표지
페이지
내 안에 천마 여섯 놈 9권
1. 비장의 한 수
남궁세가의 뇌옥, 백검옥은 진득한 어둠이 가득 고여 있었다. 
이것은 단순한 마기 따위가 아니었다. 마존의 흑운마영도 이와 같지 않았다.
공간 자체를 완전하게 차단하였으니, 그 가운데에서 운영검은 고개를 처박은 채, 두려움과 괴로움에 헐떡거렸다.
숨을 억지로 몰아쉬면서 눈을 하얗게 치떴다. 평소 모습은 어디서도 찾아볼 수가 없었다.
“흠, 보신이 어쩌고 하는 무공을 전했다고 하던데, 당신은 그런 게 아니었군. 제대로 된 마영을 전수받았어.”
진곤은 가는 눈초리로 짓눌린 운영검의 위아래를 살피고는 툭 던지듯이 말했다. 
지금 그가 드러내는 군림세(君臨勢), 그 기파 속에서 숨이 넘어갈 듯이 헐떡거리는 운영검 모습을 보건대, 몇 줄 정도 간단히 익힌 마공 따위가 아니었다.
“……그, 그렇……소.”
운영검은 감히 거짓을 고할 수도 없어서, 어렵게 입을 열었다.
가슴 깊은 곳에서 요동치는 두려움이 자신을 집어삼킬 듯했다. 운영검은 이제는 고개조차 들지 못했다.
진곤의 눈초리 앞에서, 그는 머릿속이 백지장처럼 하얗게 물들어버린 듯했다.
진곤은 질려 있는 그를 물끄러미 내려다보았다.
“참 잘 먹히네. 이거.”
- 그럼, 누가 창안했는데!
고자 천마가 보란 듯이 말했다. 
이건 인정할 만한 일이었다. 
천마신기를 그대로 드러내어서, 오직 위세로 압박하는 한 수.
말은 간단하지만, 그렇게 호락호락한 수법은 아니었다.
천마신기를 일깨운 지금, 진곤이 아니면 누구도 흉내도 내지 못할 한 수였다.
진곤은 곧 차분하게 말했다.
“어차피 당신, 죽이지도 못하고, 살리지도 못해. 남은 건, 여기에서 유폐된 채, 알아서 죽기를 바랄 뿐이지. 그런 처지라는 것, 아시겠지?”
“……알고 있소.”
군림세를 살짝 누그러뜨리자, 운영검은 약간이라도 정신을 차렸다. 그래도 여전히 고개는 들지 못했다.
운영검은 뇌옥 창살 너머에 있는 진곤의 발치만 겨우 바라볼 뿐이었다.
‘대, 대체 뭐가 어떻게 된 거지?’
운영검은 마른침을 어렵게 삼켰다. 
지금은 의문을 품을 때가 아니었다. 눈앞에 있는 자가 진짜 진곤이냐, 아니냐 또한 더는 고민할 게 아니었다. 
지금은 자신의 생사여탈이 걸려 있는 순간이었다. 운영검은 어렵게 입을 열었다.
“내, 내게 뭘 바라시오.”
진곤은 싱긋 웃었다.
“뭐, 큰 건 아니고. 나랑 일 하나 해줘야겠소.”
“무, 무슨 일이오?”
“흐…….”
진곤은 설명하는 대신, 차갑게 웃었다. 
그러자 운영검은 가슴이 철렁 내려앉았다. 
공포와는 또 달랐다. 
그것이 무엇이든 간에, 자신은 거부할 수가 없다.
그것을 똑똑히 깨달았다.
진곤은 태연하게 뇌옥을 나섰다.
그가 백검옥을 들락거렸다는 건, 누구도 알지 못했다. 그만큼 무영천마의 보신경은 신출귀몰했다.
“역시 머리 좋은 놈들하고는 얘기하기가 편해. 두 번 설명할 게 없잖아.”
진곤은 혼자 키득거렸다. 
그러자 급한 소리가 울렸다.
- 정말, 정말 그렇게 하기냐?
- 아니, 아니, 대체 왜?
“왜는 뭐가 왜야. 언제 터질지도 모르는 걸 내내 달고 다니라는 거요, 그럼?”
진곤은 여전히 비천암룡포로 감아둔 왼손을 흔들었다.
- 히야, 이 어이없는. 히야, 이런 미친…….
머릿속에서 천마 잡귀들은 연신 헛바람을 집어삼켰다. 뭐라고 욕 한마디조차 제대로 나오지를 않았다.
- 아니, 음양 선배. 뭐라고 말 좀 해봐요. 왜 혼자 조용합니까.
- 흠, 저놈도 무슨 생각이 있겠지.
- 새, 생각은!
고자 천마가 드물게도 조용하자, 성난 소리가 울렸다. 
진곤은 그 소리를 일단 꺼버렸다.
비복이니, 수하이니, 여러 가지로 말할 수 있겠지만, 지금 진곤이 운영검을 붙든 가장 큰 이유는 바로 그것이었다.
불안정하게 박살내어서, 졸지에 험한 꼴이 되어버린, 사중천마의 마정, 바로 그것이었다.
이제는 본래 마공의 채 삼 할도 남지 않았지만, 그것만으로도 충분하게 위험한 물건이었다.
진곤은 곧 주먹을 그러쥐었다. 
마정의 위험도 그렇지만, 다른 이유도 있었다.
‘적어도, 진짜 적이 등장할 때까지. 운영검은 필요하단 말이지.’
그는 차갑게 눈빛을 번뜩였다.
*** 
보검련, 아니 남궁세가는 강남맹을 선포했다.
마영참변이 있고, 정확하게 닷새 만이었다. 
세심한 조율은 진즉에 마무리한 참이었다. 보검련이라는 이름이 있을 자리에, 남궁세가가 있을 뿐이었다. 큰 차이는 없었고, 그에 따른 동요도 없었다.
무엇보다, 불이성에서 일어난 마영참변의 일을 널리 알렸고, 그것을 목격, 또는 이미 마수에 당한 수백의 정예들이 있었다.
그들이 나서서 남궁세가에 고개를 숙였다.
결국, 보검련은 남궁세가에서 나왔을 뿐만 아니라, 마영참변의 일 또한 남궁세가에서 수습하지 않았는가.
십 수 년을 칩거하였던 운중신룡, 한때에 강남제일검으로 누구나 인정하였던 젊은 가주, 남궁욱이 더욱 무서운 경지를 이루었다.
그는 불이성을 뒤덮은 마도의 먹구름을 가르고, 제왕의 검을 떨쳤다.
구름을 기다리는 신룡이 아니라, 실로 검왕의 신위가 아니겠는가. 
그는 마장에 빠진 보검련주와 그 권속을 남김없이 베어버리면서 불이성을 지켜냈다.
그리고 남궁욱은 보검련을 그대로 강남 무림에 맡김으로써, 강남맹을 이루어냈다.
실로 대단한 일이었다.
남궁세가가 신주검왕가라고 하는 과거의 영화를 단번에 회복할 수도 있는 일이건만.
오히려, 주인 없는 보검련을 그대로 강남맹의 토대가 되도록 내어준 셈이었다.
잔뜩 긴장한 채, 불이성을 찾은 남소림과 낭천의 기인고수들이 당황할 정도였다.
무엇보다 맹주의 자리를 고집하지 않으니. 강남맹은 오래 고민하고 갈등할 것도 없이 이루어졌다.
강남맹은 맹주와 문무이상(文武二相)으로 체계를 갖추었다.
맹주는 남소림의 불패승(不敗僧) 해명대사가 맡았다. 연배로나, 무공으로나 부족함이 없었다.
낭천에서는 이인자로 알려진 앙천대주(仰天隊主), 팔전도객(八電刀客)이 무상(武相)을, 남궁세가에서는 문상(文相)을 맡음으로써, 세 개의 축을 이루어냈다.
당연히 반항하는 자들도 있었지만, 그들은 드러내놓고 반대하기보다는 불이성에서 조용히 자취를 감추었다. 이후 행적은 누구도 알 수 없을 터였다.
불이성은 이제 강남맹의 중심으로 한참이나 소란했다. 이전에 비할 바가 아니었다.
남소림은 물론, 속가들 또한 몰려들었고, 낭천은 더 말할 것도 없었다.
낭천과 연관이 있는 낭인무객(浪人武客)이 각지에서 몰려왔다.
덕분에 문상 아래에 군사부를 떠맡은 황동의는 아주 일복이 터졌다.
정돈한다고 하지만, 불이성 북쪽 외벽에 맞닿은 뒷골목, 망호동은 여전히 개미굴 꼴이었다.
오히려 한층 수많은 이들이 몰려들어서, 더욱 복잡하고, 소란스러웠다.
신통망이 흔들린 틈을 타서, 온갖 곳에서 손을 뻗어온 것도 한 이유였다.
무엇보다 유독 눈에 자주 띄는 건, 낭인무객들이었다.
낭천에서 무상의 자리를 맡았다고 하니, 그 일로 불려온 낭인도 있었지만, 대부분은 그저 한 자리를 노리고 몰려온 자들이었다.
진곤은 망호동 구석의 노상다관에 주저앉았다. 
그저 차양 하나 펼쳐놓고, 변변한 자리도 없이, 거적을 깔아놓은 게 전부였다.
지저분한 찻잔에는 차라기보다는 흙냄새 나는 뜨거운 물이 담겨 있을 뿐이었다.
진곤은 그런 차라도 홀짝거리면서, 골목길 소란을 묵묵히 보고 있었다. 그는 잔을 내려놓으면서 중얼거렸다.
“여기에 거지는 없냐?”
“하, 하하. 그, 글쎄요.”
불쑥 던진 물음에, 위풍개가 머쓱한 웃음으로 얼버무렸다.
왜 없겠나. 강남 분타에서 항시 지켜보는 곳 중 하나가 불이성이었다.
위풍개는 마영참변이 끝나기 무섭게 이곳 상황을 바로 알렸다. 
불이성 내부에 숨어들 기회를 어찌 마다할까. 이제 강남맹을 이루면서, 그 중요성은 더욱 커질 게 분명했다.
위풍개는 넝마 걸친 채, 두 손을 겨드랑이 사이에 찔러 넣고서, 어깨를 움츠렸다.
“저어, 그런데 진곤 형. 우리는 왜 숨는 겁니까?”
“응?”
위풍개는 정말로 의아한 기색이었다. 
진곤은 그런 얼굴을 흘깃 보더니, 고개를 흔들었다.
“답답한 소리 하네. 정말 왜 이러고 있는지 모른단 말이야?”
“굳이 숨어야 할 이유가 없잖아요. 이번 소란에 크게 거들기도 했고, 어찌 보면 남궁세가를 마존의 마수에서 구한 셈인데요.”
“그래, 거들기도 했고, 구하기도 했고. 그러니까 잘못했다가는 발목 잡힐 판이란 말이지. 누구 좋아하라고, 그런 꼴을 당하겠어.”
진곤은 시큰둥하게 중얼거렸다. 
그러자 바로 옆에서 손옥기가 급하게 맞장구쳤다.
“그렇지. 말 잘했네. 여기서 얼른 몸을 피해야지. 그래야 마음을 좀 놓겠어.”
손옥기는 아주 좌불안석이었다. 초조함에 누덕누덕 기운 바지자락에 연신 손바닥을 비비면서 맺힌 진땀을 닦아냈다.
“뭘 그렇게 쫄아 있는 겁니까?”
“뭐긴 뭐겠어!”
차분한 물음에, 손옥기는 욱하여서 언성을 높였다가, 바로 입을 다물었다. 
허둥지둥 눈치를 살피는데, 그냥 하는 말이 아니라 불안함으로 어찌할 바를 몰랐다.
“아, 글쎄. 소면봉추. 그 작자가 진즉에 알아챘다니까.”
위풍개는 잔뜩 움츠러든 손옥기 모습을 보면서 다른 말을 하기 어려웠다. 
하기야 보검련과 경하채 사이에 악연은 꽤 유명했으니까.
‘아무리 그래도, 그 소란을 거들었는데, 굳이 손을 쓸까 싶지만.’
확실히 장담할 수는 없는 일이었다. 위풍개는 한숨 삼키면서 고개를 돌렸다.
그런데 진곤 모습이 감쪽같이 사라졌다.
“음…… 찾으셨군.”
위풍개는 놀라기는커녕, 심드렁하게 중얼거렸다.
노상다관에서 진곤은 조용히 움직였다. 
그가 은밀하게 들어선 곳은 망호동에 숨은 무림맹의 거점이었다.
다 쓰러져가는 허름한 토방, 그곳에 소월부가 앉아 있었다.
“후우, 상황이 별로 좋지 않소.”
“뭐가 좋지 않다는 겁니까?”
“강남맹이 생각보다 견고하군요. 이로써 맹의 영향력이 위축되는 건 어쩔 수 없는 일이니.”