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내 안에 천마 여섯 놈  7권
1. 녹림노룡(綠林老龍)
후우!
거칠게 내뱉는 숨결이 하얀 입김을 남기면서 뒤로 빠르게 흩어졌다.
산룡대주, 불굴도룡 독산규는 이를 악물고서 가파른 산길을 짓밟으면서 내달렸다.
이제 눈에 보이는 것도 없고, 거칠 것도 없었다.
날이 밝아오기 전에, 산룡대 전원을 이끌고서 노룡채에 닿아야 했다.
말채 곳곳으로 흩어져 있는 산룡대였다. 그들을 모두 모아서 본채로 달려간다는 건 쉬운 일이 아니었다.
특히 이곳은 황산이 아닌가.
“서둘러! 서둘러라!”
독산규가 다그치는 소리에, 뒤따르는 산룡대는 급히 고개를 끄덕였다.
“예! 대주!”
“예!”
힘껏 답한 이들은 각자 칼날을 고쳐 쥐고서 형형한 안광을 발했다. 드리운 짙은 어둠 속에서 하나같이 야수의 눈을 하고 있었다.
지난 시간 동안 각 말채로 흩어져서, 내내 억눌려 있었던 산룡대의 패기와 전의가 다시 불타오르기 시작했다.
이대로 달려 나간 끝에, 노룡채 앞에서 과연 무엇이 기다리고 있을지 전혀 짐작조차 할 수 없었다.
어쩌면 다른 전력, 산룡대와 어깨를 나란히 하는 산귀대(山鬼隊), 산웅대(山熊隊)와 혈전을 벌일지도 모를 일이었다. 
그러나 대주가 앞장섰다. 설사 섶을 지고 불길로 뛰어들라 하여도, 마다할 바가 아니었다.
산룡대는 뒤를 돌아보지 않는다.
“흐윽! 흐으읍!”
“후욱! 후욱!”
연신 내뱉는 거친 숨소리와 함께 하얀 김이 빠르게 흩어졌다.
독산규와 산룡대는 살기와 패기를 가득 두른 채, 산중의 짙은 어둠 속을 거침없이 내달렸다.
산룡대가 그야말로 전력질주를 하고 있을 때에, 진곤은 차분한 모습으로 자리를 지켰다.
그에게 호응하여서 산봉 하나를 넘어야 하는 먼 길을 가로지른 천무신검이다. 
검을 쥐는 순간 진곤은 눈빛이 돌변했다.
무지갯빛으로 빛나는 천무신검은 파사의 기운을 한껏 드러냈다. 마주하고 있는 역천강시의 시커먼 모습과는 완전히 대비되는 모습이었다.
진곤은 검을 늘어뜨리고서 고개를 흔들었다.
“이야, 이거 고약하네.”
천무신검에서 비롯한 파사검기가 허공을 가르면서, 역천강시를 거침없이 베어 갔지만, 파고들지는 못했다. 그저 멀찍이 밀어낸 것이 전부였다.
진곤은 눈을 번뜩이면서 재차 검을 휘둘렀다. 선연한 검기가 허공을 갈랐다.
흉성을 드러내면서 확 달려들던 역천강시의 새카만 육신이 번쩍이는 검광에 밀려났다.
터텅! 터텅!
큰 동종을 후려치는 것처럼 묵직한 소리가 연이어 울렸다. 다만, 그뿐이었다.
천무신검의 검기라면, 진짜 동종이라도 거침없이 베어버릴 수 있으려나, 역천강시가 두르고 있는 암흑기는 흩어놓았을지언정, 막상 육신에는 흠집 하나를 내지 못했다.
강시이기 때문이라기에는 뭔가 석연치 않았다.
진곤은 검세를 수습하고 고개를 갸웃거렸다.
검기에 밀려난 시커먼 인영, 강시 꼴이 되어버린 총표파자, 그는 으르르, 낮게 울었다.
일렁거리는 두 눈의 백광도 그렇지만, 휘감고 있는 암흑기는 물론, 저 몸뚱이가 문제였다.
“저거 설마 마신갑인 거요?”
- 으음, 속성인 셈이지만, 그래도 네놈의 마신갑보다는 꽤 높은 수준이다.
산적 천마가 난처한 듯이 중얼거렸다.
역천강시랍시고 만들어보려다가, 암흑기의 정수를 품은 보주가 어떤 과정을 밟아서 마신갑으로 발현한 모양이었다.
아니면, 애초부터 마신갑을 지니고 있었을지도 몰랐다. 완전한 구결이냐, 아니냐는 나중 문제였다.
“그럼 마신갑이 전해지고 있었다는 건가?”
- 그건…….
산적 천마는 말끝을 슬쩍 흐렸다.
우연인지 필연인지, 몇 가지가 겹치면서, 총표파자는 비록 제정신이 아닌 상태라지만 녹림천마의 마신갑을 이루어낸 셈이었다.
당대의 총표파자, 불패산군(不敗山君) 구자백.
그는 암흑기를 휘감고, 마신갑을 제대로 갖춘 채, 뻣뻣하게 고개를 비틀었다.
일단 마신갑 성취로 보자면, 구자백이 진곤을 앞서 있었다.
“후우…….”
진곤은 천무신검을 비스듬히 세우면서, 진지하게 눈을 빛냈다.
마신갑이라는 걸 알았고, 가슴에 틀어박혀 있는 암흑기의 정수라는 녀석이 끝도 없이 기운을 뿜어내고 있다는 것도 알았다.
그렇다고 마냥 불리하기만 한 건 아니었다.
진곤은 숨을 삼키고서, 숨을 다잡았다.
한껏 밀려난 총표파자 구자백은 맞은 자리를 툭툭 털었다. 겉으로 보기에는 큰 충격이 없는 듯했지만, 적어도 기세가 한층 흩어진 건 분명했다.
뚜렷하게 두르고 있던 암흑기가 흐려지고, 마신갑을 이룬 몸에서 삐걱거리는 소리가 울렸다.
무엇보다 가장 큰 변화라면, 일렁거리는 백광의 두 눈이 꿈틀거리기 시작했다.
진곤은 잠깐의 변화를 놓치지 않았다.
“흠, 저것 봐라.”
천무신검의 파사검기가 당장 마신갑을 가르지는 못했지만, 내부를 뒤흔든 것만은 분명해 보였다.
파사검기는 역천강시, 그 자체라기보다는 혼백을 금제하는 요사한 사술에는 그야말로 상극이나 다름없었다.
애초에 역천강시라는 게 무엇인가. 그것은 여섯 천마보다 훨씬 이전, 고대마교에서 비롯한 사술이다.
진곤은 잠깐 눈앞에 세운 천무신검의 곧은 검신을 흘깃 보았다. 
더하지도, 덜하지도 않은 담담한 정광이 검을 타고서 주르륵 흘렀다.
- 섣불리 심령을 제압하려고 들면, 오히려 역효과만 날 게다. 더욱 과격하게 폭주하거나, 같이 폭사하려고 들 수도 있지. 내부를 먼저 흔들어야 할 터.
마치 속내를 딱 읽기라도 한 것처럼, 고자 천마가 불쑥 꼬집었다.
다른 이는 몰라도, 온갖 사술, 요술에 관해서는 고자 천마를 따라잡을 자가 없었다.
진곤은 고개를 한 번 끄덕이고서, 천무신검을 더욱 집중해서 세웠다.
천마신기가 아니더라도, 천무신검은 그 영험한 기운을 굳이 감추지 않았다.
“일단 두드려서, 암흑기를 흩어놓고, 동시에 강시의 술법을 흔들란 말이지.”
그렇다면 확실히 천무신검과 함께 무당검 만한 수도 없을 터였다.
진곤은 가볍게 검을 흔들었다. 
곧은 검신은 빛을 주르륵 흘리면서 그 몸을 떨었다.
치이이잉.
맑은 울음이 터졌다. 동시에 주변에 밝힌 불빛이 한층 환하게 타오르기 시작했다.
진정한 검명, 그 소리에 구자백은 불안하게 목울대를 꿈틀거렸다.
“크륵!”
아직 심령을 금제한 강시술이 깨진 것은 아니지만, 본능적으로 위험을 느낀 듯했다. 그렇다고 물러나거나, 움츠러들지는 않았다.
구자백은 혼몽한 얼굴 그대로 더욱 기운을 끌어내면서 두 팔을 가슴 앞에서 교차했다.
암흑기가 뭉클 솟구쳤고, 교차한 두 주먹으로 서서히 붉은 빛무리가 모이기 시작했다.
“저게, 녹림 총표파자의 광룡패왕권(狂龍?王拳)이라는 건가?”
- 쳇, 본좌의 천지공명권(天地空冥拳)에서 갈라져 나온 반쪽짜리에 지나지 않는다.
산적 천마가 불퉁하게 중얼거렸다.
위력이 본래만도 못했고, 그런 주제에 암흑기를 얻었다고 난리 치는 것도 성에 차지 않는 것이다.
그 불만에, 진곤은 어이가 없었다.
“아니, 뭐 남긴 게 없다면서, 줄줄 튀어나와!”
- 응? 아니, 그건…… 헤헤, 저건 애들 좀 익히라고 남겨둔 거라…….
“어이가 없네. 어이가 없어.”
진곤은 툴툴거리면서도 검세를 다잡았다. 이내 눈빛이 차분하게 가라앉았다.
검천마처럼 태극마해를 펼칠 정도는 아니지만, 무당구공과 함께, 검천마를 통해서 뼈에 새긴 듯한 무당검법이 선명했다.
이것 또한 뭔가 이름은 있겠지만, 진곤은 전혀 개의치 않았다. 그저 무당의 검법이라고만 하면 그만이었다.
“간다.”
나직이 중얼거렸다.
뜻을 세우니, 검이 따른다.
치잉! 
천무신검은 무지갯빛 궤적을 남기면서 구자백을 향해 파고들었다.
“크앙!”
마주하여서 총표파자 구자백도 울었다. 맹수의 효후가 따로 없었다.
“허, 허어어…….”
당철상은 그냥 입을 쩍 벌린 채, 휘황찬란한 검기에 압도당했다. 헤아리기 어려운 무위를 코앞에서 목격하면서, 숨 한 번 제대로 내쉬기가 어려웠다.
그는 한참 구석으로 밀려나서는 부르르 몸을 떨었다.
“개, 개심협이 저렇게 고수라고?”
아니, 단지 고수라고 말할 수 있는 수준이 아니었다. 
당철상은 눈을 연신 끔뻑거렸다. 자신으로서는 어떻게 끼어들고 말고 할 여지가 전혀 없었다.
“히야, 참 신기한 사람이야. 그렇지 않습니까?”
“흡!”
너무 넋을 놓았던가. 슬그머니 다가오면서 말 건네는 기척에 화들짝 놀라 고개를 돌렸다. 자연스럽게 소매 속으로 두 손이 파고들었다.
낯선 인상의 사내가 팔짱을 낀 채, 슬그머니 다가섰다.
“으음…….”
다행이랄지, 그는 딱히 기세를 드러내지도 않았다. 당철상 옆에서 그는 진곤을 신기한 눈으로 보고 있었다.
당철상은 넌지시 물었다.
“누, 누구요?”
“당가의 분이시지요? 녹포를 보니 알겠습니다. 흐흐, 개방의 위풍개라고 합니다.”
“개방!”
“적은 아니니까. 소매는 걷으시지요.”
“크흠, 흠.”
위풍개는 넉살 좋게 웃었다.
당가 사람에게 소매를 걷으라는 말은 곧 칼자루를 쥐지 말라는 말과 같았다.
당가의 소매 속에는 온갖 독과 암기가 숨어 있으니까.
당철상은 잠시 눈을 가늘게 뜨고서, 위풍개를 경계했지만, 곧 소매 속으로 밀어 넣은 손을 빼면서 고개를 끄덕였다.
“음, 개방의 위풍개이시라. 당가의 철상이라 하오.”
“철…… 당가백호? 오호, 사천의 호랑이를 여기서 뵐 줄은 몰랐습니다.”
“크흠, 흠. 그건 이 사람도 마찬가지. 헌데, 저기 개심협과는 어떤 관계이시오?”
“개심협? 하하, 황산에 드신 지가 꽤 지난 모양입니다? 지금 진곤 대형은 호마협이라고 불리지요.”
“호마협?”
“별호는 그렇다고 하고, 본방은 불과 얼마 전에 아주 큰 어려움이 있었습니다. 자세하게 말씀드릴 수는 없지만, 그야말로 본방의 존폐가 걸린 어려움뿐만 아니라, 오랜 우환까지도 진곤 대형이 있어서 이겨낼 수 있었답니다.” 
“우환까지?”
“예, 진곤 대형, 호마협은 진정으로 본방의 은인이시지요.”
“허어.”
당철상은 퍼뜩 진곤과 위풍개를 번갈아 보았다.
무슨 일이 있어서, 단순한 공치사도 아니고, 개방 스스로 은혜를 입었다고 말할 수 있을까.