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내 안의 천마 여섯 놈  4권
1. 끝나지 않은 겁화
양주 화양원.
떠난 지는 대충 한 달 보름 남짓인데, 진곤이 느끼기에는 못해도 한 해는 훌쩍 넘긴 듯하다.
정말 모처럼 돌아온 화양원, 문턱을 넘자마자 진곤은 얼굴을 한없이 구겼다.
“아오, 빌어먹을.”
일단 덮어놓고 험한 말이 불쑥 튀어나왔다. 
그는 흘깃 곁눈질로 주변을 대강 둘러보았다.
“당주!”
“당주!”
다들 군기가 바짝 들어서는 힘주어 고개를 숙였다.
곰 같은 놈, 웅견, 깐족거리는 소부, 그리고 하오문 이무기 반교룡 마일기. 
그들 셋을 필두로 화양원 일건회 전원이 쫙 줄지어 서서 진곤을 기다리고 있었다.
이것들이 대체 무슨 약을 빨았는지, 전에 없이 정련된 모습으로 있었다.
진곤은 일단 덮어놓고 의심이었다.
“뭐야, 무슨 일이야. 너희 새끼들 또 일 저질렀지?”
“아니, 당주. 그 무슨 서운한 말씀이십니까.”
“서운? 서어운?”
진곤은 한참 어이가 없었다. 나직이 추궁하는 말에, 웅견은 한참 진지한 얼굴로 답했다. 그 모양에 절로 말꼬리가 길게 늘어졌다.
도끼눈을 떴다가, 새삼 목소리를 낮추었다.
“이것들이, 솔직히 말 안 해?”
“헤, 헤헤헤.”
아니나 다를까.
진곤이 이를 악물고서 재차 다그치자, 뻣뻣한 얼굴에서 바람이 피시식, 빠지는 것처럼 멋쩍은 웃음을 흘렸다.
“당주, 벌써 소문이 쫙 돌았습니다.”
“소문? 뭔 소문?”
벌써부터 가슴이 철렁 내려앉는다. 
진곤의 눈동자가 크게 흔들리자, 속도 모르고 좌우에서 소부와 마일기가 끼어들었다.
“이번에 엄청난 일을 하셨다면서요.”
“별호가 쫙 돌아서, 양주까지 닿았습니다. 당주.”
“일? 별호? 누가? 내가? 무슨?”
“에헤이, 또 그러신다.”
웅견은 빵싯거렸다. 적어도 그 흐뭇한 낯짝에 거짓은 없었다.
진곤은 당장 뒷골을 타고 섬뜩한 느낌이 쫙 솟구쳤다. 
뇌리에 이름 하나가 아주 또렷하게 떠올랐다.
‘신안… 이 개새!’
뻔한 수작이다. 
정보 조작, 영웅 만들기. 
어떻게든 손을 뻗고 있겠다는 것이다.
이런 조작이 하루아침에 이루어질 리는 없는 일이다.
결국, 하오문이었다. 애초에 칠성보록 일을 떠맡기면서 내보냈을 때에 이미 시작한 게 분명했다.
“이익! 이런 기초적인 수작질에 넘어가다니!”
진곤은 덜컥 머리를 감싸 쥐었다. 두 손에 힘이 잔뜩 들어갔다.
더 짜증나는 건, 자신이 혁련후를 두고서 써먹으려고 했던 걸, 신안이 자신을 두고 먼저 수작을 부렸다는 것이다.
남해 무림에는 개방의 어린 제자가 아니라, 마존에 이른 마인을 베었다고 소문이 퍼져가고 있었다.
그런데 양주에 돌아오고 나자, 살신성인으로 흑염마인을 막아낸 흑사회의 협사가 십만대산에서도 남해 무림인을 구하고자 몸을 던졌다는 엉뚱한 풍문이 맴돌고 있었다.
이름 하여서 개심협(改心俠).
흑사회의 흉한이 마음을 고쳐먹고서 협사가 되었다고 개심협이란다.
하오문도 아니고, 흑사회 당주 따위가 무림맹 인정을 받아서 좋을 게 뭐가 있다고. 
그런 속은 조금도 모르고서, 부하랍시고 있는 것들은 우리 당주가 무림맹 인정을 받았답시고 들떠 있으니.
“저, 저 모자란 것들을 그냥 확!”
속에서 험한 말이 치밀었지만, 진곤은 이를 악물고 참아냈다. 
아무것도 모르는 놈들을 다그쳐봐야, 자신만 한심해진다. 
그러다가 고개를 돌렸다.
동방 노인이 아주 충실하고 진중한 모습으로 자리를 지키고 있었다. 
그는 진곤 혼잣말을 듣고는 고개 들어서 눈을 반짝였다.
“아냐, 아니라고.”
“허허, 예, 후주.”
정말 말 꺼내면 당장 화양원에 있는 모든 인간을 불태워버릴 기세였다. 그러고도 남을 작자라는 건 분명했다.
자신에게 한없이 충실하다고 하지만, 그의 본령은 역시 마인 중 마인이다.
진곤은 곧 한숨을 삼켰다.
“젠장! 젠장! 게다가 이름은 또 그게 뭐냐고!”
수작질도 마음에 들지 않지만, 이름은 더더욱 마음에 들지 않는다. 
울컥할 참에, 천마들이 일제히 떠들어대기 시작했다.
- 그래! 우리 후인에게 어디 감히 개심이냐!
- 협은 또 무슨 개소리야, 이런 쳐 죽일 것들을 봤나!
- 그렇지! 뭣하느냐, 당장에라도 마도의 신위를!
“아오, 닥쳐주세요. 누가 네놈들 후인이야, 누가.”
그렇지 않아도 짜증이 가득한데, 부채질까지 하는 천마 잡귀들이다. 세넷이 동시에 떠들기 시작하니, 머리가 어지러울 지경이다.
진곤은 푹 고개를 떨구면서 맥 빠진 채 중얼거렸다.
에이, 썩을. 험한 말이 혀끝을 맴돈다. 
그렇게 축 늘어져 있는 것도 잠깐이었다. 진곤은 퍼뜩 고개를 들었다.
화양원에서 외진 곳에 있는 별원이다. 이곳으로 다가오는 누군가 기척이 한없이 선명했다.
꽤 성질이 난 모양인지, 거친 기파였다.
누구인지 알 만하다. 
진곤은 일단 동방 노인을 단속했다.
“동방 노인.”
“예, 후주.”
“일단 적은 아니니까. 쉽게 손쓰지는 마시오.”
“흐음, 그렇군요.”
동방 노인은 새삼 두 손을 맞잡으면서 고개를 숙였다. 누구를 두고 하는 말인지 분명했다.
이내 문 앞으로 또 다른 인적이 다가섰다.
“당주!”
힘 실린 여인의 목소리, 화양원주 백수련이다. 
그런데 동방 노인은 다른 의미로 호오, 낮은 탄성을 흘렸다.
“제법입니다. 속세에 이 정도 공력을 감추고 있는 이가 있을 줄은.”
“평가는 제발 나중에.”
“허허험.”
동방 노인은 머쓱한 헛웃음을 흘렸다. 그래도 다가가 문을 열었다.
“당주! 헛?”
백수련은 험한 기색으로 다그치려 들었지만, 막상 문을 연 사람이 전혀 알지 못하는 낯선 얼굴이라 덜컥 말문이 막혔다.
“으, 으음. 누, 누구신지.”
“아, 이 사람은 동방 모라고 하는 노복에 지나지 않습니다. 화양원 원주이시지요. 자, 안으로 드시지요. 주공께서는 곧 나오실 겁니다.”
“주, 주공?”
“예.”
동방 노인은 아주 고아한 태도로 고개를 숙였다. 진정 멋들어진 모습으로, 명가의 풍모가 가득했다. 
백수련도 세월 연륜이 얕지 않으니, 곧 신색을 회복했다.
“그렇군요. 부족하나마 화양원주를 맡은 백수련이라 합니다.”
“예, 그러시군요.”
말로는 노복이라 하지만, 절대 그럴 리가 없다. 한눈에도 동방 노인은 범상치가 않았다. 
물론 그에게서 마인의 흔적은 조금도 알아볼 수 없었다. 그건 백수련이 파악할 수 있는 영역을 훌쩍 벗어난 일이었다. 
그러나 동방 노인의 신분과 내력을 가볍게 볼 수 없음을 직감했다.
동방 노인이 백수련을 잠시 대할 때에, 진곤은 대강 옷차림을 다듬었다.
“에효, 이제부터 시달리겠구만.”
진곤은 고개를 절레절레 흔들면서 중얼거렸다. 
원주가 들이닥치고 나면 일건회주, 그가 찾아올 터였다.
- 그냥 다 쓸어버리지 그러느냐?
고자 천마가 슬쩍 말을 건넸다. 
그 목소리에 약간 초조함이 섞여 있었다. 
진곤은 잠시 손을 멈칫했다.
“뭐야? 또 무슨 꿍꿍이야?”
- 어헛, 헛, 꿍꿍이라니. 그 무슨 서운한 말을. 흥!
고자 천마는 마치 토라진 것처럼 싸늘하게 코웃음을 치더니 싹 사라졌다.
이건 또 뭔지.
진곤은 고개를 흔들고서 방을 나섰다. 
거실로 나서자, 자리에는 백수련 원주가 전에 없이 평온한 얼굴로 있었다.
그는 동방 노인이 내온 차를 한 모금 머금고는 그야말로 황홀한 얼굴을 하고 있었다.
보기 좋게 화장한 얼굴이지만, 정말로 혈색이 좋아서 맴도는 붉은 기운에 비할 건 아니었다.
“아아, 훌륭한 차입니다. 실로 훌륭한 차예요.”
“하하, 과찬이십니다. 원주.”
동방 노인은 백수련의 진심 어린 감탄에 살짝 고개를 숙였다. 과하지도 부족하지도 않은, 한참 정중한 모습이었다. 
그는 곧 진곤을 돌아보았다.
“주공, 차를 올릴까요?”
“오, 부탁하오.”
“예.”
진곤은 아주 편한 모습으로 답하고서, 다탁에 마주 앉았다. 
그런데 백수련은 볼 일이 있어서 온 사람이라고는 생각할 수 없이, 찻잔을 두 손으로 꼭 쥐고서, 두 눈을 지그시 감고 있었다.
한참 험악하게 별원으로 들이닥쳤을 때와는 전혀 다른 모습이었다.
진곤은 입술을 삐죽 내밀고서, 그 모습을 물끄러미 보았다.
‘흠, 차가 정말 좋은 건가? 아니면 내가 없는 사이에 어디 잘못되기라도 한 건가?’
딱히 정상이라고 하기 어려운 모습이 아닌가.
그사이, 동방 노인은 진곤에게 맑게 우려낸 차를 권했다.
“주공.”