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내 안에 천마 여섯 놈 6권
1. 개방 난장
개방제일인(?幇第一人).
십만 개방도 사이에서 으뜸이라고 할 수 있는 자를 말하며, 만가잡류라고 하는 개방의 모든 유파에서 인정하는 고수라는 뜻이기도 하다.
그리고 이제는 사장된 이름으로, 방주와는 다른 위치에서 홀로 천하를 종횡하며 개방을 지키는 자를 말하기도 했다.
천하 고수의 반열에 오른 반마협개, 소찬 노인도 개방 최고수라고 하지만, 개방제일인이라고는 하지 않는다.
그런 개방제일인을 만들어내겠다니.
야심만만할 뿐만 아니라, 허무맹랑하게 여길 수도 있겠지만, 진곤은 계획이 있었다.
계획대로라면 꽤 가능성이 있는 일이었다.
이미 뇌공과 용수검, 양대유파의 무공을 이은 혁련후였다.
여기에 항룡장과 신장 비결, 파산장까지 전수받는다면, 과연 어떻겠는가.
그걸로 전부 갖추었다고는 할 수 없지만, 가능성은 상당히 높았다.
진곤은 아직 어두운 밤하늘을 물끄러미 바라보면서 나직이 중얼거렸다.
“하기야 모든 계획에 백 퍼센트라는 건, 솔직히 여기나 거기나, 어디에도 없는 일이지. 안 그래?”
“으, 으흐… 백…… 뭐?”
고개 돌려 묻자, 바닥에서 고통에 찬 신음이 흐리게 흘러나왔다.
진곤을 습격한 그림자들, 그중에서 우두머리 행세를 하던 자였다. 
다른 자들과 같이 당했지만, 그래도 숨이 붙어 있는 것을 보면, 나름대로 한 수가 있기는 한 모양이다.
비록 차디찬 흙바닥에 처박혀서 손가락 하나를 까딱할 수가 없는 꼴이었지만.
그는 목만 겨우 세우고 진곤을 어렵게 올려다보았다.
“네, 네놈은 대체…… 그 수법은…… 커헉!”
왈칵 피를 토했다. 얼굴 감춘 복면이 축축하게 젖어들었다.
파고드는 검기, 그저 스쳤을 뿐이지만, 바로 고꾸라져서 지금 이 꼴이었다.
대체 어떻게 당한 것인지 전혀 알 수가 없었다.
그는 힘겨운 숨을 다잡고서 고개만 돌렸다.
잦아드는 모닥불이 주변을 흐리게 비추고 있었고, 주변에 수하들이 어지럽게 흩어져 있었다. 누구 하나 숨이 붙어 있지 않았다.
이렇게 당할 줄이야. 
그것도 단 일검을 버티지 못했다.
그는 지금 상황을 믿을 수가 없었다. 
스윽, 진곤이 한 걸음 다가서서, 엎어진 그에게 그림자를 드리웠다. 
진곤은 제법이라는 듯이 빤히 내려다보았다.
“이야, 역시 우두머리시구만.”
“흐윽, 흐윽…… 나, 나는 아무 말도 할 수 없다!”
숨넘어갈 듯하면서도, 그는 악을 쓰듯이 소리를 쥐어짰다. 
그러자 진곤은 고개를 끄덕였다.
“그래, 뭐. 누가 보냈는지, 어디서 왔는지. 별로 알 바도 아니고, 궁금하지도 않고.”
우두머리 사내는 부들부들 몸을 떨었다. 
저 태평한 낯짝이라니. 머리가 하얗게 변할 정도로 분노가 치밀었다.
“너! 흐억! 흐으억!”
왈칵 소리를 높이려다가, 거칠게 폐부를 쥐어짰다. 악담이든, 저주든 쏘아붙이고자 했지만, 결국에 아무 말 못 하고 얼굴을 처박고 말았다.
‘주공께서 기필코…….’
차마 내뱉지 못한 한마디가 굳은 혀끝에서만 맴돌았다.
진곤은 납검한 천무검을 어깨에 기대고는 불가에 털썩 주저앉았다.
그리고 어둠 짙은 수풀가를 향해서 눈길을 던졌다.
저기 어딘가에 무림맹 특임대가 말끔하게 정리해버린 자들이 묻혀 있었다.
그자들에 더해서, 지금 코앞에 쓰러진 것들까지.
서로 다른 곳에서 보낸 것인지, 같은 곳에서 보낸 것인지 몰라도, 어지간히 애는 탈 게 뻔했다.
“그래서 이제부터는 어떻게 나오려나?”
- 흠, 네놈보다는 다른 무리가 있겠다고 의심하겠지. 어디 네 녀석이 이런 재주가 있다고 생각이나 하겠느냐?
“그래 준다면, 고마운데.”
사기꾼 천마가 말하자, 진곤은 쓴웃음을 지었다. 솔직한 심정이었다. 
그는 새삼 널브러진 시신들을 물끄러미 보았다. 그 눈빛은 차가웠다.
진곤은 그들을 상대한 일검을 잠시 돌이켰다.
검천마를 통해서, 강제적으로 온몸에 새겨진 검법. 
달리 이름은 없다고 했지만, 뿌리는 분명히 무당검법이라고 할 수 있었다.
진곤은 홀연 허공을 향해서 손을 뻗었다.
마치 검을 잡은 것처럼 그러쥔 채, 유려한 궤적을 그려냈다. 
휘감아, 끌어당기고, 단숨에 베었다.
그 한 수로 달려드는 자들을 단숨에 처리했다.
천마신기나, 다른 마공은 조금도 발휘하지 않았다. 오직 검천마에게서 반강제적으로 체득한 일초의 검법으로 끝을 보았다.
“흐음…… 뭔가 알 듯, 모를 듯한데.”
그는 자신의 손을 내려다보면서 중얼거렸다.
- 칫! 아니, 왜 하필이면, 그놈의 검법을…… 다른 수법도 하나둘이 아니거늘.
고자 천마가 단단히 골이 난 것처럼 툴툴거렸다. 그래도 더 언성을 높이거나, 성을 내지는 않았다.
드문 일이다.
진곤은 바로 입 닫는 고자 천마가 수상했지만, 일단은 마지막에 숨 끊긴 우두머리 시신을 물끄러미 보았다.
피에 젖은 복면은 딱히 벗길 생각도 없었다.
대신 퉁명스럽게 물었다.
“그래서 잘 지켜봤나? 앙?”
“…….”
진곤은 수풀가를 향해서 고개를 돌렸다.
그 자리로 한 사내가 잔뜩 움츠린 채, 순순히 걸어 나왔다. 가만 보니, 딱히 모르는 얼굴은 아니었다.
약해진 모닥불에 비친 얼굴은 바로 흑구대주였다.
“이야, 이게 누구야…… 반…구였나?”
“흑구대주 반량이라고 합니다. 호마협.”
“아, 그래. 죽은 척 잘하던 놈이군.”
“하, 하하…….”
그렇게 기억할 줄이야. 딱히 잘한 것 같지도 않았지만, 반량은 어색하게 웃기만 했다.
흑구대 대주라고 하면, 개방에서 손꼽는 암부 요원 중 한 사람이다. 그래도 진곤에게는 죽은 척 잘하는 얼뜨기 요원에 지나지 않았다.
“봤나?”
“예, 처음부터.”
“오호, 그래?”
손꼽는 요원이고 대주라는 이름이 아주 말뿐인 게 아니다. 바로 상황을 살폈고, 영향을 미치지 않는 범위에서 잔뜩 몸을 사렸다.
그게, 자신을 살렸다.
반량은 그 점을 부정하지 못했다. 
단 일초의 검식. 
그것을 목도하자마자 숨이 멎었고, 온몸의 털이 바짝 솟았다.
어떻게 해도 피할 수 없고, 막을 수도 없었다.
‘눈으로 보면서도 반응할 수 없는 일검이고, 검기였다.’
다시 떠올리자, 어깨가 들썩거렸다. 반량은 억지로 마른침을 삼켰다.
일초의 검식, 퍼뜩 떠오르는 무엇이 있었지만, 반량은 차마 바로 물을 수는 없었다. 
뻣뻣한 그 얼굴을 보고서, 진곤은 얼굴을 구겼다.
“그 얼굴은 뭐야? 죽기 전에 할 말이라도 있나?”
“예! 에? 죽기 전에요?”
“뭐, 너도 나 잡으러 온 거 아니냐?”
“아닙니다! 아니요! 제가 어찌 감히!”
반량은 다급하게 두 손을 마구 흔들었다. 
방금의 일검도 그렇지만, 이미 공심인과 더불어 명부초혼이라는 무자비한 수법에 저승 문턱을 밟아보지 않았던가.
함부로 대들 엄두는 조금도 나지 않았다. 
뿐만 아니라, 지금 진곤이 개방을 돕기 위해 왔다는 걸 알았다.
방법은 모르지만, 방주가 마장에 빠져서 발작하기 직전인 것을 진곤이 끄집어냈다는 것은 분명했다.
“개방의 큰 은인이 분명하신데, 사람 탈을 쓰고 어찌 그런 참담한 마음을 품겠습니까?”
“얘들은 품었는데.”
“그건…… 이것들이 멍청해서 그런 거지요.”
“오, 말 잘하는데.”
진곤은 냉큼 답하는 반량을 다시 보았다. 
그냥 뺀질거리면서 눈치나 잘 보는 줄 알았더니, 지금 반량은 상황을 어느 정도 파악하고 있는 게 분명했다.
“지금 말하는 걸 보니까. 뭘 알기는 알고 왔네?”
“예, 호마협. 드러난 상황을 열심히 꿰맞추다 보니.”
“그래서 뭘 알았는데?”
진곤은 피식 웃으면서 되물었다. 
고개 숙인 반량은 눈을 치뜨고서 진곤의 눈치를 살폈다.
진곤은 뒤로 몸을 젖히면서, 한층 편한 모습으로 그를 보고 있었다. 
딱히 손을 쓸 듯한 모습은 아니지만, 그것이 마음을 놓을 만한 이유는 전혀 아니었다.
반량은 진곤이 발검하는 것과 동시에 펼쳐지는 일검을 이미 두 눈으로 목격했다. 
그때에 기세가 완전히 돌변하였다지만, 조금의 살기도 내비치지 않았다. 경지가 어떻든, 자신이 감지할 수 있는 수준이 아니라는 것만은 분명했다.
달리 말하면, 아차 하는 찰나에 목이 달아날 수도 있다는 뜻이었다.
‘흐익, 생각하니 더 떨리잖아!’
진곤은 머뭇거리는 반량을 굳이 재촉하지 않았다. 오히려 사뭇 흥미롭다는 듯이 지켜보았다.
“부, 부족하지만, 제가 생각하기에는 호마협께서는…… 발풍괴 어른에게서 뇌공류가 비장(秘藏)한 마도 절학을 얻으신 게 아닐까 합니다.”
“……그리고?”
“그, 그리고 방주께서 절학 일부를 연성하시다가 잘못된 일을 돕고자, 개방까지 직접 오신 게 아닙니까? 장로 분들은 물론이고, 법개들도 쉬쉬하고 있지만, 오늘 방주의 발작을 수습한 건, 분명 호마협이십니다.”
진곤은 제법이라는 눈으로 움츠러든 반량을 다시 보았다.
“흠, 여하튼 나를 노리고 온 건 아니라는 소리로군. 그럼, 여기에는 무슨 볼일로 온 거냐?”
“예, 호마협. 저는 이들 때문에 왔습니다. 낯선 자들이 본방 방도로 분해서 숨어 있더군요. 흑구대에서는 그들이 은밀하게 움직이는 모습을 내내 지켜보던 차였습니다.”
반량은 잔뜩 목을 움츠리고서 주변에 쓰러진 열 몇의 그림자를 둘러보았다.
“그럼, 이것들은 개방이 아니라는 거냐?”
“적어도, 총타의 거지는 아닙니다. 혹여 괜찮으시다면, 이자들은 저희가 수습해도 되겠습니까?”
“오, 그건 내가 부탁하고 싶은 일인데.”
진곤은 선뜻 고개를 끄덕였다. 
굳이 꺼리는 바는 아니지만, 대신 수고해준다는 데 마다할 이유는 없었다.
그러나 반량에게는 의미가 달랐다.
그림자의 정체가 누구냐에 따라서, 개방의 오점일 수도 있었고, 다른 어느 곳의 명줄을 틀어쥘 수도 있었다.