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내 안에 천마 여섯 놈 3권
1. 마황수난(魔皇受難)
드넓은 십만대산이다.
길을 잃으면 평생이 걸려도 찾아 나올 수 없다는 말이, 괜히 하는 말이 아니었다.
실로 광막한 산맥 그 어느 곳에서 거대한 폭발이 일어났다. 산맥 한 줄기가 그대로 내려 앉힐 정도로 엄청난 폭발이었다.
하늘을 흔들리고 땅이 무너졌다. 폭발의 여파는 솟은 산봉을 타고서 끝도 없이 퍼져 나아갔다. 폭발이 일어난 곳에서 무사할 사람은 아무도 없었다.
십만대산 외곽에서부터 차차로 파고들던 강남 무인들이 폭발이 일어난 곳으로 다급하게 몸을 날렸다.
복잡한 십만대산이라지만, 끝도 없이 솟구치는 연기가 위치를 알려주는 셈이었다.
“멀지 않다! 서둘러!”
“서둘러라! 다른 이들보다 먼저 닿아야 한다! 어서!”
“저기에 분명!”
서로 속한 곳은 다르지만 다들 비슷한 꿍꿍이와 목적을 지닌 자들이었다. 산맥을 내달리는 그네들은 다급하여서 주변에 누가 있고, 어디에서 왔는지 전혀 따질 틈이 없었다.
그들은 폐성, 아니 폐성이 있었던 자리까지 빠르게 닿았다. 그리고 멈춰 섰다.
피아를 가릴 것 없이 하나같이 일그러지거나 굳은 얼굴로 있었다. 
거대한 폭발로 일대가 전부 무너져버렸다. 사람이 오간 흔적은 남았지만 그뿐, 마황성이라 불린 곳은 이제 터조차 남지 않았다. 모든 흔적이 폭발에 사라졌다.
산 한 귀퉁이가 둥글게 깊이 내려앉아서, 먼지는 끝없이 솟아올랐다.
그 광경을 멀리서 보는 이가 있었다.
소월부는 입술을 지그시 깨물었다. 일이 이렇게 급박하게 돌아갈 줄은 전혀 생각하지 못했다.
“하필이면.”
소월부로서는 드물게도 감정을 감추지 않았다. 그는 고개를 돌렸다. 
바로 뒤에서 용소개와 혁련후가 대자로 뻗어서 숨을 헐떡거리고 있었다.
지금도 우르릉 우르릉, 폭발의 여파가 계속해서 일어나고 있는 폐성의 터에 자칫 휩쓸린 뻔했다가 가까스로 몸을 뺏기 때문이다.
소월부는 이내 턱 끝을 비틀었다. 
벽력탄의 위력은 인정하는 바였지만, 그렇다고 해도 지금 일어나고 있는 붕괴는 너무도 거대했다.
아무리 요행이 있고 천운이 있다고 한들, 저곳에서 목숨을 구할 수는 없을 터였다.
소월부는 후우, 짧은 한숨을 흘렸다. 
이건 뭐, 시체조차 찾을 수 없겠다.
진곤은 잔뜩 웅크린 채 눈을 꼭 감고 있었다.
우릉, 우르릉.
먼 하늘에서 천둥소리가 울리는 것처럼, 아득한 거리에서 울리는 소리가 심상치 않았다. 
그나마 조금이라도 잦아들 때까지 진곤은 차분하게 기다렸다.
한참만에 살짝 실눈을 뜨면서 상태를 살폈다. 
일단 머리부터 발끝까지, 사지 육신이 죄 멀쩡하기는 하다.
확인하고서야 진곤은 슬그머니 고개를 내밀었다.
“얼씨구?”
기가 찰 일이었다.
네모반듯한 밀실이 여기저기 내려앉고 갈라졌다. 무너진 벽으로 상당한 토사가 밀려왔다. 
그래도 진곤이 몸을 숨긴 단 주변을 한참 멀쩡했다.
단 자체도 단단한 암석으로 이루어져 있었지만 주변에 남다른 조치를 한 모양이었다. 바닥도 천장도 멀쩡하게 버텨냈다.
그래도 밀려온 토사만큼은 어쩔 수 없었다. 아차 하였다가는 그대로 쓸려나갔을지도 몰랐다. 
“죽다 살았네, 죽다 살았어.”
진곤은 구시렁거리면서 일단 밀려온 흙더미와 단 사이로 몸을 뺐다. 여기서 유일하게 멀쩡한 곳인 단 위로 올라가서는 철퍼덕 주저앉았다. 
흙먼지가 피어오르면서 코를 찔렀다. 휘휘, 손짓으로 먼지를 대충 흩어버리고서 고개를 들었다.
냅다 폭발이라니. 
참 무식한 짓거리를 과감하게도 저질렀다.
“아니, 가장 확실한 방법일 수도 있겠네. 오히려 여기가 버틴 게 더 신기한 일이지.”
어디 누구인지는 모르겠지만, 꽤 과감한 선택이었다.
폭발 위력은 상당했다. 이 정도면 지진 폭탄이라도 떨군 줄 알겠다. 진짜라면 몸 성하지 않았겠지만.
밀실 자체가 생각 이상으로 견고한 덕분에 살았다.
“살기는 살았는데 말이지.”
이내 진곤은 머리를 긁적거렸다.
“여기서 어떻게 나가냐?”
무엇이 어떻든 탈출이 우선이다. 
진곤은 흙먼지 가득한 주변을 마냥 찌푸린 눈으로 둘러보았다.
주변이 한없이 어둑하기는 했지만, 한 치 앞을 분간하지 못할 정도는 아니었다. 
그러다가 손끝에 닿은 천 조각을 흘깃 보았다.
이것 하나 때문에 이 난리라니.
“비천이 어쩌고라고?”
- 비천암룡포라고!
심드렁한 중얼거림에 꼬마 천마가 빽 소리쳤다. 
심통이 난 모양이지만, 그러든지 말든지. 
지금 보기에는 한참 너덜너덜해서 걸레짝만도 못한 꼴인데.
고작해야 팔뚝 길이 정도나 될까.
이런 천 조각을 가지고서 뭘 할 수 있다고, 꼭꼭 감춰둔 건지.
진곤은 고개를 흔들었다.
“마황인지, 나발인지. 그 새끼도 이상하고, 이걸 찾겠다고 난리 치는 새끼들도 이상하고. 하여튼 이놈의 동네는 뭐 제대로 된 것들이 없어!”
이를 드러내면서 짜증을 확 냈다.
자신도 못지않게 이상하다는 생각은 전혀 하지 않았다.
진곤은 일단 꼬마 천마의 비보라고 하는 비천암룡포의 조각을 대강 집어 들었다. 
쓸모가 있을지 없을지 몰라도, 덩그러니 남아 있는 게 이것밖에 없다.
“이게 뭐라고…….”
- 에잇! 도검불침, 수화불침에 이르는 기물이란 말이야! 그걸 만들겠다고 내가!
꼬마 천마가 억울하다는 듯이 외쳤다. 정말로 들인 공이 있기 때문이다. 
그래도 진곤은 귓등으로 흘렸다.
도검이고 수화면 뭐하나. 
고작 팔 한쪽 길이만 덩그러니 남아 있기만 한 것을.
“이게 뭔 도움이 되겠냐고.”
진곤은 영 못미더운 눈으로 천 조각을 보고 있다가, 퍼뜩 고개를 들었다. 
흔적을 대강 둘러보건대, 단순히 폭발 때문에 이렇게 무너진 건 아닌 듯했다.
“폭발이 대단하기는 했는데 말이야. 그래도 이렇게까지 무너지나?”
진곤은 자리에서 일어섰다.
폭발 위력은 대단하다. 
그렇지만, 폭발을 피해서 무너지는 곳이 심상치 않았다.
‘폭발은 또 다른 요인이고, 본래에 무너지도록 해놓았다면?’
진곤이 막 단에서 내려서려고 할 때였다.
들고 있던 천 조각이 살아있는 독사처럼 꿈틀거렸다.
휘릭, 손목을 타고 솟구쳤다.
한쪽 팔을 온통 휘감아 바짝 파고들었다.
동시에 먼지 앉은 천 조각이 붉게 물들었다.
느닷없는 일이지만, 진곤은 당황하기보다는 찌푸린 얼굴로 빤히 보기만 했다.
“뭐여.”
붉은 천 조각은 언뜻 피가 통하지 않을 정도로 거세게 팔을 조여들었다. 
그래도 진곤은 그냥 하는 꼴을 보기만 했다.
“아니, 이것도 뭔 잡귀가 들었나. 왜 이 지랄…….”
- 으흐, 으허허허허허! 백여 년을 기다렸도다! 연자여, 그 몸을 내놓아라!
귓가에서 쩌렁쩌렁 목소리가 터졌다. 정말 잡귀가 들기는 한 모양이다. 
진곤은 그래도 어이없어서 조여드는 천 자락을 빤히 내려다보았다.
“헐.”
마황, 그는 빠르게 진곤의 심령으로 파고들었다.
비천암룡포에 한 줄기 영체로 자신을 남기고서, 이후에 누구든지 비천암룡포에 접촉한 그 몸을 차지한다는 거창한 속셈이었다.
오직 탐욕만이 느껴진다.
그러나 어쩌랴.
그가 파고든 자리에는 이미 선객이 있었으니.
그것도 하나가 아니었다.
‘뭐, 뭐냐! 뭐야!’
마황은 그만 비명을 지르고 말았다. 
파고들기가 무섭게, 흡사 일만근에 이르는 암석에 짓눌린 것처럼 딱 굳어버리고 말았다.
자신을 압도하는 영격이 하나둘이 아니었다.
- 이야, 뭐 이딴 놈이 다 기어들어왔어?
- 으허허허! 이거 재밌는 놈이로구만.
- 흥, 재밌기는 개뿔이. 격에도 안 맞는 놈이 수를 쓴다고 헛짓거리를 다 한 모양이구만.
누구는 재밌어 하고, 누구는 못마땅함에 싸늘한 코웃음을 쳤다.
- 히, 히이이익!
마황은 그만 질린 소리를 내고는 허겁지겁 진곤에게서 벗어나려고 했다. 
다시금 비천암룡포로 돌아가고자 한 것이다.
그러나 어쩌랴.
진곤은 시큰둥한 얼굴로 엉망인 천 자락을 대강 풀어냈다.
“아니, 뭐 이따위가 다 있나 그래.”
- 아, 아아… 아……
어차피 암룡포를 풀어내지 않더라도 돌아가지 못하게 되었지만, 마황의 영체는 흐린 비명을 겨우 낼 뿐이었다.
자신을 압도하는 영격들, 그중 단 하나라도 힘을 쓰면, 자신은 속절없이 갈가리 찢겨서는 그저 허무로 돌아가고 만다.
그건 완전한 죽음이다.
존재의 소멸.
마황은 그것을 알기에 바르르 몸을 떨었다.
- 그래, 네가 뭐, 마황이시라고?
- …….
- 이 새끼가, 재깍재깍 대답 안 해?
- 예, 옙!
마황은 뻣뻣하게 대꾸했다. 
처음처럼 기괴한 꼴은 아니었다. 그래도 사람 형체를 이루기는 했다. 
눈코입은 하나 없이 그저 팔다리만 달려 있을 뿐이어서, 어디 진흙인형처럼 보이기도 했다.
그 모습을 진곤은 한참 멀찍이 떨어져서 지켜보고 있었다. 
이걸 지켜보고 있다고 말하는 게 어울리려나 모르겠다.