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꽃을 지우다 2
지은이｜aㅏnㅏsㅣs
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2.
화사한 비단 금침에 휩싸여 누운 아이의 얼굴이 차마 볼 수 없을 정도로 수척했다. 그는 손을 내밀어 눈가에 흩인 머리카락 몇 가닥을 치워 주었다. 손을 되돌리다 말고 가만히 꺼풀이 다 일어난 입술에도 대어 보았다. 거친 피부의 감촉이 닿음과 동시에 따뜻하고 부드러운, 마치 비단 같은 숨 또한 닿았다.
그 숨이 닿는 순간 가슴이 뭔가에 쥐어 짜이는 듯해 그는 주먹을 말아 쥐었다. 말아 쥔 주먹을 입가에 대고 입 안쪽을 지그시 물어 아릿한 통증을 참아 냈다.
담장 그늘 밑에서 옹송그린 작은 그림자를 보는 순간 눈을 뜬 채로 꿈을 꾸나 했다. 놀란 듯, 겁먹은 듯 자신을 올려다보는 그 큰 눈동자가 실제라는 것을 확신한 순간 열화가 들끓었다. 들끓는 열화는 저를 주체 못 하게 만들었다. 저도 모르게 손을 뻗게 만들고, 그 나무젓가락 같은 팔을 우악스럽게 잡아채게 만들었다.
고함을 지르려 했다. 대체 뭐 하는 짓이냐고. 왜 쉬지 않고 나와 숨어 있는 거냐고. 또 무슨 일을 하려는 거냐고.
그러나 소리는 나오지 못했다. 아이가 세차게 기침을 하기 시작했기에.
터져 나오는 거친 호흡에 자그마한 몸이 부서질 듯 흔들렸다. 그에게 잡히지 않은 손으로 입을 막고 내장을 쏟아 낼 듯 격렬하게 콜록거렸다. 애처로움을 넘어서 겁이 날 정도였다. 뭐라도 해야 하나 싶었지만 아무 생각도 나지 않았다. 그저 바라볼 수밖에 없었다.
그러는 사이 아이의 손이 자신의 팔을 내쳤다. 뿌리치는 아이의 거부에 놀라 그 연약한 몸짓에 무기력하게 손을 놓았다. 손에서 빠져나가는 가느다란 감촉에 심장이 아팠다. 그를 등지고 어디론가 달려가는 아이의 뒷모습에 그의 머릿속에서 수많은 생각이 스쳐 지나갔지만, 사실 그런 것들은 제대로 기억나지도 않았다. 그저 빈 손아귀의 허전함이 가슴을 메운다고 느꼈을 뿐.
그렇게 망연히 멈춘 그와는 달리 아이는 어디로든 갈 것 같았다. 달려 나가 숨어 있던 담장 그늘로 다시 뛰어 들어가는 아이는 그대로 어둠에 묻혀 사라질 듯했다. 눈앞이 아찔했다. 공허한 마음이 이번에는 찢겨 나갔다.
하나, 아이는 멈췄다. 멀리 가지 못하고 담장을 짚고 서서 몸을 우그렸다. 기침은 계속되었다. 기침에 이어 토악질이 시작되었다. 그 자그마한 몸이 한정 없이 떨렸다. 그럼에도 그는 아무것도 할 수 있는 게 없었다. 다시금 무기력함이 그를 덮쳤다.
저리 아파하는 데도 해 줄 게 없다. 기침을 멈추게도 할 수 없고, 속을 게워 내는 것도 그만두게 할 수 없다. 그늘 속에서 아이의 떨고 있는 작은 등이, 그 등을 가로지르는 땋은 머리채의 흔들림만이 아프도록 눈에 파고들었다.
아이가 토악질을 멈추고 비척비척 뒤로 물러섰다. 제가 쏟아 낸 것들에 거리를 두고 흐늘흐늘 주저앉았다. 담장에 기댄 아이에게 그는 홀린 듯 걸어갔다. 아이의 눈이 그를 보았다. 멍한 눈동자에 눈물이 아른거렸다. 속눈썹에 고여 맺힌 눈물이 눈꼬리를 타고 흘렀다.
무슨 생각이었는지는 모르겠다. 그저 뭔가를 해야 했고, 그때 할 수 있었던 것은 그것밖에 없었다.
그는 아이를 안아 들었다. 내관의 눈도, 담 바깥에서 지키고 서 있을 사령들이나 역졸의 눈도 신경 쓰이지 않았다. 품에 안은 아이의 깃털 같은 무게만이 중했다. 오들오들 떨고 있는 그 작은 어깨만이 명치에 얹혔다.
당연히 그가 쉬어야 할 방에, 그가 누웠어야 할 이부자리에 아이를 뉘었다. 다른 건 생각나지도, 생각하고 싶지도 않았다. 눈에서 떼어 놓고 싶지 않았다.
내관이 안절부절못하며 그를 뒤따르는 것을 알고 있었지만, 알 바 아니었다. 뒷수습은 뒤에 할 일이다. 지금은 시야에 들어오지 않았다.
그러나 다시 아이가 도망쳤다. 그의 팔에서 벗어나 방의 가장 구석진 곳에 가 몸을 웅크렸다. 제 품에서 벗어난 체온이 사무쳐서 그는 몸을 돌렸다. 그리고 놀라고 두려워하며 떠는 아이를 보았다. 그 말간 개암 빛 눈동자에 들어찬 공포를 보았다. 순간 그는 숨이 멎었다.
두려워하는가, 나를……. 이 손을.
마음 한구석에서는 당연하다 자조하고 있었다. 그를 두려워함이 당연하다고.
취기에 저를 겁탈한 사내다. 그 사내가 도로 자신을 침소에 들였다. 그의 마음이야 어떻든 아이는 무서우리라. 소스라치는 것이 마땅했다.
……하나 그렇다고 해도 마음이 짓이겨졌다. 돌로 내리찧은 나뭇조각처럼 가닥가닥 헤쳐졌다.
왜?
그 아픔에 그는 묻지 않을 수 없었다. 왜 나를 무서워하느냐는 뒷말이 차마 나오지 않는 것은 목구멍이 까칠하게 말라 아팠기 때문이었다.
아이는 고개를 저었다. 눈물이 그렁한 눈으로 그저 그를 쳐다보며 말없이 얼굴을 흔들었다.
〈……왜?〉
다시 물었다. 역시 묻지 않을 수 없었다. 뭘 바라는지는 자신도 몰랐다. 무서워하지 않았다고, 아무 일도 없는 것처럼 굴었다고 끊어 내듯 차갑게 내쳤으면서 이제 와서 무서워한다며 아파한다. 무섭지 않다는 대답을 내놓으라 종용한다.
〈제……제가……더러워서…….〉
……순간 잘못 들었나 했다. 마치 그가 바라는 것을 듣기라도 한 듯 아이가 전혀 다른 말을 꺼냈다.
더럽다. 제가 더럽다.
그제야 그의 눈에 아이의 흙투성이 치맛자락이 보였다. 아직 짚신을 신은 채인 아이의 발이 보였다.
……그제야 숨이 제대로 쉬어졌다. 비로소 천천히 머리가 돌아가기 시작했다. 그런 스스로가 우습고 가소로웠지만, 어쩔 수 없었다.
내관에게 소셋물과 자리옷을 들이라 했다. 물이 담긴 대야가 먼저 당도했다. 그것을 앞에 두고 잠시 망설이던 아이가 머뭇거리면서도 착실하게 얼굴을 씻었다. 땀과 눈물로 젖은 창백한 얼굴이 조금 말개졌다. 마른 천을 내밀자 또 얌전히 받아 들고 물기를 닦아 냈다.
그 일련의 행동에 어쩐지 가슴 한구석이 간지러웠다. 갈라지고 비틀렸던 심장이 어느새 온전히 제 자리로 돌아와 박동했다. 뜨겁지도 않지만 그렇다고 마냥 온화하지도 않은 뭔가가 그 박동에 실려 온몸을 돌았다.
내관의 손에 들려 자리옷이 내어졌다. 그것을 내밀자, 아이가 영문도 모르고 받아 들었다. 갈아입으라고 말하고 그대로 몸을 일으켜 밖으로 나왔다. 자신이 보는 곳에서 아무렇지 않게 갈아입을 아이가 아님을 아는 탓이었다.
그가 나오자 시립하고 있던 내관이 눈을 크게 뜨고 자신을 바라보았다. 그는 미간을 찌푸리며 그저 손을 내저었다. 눈치 빠른 내관이 입을 다물고 허리를 숙였다. 내관과 자신 사이에 침묵이 흘렀다.
그 소리의 공백을 아이의 기척이 채웠다. 옷을 보스락거리는 소리, 뭘 하는지 다시 물을 찰방이는 소리, 다시 바스락바스락 옷자락이 스치는 소리가 차례로 들려왔다. 그리곤 이내 조용해졌다.
그 고요함에 내관이 재빨리 도로 문을 열었다. 그는 망설임 없이 안으로 들어섰다. 대야 앞에 아이가 웅크린 채 잠이 들어 있었다. 아니, 잠이 들었다기보다는 정신을 잃었다는 말이 더 옳으리라. 그가 나가 있던 동안은 그만큼 짧은 순간이었다.
내관이 자신의 앞으로 나서 아이에게 손을 대는 것을 반사적으로 팔을 내밀어 막았다. 내관이 조용히 물러섰다. 그는 아이의 가슴 아래에 팔을 집어넣어 상체를 일으켜 세웠다. 아이가 힘없이 그의 품으로 무너졌다.
그의 자리옷을 엉성하게 묶어 맨 사이로 무서울 만큼 마른 쇄골이 보였다. 한숨을 쉬고 아이의 무릎 뒤로 손을 넣어 안아 올렸다. 내관이 뭐라 말하고 싶은 기색을 보였으나 그저 외면하는 것으로 입을 막았다.
금침으로 향하자 내관이 허둥지둥 그의 앞에서 이불을 젖혔다. 요 위에 아이를 내려놓고 손을 빼자, 내관이 이불을 덮으려다 멈칫했다. 본인의 행동이 그의 심기를 거스를 것임을 안 까닭이다.
그는 속으로 잠깐이나마 웃었다. 어지간히 눈과 손이 빠른 자였다. 그렇기에 곁에 두고 부리는 것이지만.
그는 손을 내밀어 내관에게서 이불을 받아 들고 아이를 덮어 주었다. 두툼한 금침에 비해 아이가 지나치게 왜소해 보였다. 내관이 소리 없이 뒷걸음으로 방을 나갔다.
그리고 지금껏 그는 아이의 얼굴만을 바라보고 있었다.
시간이 얼마나 흘렀는지는 알 수 없었다. 등잔의 기름도 다했는지 불은 이미 오래전에 꺼져 있었다. 새까만 어둠이 눈에 익숙해져 아이의 얼굴이 어슴푸레하게나마 보였다. 몇 번을 보아도 가여울 만큼 마른 얼굴이었다.
참을 수 없어 다시 손을 내밀었다. 한 손으로 오른쪽 뺨을 쥐었다. 손안의 미지근한 체온이 그리 뜨겁지 않은 듯해 마음이 놓였다. 그는 아이에게서 손을 떼려 했다.
그러나 그가 손을 되돌리기 전에 아이가 뒤척였다. 이어 그의 손바닥에 거칠한 볼이 부드럽게 쓸렸다. 작은 짐승이 응석을 부리듯 아이가 얼굴을 그의 손에 비비댔다.
낮에도 그랬었지. 열이 나는지 보려고 손을 뻗어 대었는데 눈을 감고 자신의 손등에 얼굴을 기대어 왔다. 세상에 그렇게 안전한 곳은 없다는 듯, 안심한 낯빛을 하고는 그에게 의지했다.
도대체 네 속을 모르겠다. 그는 엄지로 아이의 눈가를 쓸며 쓰게 웃었다. 도망치는가 하여 사납게 잡아 놨더니, 그것이 무안하도록 순하게 잡힌다. 저를 아프게 했거나 말거나 내민 손아래에 얌전히 몸을 웅크린다.
나는 네게 무엇이냐. 주인의 주인이라 거스를 수 없는 하늘이냐. 아니면, 마음 준 여인을 잃고 홀로 외로워 우는 가여운 사내냐.
적어도 내가 네게 파렴치한은 아니라는 것은 알겠다. 어째서 그런 것인지 나조차 알 수 없지만, 무슨 심정으로 나를 그토록 믿는 것인지 모르겠지만, 적어도 내가 네게 무뢰한은 아님을 안다.
그럼 어느 쪽이더냐. 어느 쪽이기에 그리 무던한 것이냐. 네게 하많은 죄를 진 내게 어찌 그럴 수 있어?
아니.
그는 아이의 이마를 쓸며 냉소했다.
아니, 어느 쪽이든 내겐 모두 달갑지 않다. 감히 거역할 수 없어 도리어 신뢰하든, 가여운 사내라 차마 원망할 수 없어 그리하든 어느 쪽도 내게는 흡족하지 않으리라.
그러니 어느 쪽인지 따져서 무엇하겠느냐. 그저 네가 무탈하면 된다. 나도 이런 내가 생경하다마는 그걸로 그만인 것을 어찌하겠느냐. 아무리 화가 나더라도, 아무리 속이 터지고 마음이 아파도 결국은 그것으로 그만인 것을…….
다만 자신은 그것을 너무 늦게 알았을 뿐이다.
그날 아침 아이를 궁에서 내몰고 나서도 한참 동안 가슴 밑바닥에 무언가가 미진하게 남아 있었다. 그런데도 그때는 몰랐다. 걷는 내내 발에 돌부리 채듯 마음이 께름해도, 타고 남은 분기의 잔불이겠거니 했었다.
그런데 서찰이 왔다. 아이가 아프다는 서찰이었다. 얼마나 앓는지 한동안 거동하지 못할 정도라고 했다.
순간 눈앞이 깜깜했다. 그때서야 별거 아니라 생각했던 제 유치한 치태가 아이에게는 숨이 오락가락할 만한 위협이었음을 깨달았다.
그는 두 번 생각도 아니 하고 궁을 나섰다. 아니, 사실 생각이란 게 있었는지조차 모르겠다. 오로지 머릿속을 떠도는 것은 아이의 얼굴뿐.
아이가 있다는 역참으로 말을 달리며 어느샌가 그는 그저 아이가 무사하기를 빌고 또 빌었다. 지난봄 이화의 무사함을 속으로 간절히 바랐던 것처럼, 어떤 값을 치러도 좋으니 이화를 되돌려 달라 막연한 어떤 것에 애원했던 것처럼.
그리하여 도착한 역참에서 앓는 얼굴을 보고 나서야, 자신이 바라는 오롯한 한 가지가 아이의 삶임을 알았다. 그가 안고 있는 마음이 무엇인지 자신조차 알 수 없어도, 그 마음에 오장(五臟)이 뒤집히고 심장이 뭉개지더라도 오로지 아이가 살아 숨쉬기만 한다면야 그 어떤 것도 감내할 수 있음을 알았다.
조금 더 빨리 알았으면 좋았을 터인데. 그는 아이를 물끄러미 바라보며 생각했다. 이리 아프기 전에 알았더라면. 새삼 후회스러웠다.
하지만 후회는 그만 되었다. 되돌릴 수 없는 일도 아니었다. 아이의 몸은 곧 나을 테고, 그는 앞으로 감히 아이를 해치는 것은 설사 아이 자신이라도 그냥 놔두지 않을 참이었다.
그는 그렇게 다짐하며 아이에게서 손을 거두고 고개를 들었다. 사위의 어둠이 그를 무겁게 짓눌렀다. 곤하였지만 또 곤한 것 같지 않기도 하였다.
자신 몫의 금침을 아이에게 내주었으니 그는 잘 곳이 없었다. 그 사실에 저도 모르게 헛웃음이 터졌다. 왕이란 자가 잘 곳이 없어 뜬눈으로 밤을 지새우게 생겼다. 정무에 치여, 혹은 공부에 치여 밤을 샌 적은 있어도 제 한 몸 뉠 곳이 없어 잠을 못 자는 일은 처음이다.
시간을 헛되이 쓸 순 없지. 그는 몸을 일으켰다. 문가에 이르자 그의 기척을 느꼈는지 문이 열렸다. 내관이 그를 기다리고 서 있었다.
“낮에 보던 장계와 서안을 들여라. 등의 기름이 떨어졌으니 채우고 밝히라.”
“……하오나, 전하. 이미 삼경(三更:밤 11시에서 새벽 1시)이 지났사옵니다.”
“이미 자기는 글렀다. 내오너라.”
“지난밤에도 늦은 시각에 침수 드셨나이다. 한데 오늘은 기어이 날이 밝는 것을 보시려 하옵니까.”
“군소리가 많구나.”
살짝 짜증이 난 그가 나직하게 질책하자 내관이 입을 다물었다. 대번에 고개를 숙이고 몸을 사리는 그를 보자 살짝 입맛이 썼다.
“……네게는 여러모로 수고를 끼친다.”
“망극하옵니다, 전하. 그런 말씀 마소서.”
“어차피 일이 많다. 수일 내로는 환궁해야 할 것이니, 그 전에 이곳에서 마무리할 것은 모두 마무리하고 돌아가야 한다. 잠을 아껴가며 할 일은 아니더라도 어차피 오늘은 잠자리에 들 수 없음이니 차비하여라.”
“명을 받드옵니다.”
그렇게 물러간 내관은 얼마 지나지 않아 장계를 올린 서안을 들였다. 아이에게서 좀 떨어진 곳에 서안을 두고 등잔대도 끌어와 기름을 채우고 불을 붙였다.
그 앞에 자리하여 앉은 그는 그 밤 내내 어룽지는 불빛 아래서 장계를 들여다보았다. 간혹 아이가 잘 잠들어 있는지 돌아보면서.
* * *
내관은 아침나절 내내 돌아다니며 간신히 구해 온 명주 두 필을 내밀었다. 아이는 어쩔 줄 몰라 하면서도 내관이 내미는 옷감을 보고 어리둥절한 표정을 지었다.
“……저어, 나리…….”
“이것으로 옷을 짓게나.”
아이의 말을 무지르며 내관이 말했다. 옷이요? 아이가 되물어와 내관은 고개를 끄덕였다.
“연청색은 저고리가 좋겠고, 연홍으로는 치마를 짓는 게 낫겠구먼. 옷을 지으려면 시일이 촉박하니 전에 이른 대로 다른 일은 받지 말게나.”
“예. 그런데 저어, 어느 분이 입으시려는지…….”
“그건 알 거 없고, 대충 자네 몸체에 맞추면 되겠군.”
“……예. 하온데…….”
대답을 하던 아이가 주변을 둘러보았다. 내관은 그런 아이를 보며 속으로 중얼거렸다. 뭘 보나? 암만 본대도 어제 자네가 잠들었던 바로 그 방일세.
“……여기서요?”
그 말에 내관은 터져 나오려는 한숨을 도로 삼켰다.
내가 하고 싶은 말도 그 말일세. 대체 왜 자네 방으로 못 돌아가게 하라 하시는지 그 영문을 알 수가 없단 말일세. 하지만 차마 그 말을 내뱉지는 못하고 괜히 딴소리를 했다.
“예서 하게.”
“저어, 하오나…….”
뭐라 말하려는 아이의 입을 손을 내젓는 것으로 막고는 내관이 투덜거렸다.
“아, 사족 붙이지 말고.”
“예?”
“괜한 말 덧붙이지 말라는 말일세.”
그 말에 아이는 잠시 입을 다물었지만, 곧 다시 말을 꺼냈다.
“나리, 제 처소…….”
내관은 아이가 말을 맺기도 전에 끼어들었다.
“처소? 자네 처소는 왜? 자네 짐은 아침에 아예 이리로 들인 것으로 아는데?”
그렇지 않았다면 아이는 여태 왕의 자리옷을 걸치고 있었을 터였다. 하지만 아이는 지금 아이가 본디 가져온 다 해져 빠진 무명옷 차림이었다.
“그렇긴 하지만…….”
아이는 당황해하며 제 머리를 매만졌다.
“제가 왜 여기 있어야 하는지…….”
나한테 묻지 말게. 혀끝까지 치민 말을 도로 집어넣으며 내관은 헛기침을 했다.
“그건 알 거 없네. 그나저나 어젠 왜 방에서 나온 건가?”
저도 모르게 책망하는 말투가 되었다. 당연했다. 아이가 나오지 않았다면, 나와서 왕의 눈에 띄지 않았다면 지금의 이 어수선한 판국을 그 혼자 수습하려 이리 뛰고 저리 뛰지 않을 수 있었다.
아니, 그 전에 대체 자신은 어째서 아이에게 왕께서 별채에 당도하시리라 일러 줬는가. 모른다는 말에 낙담하여 축 처지는 어깨가 보기에 영 그렇다는 건 사실 허울 좋은 핑계였다.
속내는 아이를 좀 떠보고 싶었다. 왕은 애가 닳아 어쩔 줄을 몰라 하는 데 대체 아이의 속은 어떤지 궁금했던 것이다.
괜한 짓을 했지.
내관은 혀를 츳 찼다. 떠볼 것도 없이 아이는 왕을 기꺼워한다. 별채에 거하시란 말을 하자마자 반색을 했다. 몸을 앓아 창백한 얼굴임에도 눈에 띌 만큼 화색이 돌았다. 그러자마자 왕께서 지나는 길에 아이가 숨어 있었다.
두말할 것도 없이 왕을 뵈러 나온 것이다. 그러니 방을 나온 연유 따위 사실은 물을 필요도 이유도 없다. 그래도 굳이 입 밖에 낸 것은 일이 황당할 정도로 복잡해졌음에 심기가 상했기 때문이다.
그런 걸 아는지 모르는지 아이의 얼굴이 조금 창백해졌다.
“부…… 부싯돌이 없어서…….”
아이가 어물거리며 말을 한다. 내관은 순간 고개를 갸웃하다가 자신의 물음에 대한 대답이란 걸 알아챘다.
“부싯돌을 찾으러 나왔다가…….”
거짓말이다. 필경 거짓말일 것이 틀림없다. 내관은 어쩐지 더 말할 기력도 없어졌다.
아니, 부싯돌을 찾으러 나왔으면서 뭐하러 숨어 있어? 부싯돌이 그 담장 그늘에 있었나? 왕을 뵈러 나왔으면 그렇다고 하면 되지, 대체 어째서?
새삼 아이의 속을 모르겠다. 분명 왕을 기꺼워하긴 하는데 그것을 영 드러내질 않는다. 내관에게는 그것이 참 모를 일이었다.
왕이셨다. 이 나라의 하늘이셨다. 궁의 모든 궁녀가 그 품에 들고자 안달한다. 여색을 지나치게 기꺼워하시는 분도 아니지만 그렇다고 멀리하시는 분도 아니다. 무분별하게 궁녀에게 손대시진 않지만 보기에 흡족하다 하시면 시침하게 하시는 경우도 왕왕 있다.
물론 그런 궁녀들이 죄 첩지를 받지는 않았다. 용종을 잉태하면 모를까, 그리 쉬이 여인에게 곁을 내주시는 분은 아니다.
그런 관점에서 돌아가신 소여궁 마마의 경우는 유례가 없었다. 궁녀도 아닌 반가의 여식인 데다 궁에 들자마자 첩지를 내려받고 후궁이 되었다. 아이가 없어 높은 품계로 봉작되진 못했으나, 왕의 총애를 받는 후궁이었다. 감히 누가 왕의 총애를 받는 후궁을 품계가 높지 않다 괄시하겠는가.
유례가 없는 일이긴 했으나 이미 벌어져 선례가 남았다. 소여궁 마마를 본 궁녀들은 무슨 수를 써서든 왕의 눈에 들고자 했다. 왕의 눈에만 들면 제 발밑에 비단길이 깔릴 수도 있을 터였다. 모든 궁녀는 제가 소여궁 마마 못지않다 은밀히 자신했다.
그렇다 해도 왕의 눈에 뜨이지 않으면 소용이 없다. 거기서 내관에게 선을 놓는 궁녀들이 나타난다. 미리 왕의 지근에 있는 내관에게서 왕의 행차하실 곳을 알아 두는 것이다.
당연히 그에 대한 대가도 있다. 그것도 상당히 규모가 큰 금전적인 대가다. 어린 궁녀들이 치르기엔 버겁지만 그것도 다 치를 깜냥이 있다. 미태와 교태가 뛰어나다 싶은 궁녀들은 실상 알게 모르게 권세가와 줄이 닿아 있기 때문이다. 내관에게 들어오는 재물은 거지반 그러한 권세가의 재물인 경우가 많았다. 이미 자신도 여러 번 그런 뒷거래를 받아들여 주머니를 두둑이 채우곤 했다.