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내 안에 천마 여섯 놈 8권
1. 혈풍전야(血風前夜)
분명히 수십에 이르는 초가 활활 타오르고 있었다. 
그러나 드리운 그림자가, 불빛을 억누르고 있는 듯했다.
드넓은 실내는 밝혀 놓은 촛불에도 불구하고 어둑어둑했다. 누군가의 그림자가 높이 솟아서, 환한 촛불을 내리누르는 듯했다.
불빛만이 아니었다. 공기조차 천근의 무게로 무거웠다.
“이상한 일이군. 이상한 일이야. 그렇게 생각하지 않나. 이건 아무래도 이상해.”
몇 번을 거듭해서 묻는다. 
“…….”
그 차분한 목소리 앞에서, 쉽게 입을 열 수가 없었다. 그저 고개를 조아린 채, 허락을 기다릴 뿐이었다.
이곳에서는 숨 쉬고, 고개를 드는 것조차 허락 없이는 할 수 없었다.
그림자의 공간으로, 그 아래에서 한 노년의 사내가 고개를 깊이 숙였다.
“사중검이 보이지 않는데. 어찌하여서 다른 보고가 없는 것이지? 다 이상이 없다, 변함이 없다, 의검장은 조용하다, 그런 소리뿐이니. 이상하지 않은가. 아니면, 내가 과민한 것이냐?”
“…….”
거듭 묻지만, 고개 조아린 자는 입을 열지 못하고, 부르르 몸을 떨었다.
빤히 내려다보는 하얀 눈빛 앞에서 숨을 쉴 수가 없었다. 보이지 않는 손이 내부로 파고들어서 덜컥 심장을 움켜쥔 것처럼 가슴이 뻐근했고, 차디찬 한기가 주변에서 또렷하게 맴돌았다.
그런 상황 속에서 누가 감히 거스를 수가 있을까. 
불현듯 한기가 사그라졌다.
“허헛, 그렇지. 내가 너에게 허하지 않았구나. 자아, 어디 한번 말해보아라. 어찌 된 게지?”
“허억! 예, 존주시여!”
풀려나기가 무섭게 억눌렸던 호흡이 왈칵 터져 나왔다. 그러나 숨을 다잡을 겨를도 없이, 바로 고개를 숙이고 급하게 고했다.
“당장 의검장을 지켜보고 있는 특급망주 삼개조를 교체했습니다! 그리고 특급영자를 의검장에 침투시켜 상황을 살피는 중입니다. 고, 곧 보고가 올라올 겁니다!”
“하하, 이제야 움직였단 말이냐? 결국, 당장 아는 게 없다는 것이구나. 무려 하루가 지났건만. 신통망의 경계가 너무 허술한 게 아닌지. 걱정이군, 참으로 걱정이야.”
“크읍!”
목소리는 차분했지만, 막상 그에게서 비롯한 마수는 재차 밀려왔다.
고개 숙인 자는 덜컥 숨을 삼키면서 몸을 떨었다. 보이지 않는 차가운 손이 다시금 몰려와 바로 목덜미를 틀어쥐었다.
숨통을 콱 죄어오는데, 심장을 옥죄던 것보다 더욱 차갑고 예리했다. 이대로면 질식하던가, 목이 부러질 듯했다.
공포가 확 치밀었다. 그러나 그는 손끝 하나를 까딱할 수가 없었다.
“커윽… 조, 존주…….”
그런데 밖에서 누군가의 기척이 급히 다가왔다. 
“쯧!”
그러자 존재는 짧게 혀를 차면서 손을 거두었다. 그림자가 흩어지고, 그의 목을 비틀어가던 무형의 기운 또한 사라졌다.
“헉! 흐윽!”
목을 움켜쥐던 서늘한 기운이 사그라지면서, 덜컥 급한 숨이 튀어나왔다.
죽음, 그 자체가 스치고 지나친 듯했다.
그렇지만 안도할 틈은 없었다. 그는 부랴부랴 허리를 세우면서 식은땀으로 흠뻑 젖어버린 얼굴을 쓸어내렸다. 
자세를 고쳐 앉기가 무섭게, 문밖에서 목소리가 들렸다.
“련주. 저입니다.”
“음, 들어오게, 들어와.”
그는 숨을 다잡고 빠르게 공력을 돌려서 신색을 회복했다. 아무 일도 없었던 것처럼 태연한 기색이었다. 
그저 식은땀을 급하게 훔쳐낸 손바닥만 젖어 있을 뿐이었다.
문이 열리면서, 소면봉추 황동의가 들어섰다. 그는 하얀 손을 굳게 맞잡으면서 꾸벅 허리를 숙였다.
“련주.”
“그래, 무슨 일인가? 듣자니, 당가를 만났다지? 반응이 어떤지 궁금하군.”
사내, 보검련주 남궁광여는 흐린 미소를 머금고서 황동의의 심각한 얼굴을 마주했다.
조금 전까지만 해도, 숨조차 제대로 쉬지 못하였던 자의 모습이 아니었다. 
평소의 황동의였다면, 분명 이상한 기색을 눈치챘을 터였다. 그러나 지금 황동의 또한 마음이 다급했다.
호마협과 천안검객을 통해서 들은 마존의 행방이 머릿속을 크게 헝클어뜨려 놓았기 때문이었다.
진곤은 높은 곳에 우뚝 서서 눈을 지그시 감았다.
높은 곳이라고 해도 결국에는 절검원의 지붕이었지만, 그것만으로도 충분했다.
진곤은 불이성 내부를 살폈다. 
사방의 소리가 모조리 들려오고, 곳곳에 눈이 흩어져서, 수십, 수백의 광경을 한 번에 보았다.
천응신기를 극도로 발휘했다.
그런 중이지만, 온갖 잡다한 소리와 광경만 스쳐 지나갈 뿐이었다. 정작 중요한 것은 잡히지 않았다.
마존, 그리고 마도에 관한 것이었다. 
아직 때가 아닌 건가, 아니면 천응신기가 부족한 건가.
진곤은 그렇게 자리에 서서 상당한 시간을 보냈다. 
하늘이 밝을 때부터 불이성을 살피기 시작해서, 지금 해가 다 기울어가서 어둠이 내릴 즈음에야, 진곤은 집중을 풀었다.
“후.”
짧게 숨을 뱉었다.
얼굴에 피로가 짙게 머물렀지만, 처음 천응신기의 감각에 휩쓸렸을 때에 비하면, 한참이나 멀쩡했다.
그때에는 천응신기가 감지한 무수한 감각의 물결에 휩쓸려서 뇌가 녹아내릴 듯했다면, 지금은 독주에 호되게 취한 정도였다.
진곤은 지끈거리는 이마를 부여잡고서 세차게 고개를 흔들었다.
“빌어먹을. 고생은 고생대로 하고, 건진 건 하나도 없네.”
- 쉽지는 않지?
“아니, 처음부터 쉬울 거로 생각하지는 않았는데. 이렇게까지 소득 없을 줄은 몰랐네.”
진곤은 팔짱을 끼고, 흐린 달빛에서 위태한 그림자를 드리운 불이성 전경을 천천히 둘러보았다.
내궁과 고궁, 그리고 외궁이라고 불리는 주변까지. 
그러다가 문득 눈길이 한 곳에서 멈췄다. 
고궁, 남궁세가가 있는 방향이었다.
희끄무레한 연기 한 가닥이 밀려와서, 진곤 앞에서 동그랗게 맴돌았다. 그리고 고자 천마가 훌쩍 형체를 드러냈다.
적잖이 기운을 소모한 것처럼, 한층 흐린 형체였다. 
그 와중에도 진곤은 고자 천마의 허연 얼굴이 한껏 일그러져 있는 걸 보았다.
남궁 가주에게 마공의 기척을 심은 그가 깊은 밤에 홀연 돌아왔다.
“쯧! 아주 재밌는 짓을 했더구나.”
고자 천마는 혀를 차면서 짜증을 가득 담아 말했다. 그러나 그의 말은 진곤을 향한 게 아니었다.
- 크흠, 나야, 뭐.
사기꾼 천마가 말끝을 흐렸다.
“확실한 복수가 아니더냐? 네놈이 한 짓으로, 남궁의 무공을 지닌 녀석들은 모조리 네놈의 마수에 스스로 걸어 들어가는 셈이니.”
- 복수, 그렇지 복수.
사기꾼 천마는 나직이 중얼거렸다. 세월이 한참 흘렀기 때문일까. 그러나 그의 목소리에는 착잡함이 어려 있었다. 
어쩌면 그 또한 거짓일 수도 있었다.
일만의 거짓으로 하나의 진실을 덮어버린다.
남궁세가에서 나온 최악의 천마, 사중천마가 하는 말이었다.
- 후후, 사연을 말한다면…….
“아니.”
- 응?
사기꾼 천마가 쓴웃음과 함께 어색한 말투로 말문을 열었다. 그런데 진곤이 딱 끊었다.
“안 궁금하니까, 말하지 말라고. 괜히 낭비야, 낭비.”
- 뭐잇!
“아, 뻔한 얘기겠지. 가문에서 인정은 못 받았고, 그런 주제에 출신은 좋으셔서 눈엣가시 꼴이었을 테고. 후계가 어쩌고 하다가, 죽을 위험에 처했을 거고.”
- 그게, 그렇지.
“대충 위험을 넘겨서 천마가 되셨고, 복수하셨다. 이런 거 아뇨?”
- 어, 뭐… 그, 그렇기는 하지만…… 에잇! 몇 줄로 본 천마의 일생을 줄이지 말게!
납득하다 말고서, 사기꾼 천마가 빽 소리쳤다. 심정이 크게 요동쳤다.
그런 소리에도 진곤은 이제 습관처럼 귀를 긁적거렸다.
고자 천마도 이번에는 진곤을 빤히 보았다.
“너무하네. 사연 정도는 들어주지. 좀.”
“어쨌든 안 물어봤고, 안 궁금하다고. 젠장, 지금 누구 때문에 이 고생이라고 생각하는 거요?”
- 나, 나 때문이라는 거냐?
“그럼? 아니라고?”
진곤은 눈을 희번덕거리면서 되물었다.
애초에 복수하려고 한다면, 그냥 복수만 할 것이지. 아니면, 아예 남궁씨들을 싹 없애버리던가.
남궁세가의 무공에 마공은 왜 집어 처넣었는지.
그렇게 하지만 않았어도, 지금 마존을 걱정하면서 여기에 진곤이 밤을 하얗게 지새우면서 눈 뜨고 있을 일은 없지 않은가.
- 그, 그건.
사기꾼 천마는 더 말을 하지 못했다.
그 또한 후회하는 바였다. 고자 천마는 확실한 복수라고 하지만, 지금 생각하면 그저 의미 없는 뒤끝에 지나지 않았다.
지리멸렬하여서, 본래에 남궁세가가 아닌 곳을 보고 있으면, 착잡한 마음을 가눌 길이 없었다. 
그가 진곤에게 확답했던 것처럼, 한번 남궁세가라고 하는 자들은 결국 남궁이라는 이름을 벗어던질 수가 없다. 
그것은 천마에 이르고서, 하늘에 닿았다고 하는 자신도 마찬가지였다. 돌이켜 생각하니, 후회라는 감정이 몰려왔다.
이를 아닌 척 구분하고 싶었으나, 그 마음을 미처 감추지 못해서, 그는 입을 굳게 다물어버렸다.
“쯧!”
지금 진곤에게 중요한 건, 천마 잡귀들의 사정 따위가 아니었다.
천응신기로 파악하지 못한, 마존의 행방이 먼저였다.
- 성 내에 없는 것이 아니겠느냐? 아니면 땅 밑에 있다든지.
- 땅속에 있다고, 천응신기를 피할 성싶소?
산적 천마가 확 튀어나왔다.
왼쪽에서 고자 천마, 오른쪽에서 사기꾼 천마. 여기에 산적 천마가 버럭 소리치니까 머리가 뒤엉킬 판이다.
지금은 꼬마 천마가 끼어들지 않은 것만으로도 고마울 지경이었다.
진곤은 짜증 섞인 표정으로, 혀를 딱 차고서 턱을 비틀었다.
“뭐, 지금껏 마주한 마공 중에서는 천응신기가 제일 믿을 만하지.”
- 뭐얏!
- 그럼! 당연하지!
고자 천마가 발끈하고, 산적 천마는 기꺼워 외쳤다. 
솔직하게 말해서, 천마 잡귀 중에서 다른 수작질을 그나마 덜 한 게, 산적 천마였다.
그런 건 나중 문제였고, 진곤은 현대전 경험 덕분이랄지, 천응신기를 익숙하게 부릴 수 있었다.
수십의 드론으로 샅샅이 훑어가는 것처럼, 드넓은 불이성 내부를 모조리 살폈지만, 마존의 기척이나, 그에 대해서 떠드는 소리는 어디에도 없었다.
진곤의 천응신기는 산적 천마가 한창때에 비한다면, 확실히 부족하겠지만, 그래도 꽤 신뢰할 만한 수준이었다.
“여기에 있다는 건 분명한데.”
불이성 내에 마존이 있다는 건 너무도 명명백백한 일이다. 어떤 작자인지도 알았다. 
문제는 어디서 수작을 부리고 있는지였다.
어느 정도 짐작하고 있다지만, 읽어서 아는 것과 그 한복판에 있는 것이 어디 같다던가.