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내 안에 천마 여섯 놈 5권 
1. 무당구공(武當球功)
검은 불길이 양주를 집어삼키려고 했던 참사를 막아내고서, 양주는 이제 평소로 돌아왔고, 화양원도 이전의 화려함을 되찾았다.
떠나 보낸 가인과 사용인들 모두가 빠짐없이 모여들었다.
본래에 이름난 화양원의 꽃들뿐만이 아니었다. 다른 지역에서 이름난 가기(歌妓), 예기(藝妓)들이 화양원으로 자리를 옮기면서, 흉흉한 소문을 전부 눌러버렸다. 
오히려 예전보다 더한 성세를 갖춘 화양원은 전에 없는 문전성시(門前成市)를 이루었다. 
이제는 밤낮이 따로 없을 정도였다. 가인들 교태가 담장 높이 울렸고, 악사들의 음률이 내내 끊임이 없었다. 눈이 절로 돌아갈 일이었다.
사방에 꽃이로다. 그런 중이지만, 진곤은 시큰둥한 얼굴을 그대로 하고 있었다.
그가 차지하고 앉아 있는 화양원 별실.
그곳으로는 바깥소리가 닿지 않았지만, 그것도 어느 정도라야 할 일이었다.
며칠 새에 소문이 어떻게 돌았는지, 끝도 없이 사람들이 찾아오고, 그만큼 일하는 사람들도 바빴다.
진곤은 그러나 황당할 뿐이었다.
“아니, 이건 또 무슨 상황이래?”
정신 차린 진곤은 어느 틈엔가 아주 딴판으로 돌변해버린 화양원 모습에 할 말이 없었다.
굳이 둘러볼 것도 없었다. 별원에 앉아서도 주변이 싹 달라지는 모습을 보고 들을 수 있었기 때문이었다.
진곤은 고개를 옆으로 돌렸다. 
“하, 하하.”
찾아온 백수련이 한참 어색한 모습으로 웃었다. 
진곤의 멍한 눈초리에는 의문이 가득했다.
“대체 무슨 일을 하신 거요?”
“아시다시피, 화중선월이 크게 당하여서, 터전 잃은 자매들이 하나, 둘이 아니어서.”
“하, 그래서. 다 화양원으로?”
“전부는 아닙니다만.”
“아, 뭐. 어련하시겠어요.”
백수련이 부랴부랴 말을 덧붙였지만, 진곤은 고개를 흔들면서 한숨만 흘렸다. 
대충 들려오는 소리만 해도 절색의 예기가 무려 열 몇이나 늘어났다고 하는데, 그게 어디 한 곳, 두 곳 정도일까.
그렇다고 진곤이 뭐라 할 일은 아니었다. 화양원주는 어차피 백수련이 아닌가. 
그런데 백수련은 꾸벅 고개를 숙였다.
“참으로 면목 없습니다. 종주.”
“으윽! 아니, 원주까지 왜 그러시오.”
“진정으로 종주이신 분이니까요.”
“아니, 그런 게 아니라니까.”
진곤은 바로 울상을 지었지만, 백수련은 미동도 하지 않았다. 그는 차분한 모습으로 자리를 지켰다.
전부를 파악한 것은 아니지만, 진곤이 천마의 진전을 이었다는 것만은 분명했다.
막상 보고 느끼기에 진곤의 수준은 미약하다. 그러나 천마라는 칭호는 그 자체로 경지이고, 신인이다.
무엇보다, 흑염마옥을 나서서 걷어내지 않았던가. 진곤에게 천마가 깃들어 있음이다.
그런 참에, 동방 노인이 웃으면서 다가왔다.
노인은 공을 들인 찻잔을 들고 있었다.
“주공, 백 원주도 그렇지만, 지금의 화중선월에는 보살핌이 필요합니다. 부디 외면하지 마시지요.”
“아오, 아오, 동방 노인.”
진곤은 골치가 아파서 이마를 짚은 채, 동방기를 올려다보았다.
이제 일어나 앉을 정도는 되었다고 하지만, 진곤은 아직 두 발로 걷기는 쉽지 않은 몸 상태였다.
“후우, 정말인지.”
한숨을 삼키면서, 동방 노인의 잔을 받았다.
어떻든, 동방 노인이 차를 다루는 솜씨는 감히 천하 으뜸이라고 해도 부족함이 없었다.
특히 백수련은 절로 얼굴에 화색이 돌았다. 그는 차를 받으면서 고개를 숙였다.
“감사합니다. 동방 어르신.”
“허허, 편히 말씀하시지요. 원주.”
“어찌 제가 감히.”
백수련은 어깨를 세웠다.
진곤이 역대 천마의 원정을 품었다는 것을 안 만큼, 동방 노인에 대해서도 이제 알았다.
세상과 단절되었다고 하지만, 백여 년 전 이미 강남 일대에 마도의 큰 줄기를 이루어낸 마황성이다.
그곳 마가 출신으로, 들으니 역대에 드문 마왕경에 이른 초고수가 눈앞에 있는 동방 노인이 아닌가.
아닌 말로, 숨결 하나로 불태울 수 있을 만한 마도 고수였다.
마왕에 이르고, 이르지 못하고는 그만큼이나 큰 차이였다.
이미 비전 태반을 잃어버린 화중선월으로서도 그렇지만, 흑염마옥을 통틀어도 마왕경에 가까운 이는 있을지 몰라도, 마왕경에 이른 자는 없었다.
동방 노인은 허허, 낮게 웃었다. 
차분한 그 모습을 진곤은 문득 불퉁한 눈초리로 올려다보았다.
백수련이 얼굴 붉히는 건 단순히 동방 노인이 마왕경에 이르렀기 때문만은 아니다. 
참 멋지게도 늙었다.
“역시 얼굴인가.”
진곤은 나직이 중얼거렸다. 
동방 노인이 살짝 고개를 돌렸다.
“예, 종주. 어인 말씀이신지?”
“아니, 아무것도 아니오. 그보다 오늘도 차는 훌륭하네.”
“하핫, 감사합니다. 특별히 기운을 보하도록 공을 들였답니다.”
진곤은 찻잔을 기울이면서 고개를 끄덕였다.
동방 노인이 초열마공으로 우려내는 차는 향과 맛을 완벽하게 끌어올리는데, 마공을 익힌 자에게는 남다른 효험까지 보였다.
지금 백수련 경우에는 비약이나 다름없었다. 백수련은 실로 소중한 기물을 손에 넣은 사람처럼 조심조심 찻잔을 기울였다.
백수련도 그렇고, 차분한 동방 노인도 그렇고, 진곤은 둘을 번갈아 보다가 한숨을 삼켰다.
“에효, 뭐가 어찌 되려는 건지.”
당장 엉망진창인 몸 상태도 그렇지만, 일이 어떻게 돌아갈지 모르겠다.
흑염마옥을 상대해서 물리친 것으로 일단 살았다. 
그러나 어떤 후과가 몰려올지 모를 일이었다.
진곤은 턱을 괸 채, 불만 솔직한 눈초리로 방구석을 흘겨보았다. 
그 자리에는 천무검을 아주 얌전하게 기대어놓았다.
진곤이 정신을 놓은 사이에 동방기가 직접 손을 써서 검자루와 검초를 말끔하게 정리해놓았다.
피와 부적, 그리고 흉한 물건 따위로 휘감은 것을, 동방 노인이 뜯어내고 닦아냈다. 그러니 훌륭한 고검의 자태가 그대로 드러났다. 검수만 새로 달았을 뿐이었다.
그러나 멀쩡한 고검의 모습을 보면서 진곤은 이가 갈릴 지경이었다.
‘검천마… 이 썩을…….’
- 후우, 그래, 그 작자는 정말 적당히 라는 게 없어.
검천마와 따로 얽힌 바가 있는지, 고자 천마가 공감하듯이 중얼거렸다.
진곤은 짜증을 찻물과 함께 꿀꺽 넘겼다. 
잔을 비우고 나서, 문득 자신을 빤히 보고 있는 두 노마의 눈길에 고개를 비틀었다.
“왜, 왜 그런 눈으로 보고 있는 거요?”
“주공, 이제 어찌하시려는지요.”
“예, 종주, 어찌하시겠습니까?”
동방 노인과 백수련, 두 사람은 진곤의 중얼거림을 듣고서는 진지한 모습으로 물었다. 두 눈이 강하게 반짝거렸다.
천마의 원정을 품고, 종지를 이었다고 할 수 있는 진곤이다.
그가 하고자 한다면, 당장에라도 천하 마도가 다시 세상에 일어나리라.
그러나 진곤은 대뜸 얼굴을 구겼다.
“아니, 이 사람들이…….”
황당함이 가득했다. 
대체 뭘 생각하고, 뭘 바라는 건가.
결국, 진곤은 빽 소리쳤다.
“에잇! 어쩌긴 뭘 어째!”
진곤은 둘을 반쯤은 쫓아내다시피 했다.
백수련은 다 비우지 못한 찻잔을 들고서는 별원 마당에 섰다. 그는 어색한 얼굴로 쾅, 닫힌 문을 돌아보았다.
“흐음, 그렇게까지 성질을 내실 것까지야…….”
입가에는 약간의 쓴웃음이 맺혔다.
천마를 이은 진곤이다. 그가 웅지를 품는다면, 천하가 울린다. 
그러나 적어도 지금은 그럴 생각이 전혀 없는 듯했다.
“실망하였소? 백 원주.”
“설마요, 제가 어찌 감히. 비록 마도의 유산 태반을 잃고서, 반쪽짜리라고 외면 받는다고 하지만, 그럼에도 마도 후예임을 당당하게 여기는 바입니다.”
백수련은 새삼 눈을 반짝였다.
“종주의 뜻은 그 자체로 마도의 뜻이니. 어찌 감히 삿된 뜻을 품겠습니까.”
“흐음.”
동방 노인은 고개를 끄덕였다. 
그리고 백수련은 남은 차를 한 모금 머금었다. 손끝이 가늘게 떨렸다. 화장으로 낯빛을 감추었지만, 백수련도 아직 몸 상태가 좋지 않았다.
동방 노인의 도움으로 흡정공의 여파는 떨쳐냈지만, 애초에 불완전한 흡정공이었다. 이것은 완벽한 구결을 얻기 전까지는 떨쳐낼 수가 없는 후유증이었다.
백수련은 소매로 살짝 맺힌 식은땀을 찍어냈다.
“종주께서 저희 화중선월을 내치지 않으시는 것만으로도 감사할 뿐입니다.”
“주공께서는 그럴 분이 아니시라오. 특히 사람을 아끼시더군.”
“예, 종주께서는 과거부터 돌보는 여럿에 대하여서 각별히 여기고 있다는 걸을 잘 알고 있습니다.”
진곤이 광견조를 이끌 때에도 어느 정도는 파악하고 있었고, 당주랍시고 화양원에 들어왔을 때에는 한층 엄밀하게 조사한 바도 있었다.
어느 것도 뾰족하게 알아낸 바는 없었지만, 한 가지 분명한 것은, 내 사람이라고 여기면 어느 때라도 결코 저버리는 일은 없었다.
구타하고 구박하는 일이 있었어도, 광견조에 속하였다가 버림받은 자는 단 하나도 없었다.
흑사회들 세상, 결국 세상 바닥이라고 하는 그들 세상에서는 흔한 일이 아니었다.
“그렇군요. 그래요. 허허.”
동방 노인은 고개를 끄덕였다.
당대에 등장한 종주는 참으로 독특한 분이라는 것만은 분명하니. 
꼭 세상을 둘러엎으면서, 천하에 군림하는 천마만 있으라는 것도 아닐 터였다.
“그래도 세상이 가만히 내버려두지 않을 테지.”
“…….”
지나가듯 하는 말이었지만, 묵직한 말이기도 했다. 백수련은 찻잔을 비우고서 말없이 고개를 끄덕였다. 그러다가 문득 고개를 들었다.
누군가 뚜렷한 기파를 드러내면서 성큼성큼 다가오고 있었다.
살기라고는 할 수 없겠지만, 가볍지 않은 기파였다. 
누가 이렇게 험한 모습으로 다가오고 있는 것인지.
백수련이 흠칫 눈썹을 치켜들었다.
“누가…….”
“음, 정 회주라오.”
“일건회주가요?”
“그렇소.”