다는 답신이 돌아가더라도 내관을 통해 그것이 사실인지 묻는다.
혹 숙원이 글을 배우다 그 의미를 이해하기 힘들어하는 문장이 있다고 답신을 보내면, 다음 서신에는 그 문장에 대한 빼곡한 설명이 적혀 온다. 숙원이 모를 법한 글자에 대한 뜻풀이까지 덧붙어서.
왕이 발길을 끊고 서신으로 대신 안부를 묻는 동안 벌어졌던 폐빈의 일과 은강재의 일은 논외로 치더라도, 일상적인 왕의 업무가 얼마나 번다하고 신경 쓸 일이 많은지 아는 윤 상궁으로서는 혀를 내두를 정도의 정성이었다.
인편으로 반드시 숙원의 무탈함을 묻는 것은 그럴 수도 있었다.
별일이 있어도 없다고 하는 성정의 숙원이니만큼 서신의 내용을 믿지 못함은 납득이 갔다. 더군다나 내관에게 안부를 물으라 하는 어명은 유난할지언정 어려운 일은 아니었으니까.
하지만 숙원이 어려워하는 글을 그리 상세하게 풀어 적는 것은 보통 일이 아니다. 그 글이 적힌 서책을 먼저 찾아야 하고, 그 서책에서 그 글이 있는 부분을 또 찾아야 한다. 그것을 옮겨 적고 세심하게 숙원이 알 법한 글자들로 해설을 덧붙인다. 그러고도 어려운 글자가 섞여 있을 경우에는 그것 또한 따로 설명을 적어 넣는다.
학문이 깊지 못한 사람은 할 수도 없는 일일뿐더러, 학문이 깊다 해도 보통 번거로운 일이 아니었다. 어린 학생들을 가르치는 학자도 이리하기는 힘들었다.
하물며 한 나라를 책임지는 군주임에야!
그만큼 왕은 숙원을 아끼고 귀애했다.
그런 왕이 새 후궁을 간택하라 했다고? 그 성심에 숙원 외의 다른 이는 아무도 담지 않은 왕이?
처음의 불신은 걱이의 표정을 보고 서서히 가셨다. 농도 아니고 잘못 안 것도 아니라는 듯, 보내오는 진중한 눈빛에 윤 상궁의 입매가 단단히 굳었다.
“……뭔가 이상하네.”
“저도 그렇게 생각하긴 하지요. 그러나 일의 뒷사정을 자세히 알기 전까지 마마께는…….”
“함구하여야지. 당연하네.”
“일단 제가 대전으로 가 반 내관을 뵐까요?”
걱이가 조용히 속삭이자 윤 상궁이 말없이 고개를 끄덕였다. 걱이도 마주 끄덕여 주고 서둘러 몸을 돌렸다.
걱이가 자리를 뜨고 나서 윤 상궁은 말을 전해 올린 나인 아이를 불러 입단속을 시켰다. 방을 같이 쓰는 동무에게도 입조심을 하라고 을러댄 후 그는 몸을 돌렸다. 하루 종일 방에만 있었던 숙원을 살필 요량이었다.
“마마, 윤 상궁입니다.”
“들게.”
그의 고함에 안에서 허함이 떨어졌다. 그러자 문 양옆에 시립한 나인들이 문을 열어 주었다. 안으로 들어서자 두 달 새 조금 마른 듯한 숙원이 그를 보며 웃고 있었다.
“왜 그러는가?”
“혹, 시장하시지 않나 하여 들었나이다. 따뜻한 차와 함께 군음식이라도 하시렵니까?”
윤 상궁이 선 채로 물었지만 숙원은 고개를 저었다.
“아니. 생각 없네만. 그나저나 바깥 날씨는 어떤가? 오늘도 많이 춥나?”
“아침나절에는 무척 찼습니다만, 지금은 해가 좋아 그럭저럭 따뜻합니다. 나가 보시려 하십니까?”
“방 안에만 있어서 그런지 식욕이 더 없는 듯해서. 몸을 좀 움직이면 먹을 게 넘어가지 않겠는가.”
간만에 기특한 소리를 하는 숙원에게 윤 상궁이 부드럽게 미소 지었다.
“진지 잡수시는 양이 적어 걱정되십니까?”
그의 물음에 숙원이 고개를 끄덕였다.
“너무 아니 먹으면 아기씨에게 해가 갈 거 같아서…….”
“어의 영감이 아기씨는 무탈하시다 하지 않았습니까. 순조로이 자라고 계시다고. 거기다 지금 드시는 것이 적은 것은 그야말로 지금뿐, 곧 양이 느실 것이라고도 했고요.”
“그래도.”
걱정스러운 얼굴로 숙원이 말했다.
“너무 심려치 마소서. 그것이 오히려 더 해가 될 것입니다. 그러나 몸을 움직이시는 것은 소인 또한 권해 드릴 참이었나이다. 말씀대로 조금 움직이시면 더 입맛이 당기실 것이니.”
윤 상궁의 다독임에 숙원의 얼굴이 조금 밝아졌다. 그 얼굴에 마주 웃어 보인 윤 상궁이 다시 입을 열었다.
“아무리 해가 따뜻하다 해도 공기는 차갑습니다. 더 든든히 입으셔야 할 것입니다.”
그 말에 숙원이 제 옷차림을 내려다보았다. 갖저고리(모피를 안에 덧댄 저고리) 위에 단추 없는 배자 차림이었다.
“음. 당의를 꺼내 입어야 하나?”
“이 근처만 둘러보실 것이라면 당의로 갈아입으실 것까지는 없사옵고, 단지 두루마기만을 걸치시면 될 것 같습니다만.”
그러면서 윤 상궁은 반닫이 장에서 동정을 달지 않고 목깃을 올려 만든 갖두루마기(모피를 안에 덧댄 두루마기)를 꺼내 왔다.
그의 도움을 받으며 숙원이 두루마기에 팔을 꿰었다. 두루마기 앞섶의 고름을 매려다 말고 윤 상궁이 물었다.
“노리개는 어찌할까요? 바깥으로 바꿔 달으오리까?”
“아, 그래 주게.”
그 말에 배자 안쪽 저고리 고름을 풀어 향낭 노리개를 빼었다. 저고리 고름을 다시 엮어 매고 배자 앞섶을 단단히 여민 뒤 이번엔 두루마기 고름에 노리개 끈을 꿰었다. 그 상태에서 고름을 매어 단정하게 정돈하고 나서야 윤 상궁은 손을 떼었다.
그 과정을 가만히 지켜보고 있던 숙원이 바깥에 매달린 노리개를 손으로 사분하게 쓸었다.
그걸 본 윤 상궁이 웃음을 지으며 입을 열었다.
“그것이 그리 좋으십니까?”
숙원이 고개를 들더니 말없이 미소 짓는다. 요 한 달 동안 오조가 심해 조금 수척해졌음에도 얼굴이 빛을 뿜어내듯 환했다.
“단작노리개라 매달기 단출하여 좋지 않은가. 삼작노리개는 가벼이 하기엔 부담스러워서.”
“위신에는 어울리지 않습니다. 승은 상궁들도 삼작도 모자라 오작까지 매다는 일이 허다한데요.”
“그이들은 그이들이고.”
그 말에 숙원이 제 노리개의 향낭을 만지작거리며 대꾸했다. 그러다 문득 고개를 들어 묻는다.
“그런데 오작노리개는 중전마마께서나 할 법하다 하지 않았나?”
“당연 눈에 띄게는 못합니다. 몰래 달지요.”
“오작이 그리 좋다 하면 허하는 것도 좋을 텐데.”
그 말에 윤 상궁이 고개를 저었다.
“허하긴요. 궁의 법도가 그렇지 않습니다. 애초에 내탕고에서 내리지도 않고요.”
“음? 그러면 어찌 구해 다는가?”
“궁 밖에서 들이지요.”
“애쓰는군.”
빈정거리는 것이 아닌 안쓰러워하는 어투다. 그것이 너무도 숙원다워서 윤 상궁은 저도 모르게 터져 나오려는 웃음소리를 입 안쪽을 깨물어 참았다.
“손이 시리실 테니 손토시를 하시고 나가시지요.”
“그러겠네.”
윤 상궁의 말에 숙원이 고개를 끄덕이고는 몸을 일으킨다. 부축하려는 윤 상궁의 팔을 손을 내저어 물리치고 숙원이 홀로 일어섰다. 그 사이 윤 상궁이 손토시를 꺼내 왔다. 손토시 입구에 손을 밀어 넣은 숙원은 마음에 드는 듯, 윤 상궁을 향해 생긋 웃어 보인 뒤 걸음을 옮겼다.
숙원은 나인들이 열어 주는 문을 통과해 내실을 벗어났다. 바깥에서 번을 서던 나인이 서둘러 다가와 한 짝씩 당혜를 신겨 준다. 손을 거든 나인에게 고맙다는 뜻의 눈짓을 한 그가 뜰로 내려섰다.
그 뒤를 따르기 전 윤 상궁은 번을 서는 나인을 손짓하여 가까이 오게 한 뒤, 송 상궁이 오거든 바로 정원으로 보내라 일러두었다.
잠시 그러는 사이 숙원은 벌써 앞서 걷고 있었다. 번을 서는 나인을 제외한 나머지를 이끌고 서둘러 그 뒤를 따랐다.
교영궁의 정원은 크지 않았으나 화초며 나무들이 오밀조밀 즐비하여 일견 복잡해 보이고 한눈에 들지도 않았다. 그래도 원정이 귀신같이 솜씨를 부려 놓아 지저분해 보이지도 않았고 오히려 아늑한 운치가 있었다.
다만 단점은 그 복잡한 정원에 들어 서 있으면 누가 오가는 것도 잘 모르고, 거꾸로 정원 밖에서도 안에 든 사람을 찾기 어렵다는 데 있다. 덕분에 숙원이 그나 걱이 모르게 정원에 들어있을 때면 이리저리 찾아 헤매느라 혼쭐이 나곤 했었다.
그 생각에 무심결에 작은 웃음소리가 새어 나왔다. 숙원이 고개를 돌렸다.
“어이해 웃는가?”
그의 물음에 윤 상궁이 고개를 조아렸다.
“송구합니다, 마마. 소인이 그만 경망스레…….”
“아니, 나무라는 게 아니라 그저 궁금하였을 뿐이네.”
“그 또한 아뢰기 송구합니다만…….”
“무슨 생각을 했기에?”
숙원의 물음에 윤 상궁이 조금 망설였다. 차마 숙원의 말썽에 저나 걱이가 고생하던 것이 떠올라 웃었다고 하기엔 겸연쩍었기 때문이다.
“윤 상궁? 말하기 곤란한가?”