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내 안에 천마 여섯 놈 11권
1. 일월록(日月錄)
[……흑염마옥의 본산이 무너졌다.
옥주를 비롯한 정예가 자리를 비웠다고 하지만, 자그마치 수백에 이르는 마인들이 가득한 흑염마옥이었다.
그런 곳이 어느 집단도 아닌, 단 한 사람에게 전멸 당했다.
강호의 누구도 생각지 못한 일이었다.
참극의 현장을 직접 목도한 혁련후는 자색의 마기가 안개처럼 고여 있던 그곳을 떠올리면서 한숨을 흘렸다.
혈천마협이라고 불리는 자신조차 두려움을 느꼈던 지독한 마기였다.
그것이 설마 한 사람의 수단일 줄이야.
혁련후는 꿈틀거리는 마기를 억누르고서, 마주하고 있는 사내를 지그시 바라보았다.
그는 하오문 당두로, 혁련후에게 흑염마옥에 관한 사항을 알려준 사람이었다.
그 또한 당황하는 기색이었다.
“후우, 마 당두. 자세히 말해보시오. 정말 한 사람의 짓이란 말이오?”
“혁련 대협, 본문의 수준으로는 흑염마옥을 직접 감시할 수는 없었지만, 들고 나는 모든 길목을 지켜보고 있었소. 대협이 들기 전에 단 한 사람만이 그 길을 지났고, 아무도 나오지 않았다오.”
“대체, 그 한 사람이 누구란 말이오?”
“그는 사마 성씨를 쓰는 자로, 항주참사로 흑염마옥과 큰 원한을 진 모양이라고 하더구려.”
“원한인가? 그럼, 그는……?”
마 당두는 고개를 가로저으면서 말했다.
“동귀어진이라고 들었소. 다른 쪽 계곡에서 시신을 확인했다고 하오. 처참한 모습이었다고 하더군.”
“으음…… 항주의 사마라.”
이미 죽은 자라고 하지만, 혁련후는 그의 내력에 대해서 한참이나 신경이 쓰였다. 
단순한 의문이 아니었다. 
강한 불안이 가슴을 흔들었다. 어디선가 경고가 자꾸 울리는 듯했다. 
참극의 현장에 남아 있던 자색마기의 안개가 계속 눈앞에서 아른거렸다……]
항주 하오문과 흑염마옥, 두 곳의 일은 어찌 실마리를 잡았다고 하겠지만, 암천의 마종에 대해서는 아직 깜깜했다.
진곤에게 그만큼 중요한 것은 암천의 마종, 바로 이역의 마도였다.
단박에 사마비월을 제압하고서, 진곤은 뻣뻣하게 얼어붙은 그를 지그시 노려보았다. 
드러내는 천마신기의 막강한 기세도 그렇지만, 허튼소리는 꺼내지도 말라는 듯이 험악한 눈초리였다.
하지만 굳이 노려보지 않더라도, 사마비월은 이미 모든 의지를 상실한 상태였다. 진곤에게 감히 대항할 생각조차 들지 않았다.
그만큼이나 강렬해서, 이것은 심령을 흔들어 이지를 홀리는 춘향에게 당했을 때와는 또 달랐다.
심장을 그러쥐는 듯한 섬뜩한 기운이 여전히 내부에서 선명했고, 진곤은 무감정한 눈으로 지켜보고 있었다.
사마비월은 한숨을 탁 내뱉었다.
“하, 이런.”
그는 얼굴 가린 복면을 천천히 풀어냈다. 
그러자 사마신과 거의 흡사한 얼굴이 고스란히 드러났다. 쌍둥이라고 해도 이상할 게 없었다. 
평범한 듯하지만, 평범하지 않은 얼굴이었다.
사마비월은 지친 눈으로 진곤을 물끄러미 바라보았다.
“자광안, 그리고 자색마기에 대해서는 이 사람도 잘 모릅니다.”
“잘 모른다? 그림자라고 하지 않았나?”
진곤은 그 말을 의심하면서 턱을 바짝 당겼다. 치뜬 눈초리가 더욱 예리하게 파고들었다. 
한 번 심장이 덜컥했지만, 사마비월은 어렵게 숨을 삼켰다.
어쩌면 눈빛만으로도 사람을 죽일 수 있을지도 모르겠다.
그래도 사마비월은 먼저 물어야 할 것이 있었다. 그는 가슴을 힘주어 움켜쥐고는 덜덜 떨리는 입술로 어렵게 말문을 열었다.
“말씀대로, 사마가의 그림자이지요. 그림자에 불과한 나에 대해서 대체 어찌 알았습니까? 내가 사마 씨라는 것은 절대 드러날 리가 없는 일입니다.”
“이 와중에 그게 중요한가?”
“나에게는 매우 중요한 일입니다.”
사마비월은 헐떡거리면서도 힘주어 말했다.
진곤은 그러나 한층 입매를 끌어올리기만 했을 뿐, 무슨 대꾸를 하지 않았다.
솔직하게 말하면, 대꾸할 수가 없었다.
‘어디서 읽었다고 말할 수 있겠냐.’
미친 사람 취급이나 받겠지. 진곤은 속으로만 중얼거렸다.
비록 소설 속 몇 줄로 끝나는 등장이었지만, 사마비월은 꽤 비중이 있었다. 
항주의 사마 가문은 흑염마옥의 마수에 멸문지화를 당했고, 한 사내가 홀로 흑염마옥의 수백 마인과 동귀어진하였다.
자색마기의 안개를 남기고서.
그가 바로 눈앞에 있는 사마비월이었다.
답하지 않는 대신이라고나 할까, 진곤은 짓누르던 기세를 슬며시 거두었다.
사마비월이 크게 어깨를 들썩였다. 파고든 기세에 억지로 버틴다고 온몸에 힘이 바짝 들어간 탓이었다. 
그래도 진곤을 향한 의문의 눈길을 거두지 않았다. 그는 이내 한숨을 뱉었다.
기세는 거두었으되, 침묵하는 진곤 모습에서 다른 답을 바랄 수 없을 듯했다.
성씨를 묻어두고 일생을 가문의 그림자로 살아온 자신이었다. 그런데 사마비월이라는 이름을 직접 듣게 되자, 심경이 한없이 복잡했다.
그는 입술을 지그시 깨물고서 고개를 떨구었다.
“하기야, 내가 무엇을 물을 수 있는 처지는 아니겠지요. 이 사람은 본래, 사마가의 한 사람으로서 주공과는…….”
“아니, 아니, 당신 가족 관계까지는 알 바가 아니라고. 주공이 어쩌고를 왜 얘기해?”
진곤은 사마비월이 갑자기 가문에 대해서 줄줄 늘어놓을 기세여서, 급히 말을 끊었다.
“커흠, 그래도 자세한 설명을 하려면 일단 시작을.”
“자광의 눈, 자색의 마기.”
진곤은 딱 잘라 말하면서 한층 눈을 부라렸다.
잠깐 풀어줬다고 다시 반항이라도 하겠다는 건가. 
사마비월은 압박에 순순히 말을 돌렸다.
생각하면 모든 것의 시작은 자색마공이었을지도 몰랐다.
“그것은 그러니까, 수 년 전. 하오문에서 어떤 마도의 유산을 찾아내면서 일이 시작됐습니다.”
“마도의 유산? 무슨 마도?”
“지금 짐작하기로는 일월신교의 교주, 음양천마의 은거지 중 한 곳이 아닐까 하는 곳입니다.”
“음양천마라.”
“대부분은 세월에 다 사그라졌지만, 그나마 온전한 죽간 일부가 있었습니다. 몇몇의 마공절학이 나왔고, 대부분은 하오문주에게로 가버렸지요.”
“그럼, 남은 죽편을 따로 챙겼다는 건가?”
“간단하게 말하자면, 그런 셈이지요. 분명 거기서 자색마공이 시작했을 겁니다.”
사마비월은 파리한 얼굴로 힘없이 고개를 끄덕였다.
사마신은 하오문에서 밀려나지 않기 위해서, 더욱 나아가 가문의 위명을 되찾고자 힘을 모으고 있었다. 
그가 흑염마옥과 손잡으면서까지 과감하게 일을 벌일 수 있었던 것은, 역시 자색마공이라고 하는 또 다른 힘이 생겼기 때문이 아니겠는가.
사마비월은 잠깐 눈을 감았다.
지금 생각하면, 힘에 취해가는 사마신을 만류하였어야 했다. 때늦은 후회이겠지만.
“자광안을 품고 나서부터, 주공의 성취는 놀라울 정도였소. 나중에는 흑염마옥의 마인이 압도당할 정도였지. 그에 영향을 받지 않는 건, 흑왕이나 흑비영, 마옥의 진짜 마장 두 사람 정도였소.”
“그렇군. 마장 정도라.”
진곤은 가만히 고개를 끄덕였다.
죽간의 정체가 무엇인지는 직접 쓴 자에게 듣지 않았던가. 
다만, 몇 줄에 불과한 죽간 때문에 암천의 마종과 마주할 수 있었다고는 아무래도 생각하기 어려웠다.
- 암천의 힘은 익히고자 한다고 익힐 수 있는 마공이 아니란 말이지. 분명히 다른 무엇을 통해서 접하였을 것이다.
고자 천마가 사뭇 진지하게 말했다. 장난스러운 기색은 쏙 빠져서, 한참이나 심각한 기색이었다.
다른 건 몰라도, 천마의 맥을 이어가는 자들에게 암천의 마종이란 것은 결코 마주할 수 없는 존재였다.
진곤은 대강 고개를 끄덕이고, 숨 돌리는 사마비월에게 물었다.
“그게 전부야? 더 아는 건 없다는 건가?”
“후우, 그렇습니다. 내 비록 그림자라고 하지만, 자색마공에 대해서는 달리 아는 바가 없습니다. 주공께서 자색마기를 종종 두르고 있는 것을 목격하였을 뿐입니다. 제가 짐작할 수 있는 건 그 정도입니다.”
사마신도 나름대로 무공을 갖추었지만, 빈말로라도 뛰어나다고 할 수 있는 수준은 아니었다.
그런데 어느 날부터 자광을 품었고, 그것을 바탕으로 주변을 강하게 압도했고, 나서는 순간, 삽시간에 항주 하오문을 손에 넣었다.
사마비월이 생각하기에 그 시작은 음양천마라고 짐작하는 전대 마인의 죽편이었다.
“하나 확실한 것은…… 성취를 이루는 데에, 그렇게 오랜 시간이 걸리지 않았다는 거요.”
“흠.”
진곤은 입매를 강하게 비틀었다.
사마비월은 한층 조심스럽게 말했지만, 그건 이미 짐작하는 바였다.
새삼스러울 건 없었다.
다만, 그것이 성취를 이루는 게 아니라, 암천의 마종, 그것의 꼭두각시가 되어가는 과정이라는 걸 알기나 하였을까.
‘아마 몰랐겠지. 목이 날아가고서도 본색을 드러내는 그런 괴물이 있을 줄, 어찌 알았겠어.’
진곤은 쯧, 짜증을 담아서 혀를 찼다. 그리고 한참 지친 기색으로 고개를 떨구고 있는 사미비월을 힐끔 보았다.
없는 사마신이야 어떻든, 사마비월은 꽤나 중요한 자였다.
‘흑염마옥이 바로 이 자에게 망했지. 역시 흐름에 변화인가. 아니면…….’
하기야, 항주의 일이 틀어졌다고는 해도 사마 가문이 당장 멸문에 이른 건 아니었다. 
그러나 지금이 아닌 나중에라도 암천 마종의 괴뢰가 될 수도 있었다.
사람 아닌 초월적인 존재로, 어쩌면 천마 잡귀들보다 더한 것이 암천의 마종이기 때문이었다.
진곤은 숨 삼키는 사마비월에게서 눈을 떼고 물러섰다.
한 걸음이었지만, 사마비월은 그것 하나로 자신에게 드리운 어둠이 싹 사라지는 걸 느꼈다.
“대충 상황은 알겠고. 그럼, 당신도 그렇고, 사마가에 자색마공을 지닌 자는 이제 없다는 말인가?”
“제가 아는 한, 그렇습니다. 그리고 주공께 듣기로, 자색마공은 익히고자 해서, 익힐 수 있는 마공이 아니라고 하더군요. 그렇게 들은 기억이 있습니다.”
말이야 맞는 말이겠지만, 정작 무엇으로 암천 마종과 얽혔는지가 오리무중이었다.
진곤은, 그리고 고자 천마를 비롯한 여러 천마 잡귀는 잔뜩 주눅이 든 사마비월을 물끄러미 지켜보면서 혀를 찼다.
- 저놈 저거 어쩌냐?
- 아무리 봐도 허당이잖아. 진짜 그림자 운운하는 놈 맞아?
천마 잡귀가 일제히 툴툴거렸다.
진곤도 잠깐 입매를 비틀었다. 
사마비월은 암천의 마종과 무관한 모습이었지만, 나중에라도 어떻게 이어질지는 모를 일이었다. 긴장의 끈을 놓칠 수는 없었다.
그래도 당장 들을 수 있는 건 다 들은 셈이었다. 내내 붙들고 있기도 피곤한 일이다.
“어쩔 수 없나.”
불쑥 내뱉은 혼잣말에, 사마비월이 흠칫 당황하면서 고개를 치켜들었다.
“무, 무엇이 말입니까?”
파리한 얼굴이 뻣뻣하게 굳었다.
심장 주변을 감싸고 있던 서늘한 느낌은 사라졌지만, 그렇다고 진곤의 위압감이 사라진 건 아니었다.
오히려 한층 위험한 상대라는 걸 뼈저리게 느끼는 중이었다.
진곤은 사마비월이 기겁하는 이유를 알지 못했지만, 전혀 개의치 않았다. 그는 심드렁한 기색으로 턱짓하며 말했다.
“뭐해, 앞장서.”
“어, 어디로 말입니까?”
앞뒤 없이 앞장서라는 말에, 사마비월은 그만 가슴이 철렁 내려앉을 듯했다. 마른침 삼키고서 어렵게 물었다. 
그러자 진곤은 활짝 열어놓은 구천층의 넓은 창밖을 돌아보면서 말했다.
“어디겠어. 댁이 말하는 본가. 사마 가문을 말하는 거지.”