블레인필드의 상속자
블레인필드의 상속자
블레인필드의 상속자 [1권]

지은이 파도저
발행일 2025년 3월 26일

펴낸곳 (주) 테라핀
홈페이지 http://www.copinnovel.com
전자우편 easycontents@terapinstudios.co.kr
등록번호 제 25100-2019-000007호

ⓒ 파도저, 2025
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정가 3,400원
ISBN 979-11-7314-599-5 [05810]

블레인필드의 상속자
01. 공작과 상속녀
고귀한 신분의 손님이 도착했다.
전언을 듣자마자 알렉사는 의자에서 일어났다. 3층의 회의실을 빠져나온 그녀는 직원 전용 복도를 지나, 백화점의 중앙에 놓인 나선형 계단을 미끄러지듯 서둘러 내려왔다. 돔형 유리 천장에서 쏟아져 들어오는 봄볕이 유독 화사한 어느 오후였다.
2층 계단의 중앙에서 기다리던 백화점의 총감독은 알렉사를 보자마자 곤란한 표정을 지었다. 그와 함께 1층의 장갑 매장으로 향하며 알렉사는 의아하게 질문했다.
“잘못 보신 게 아닐까요?”
“그분이 맞습니다. 함께 온 귀족 영애가 남성분을 벨스마이어 공이라고 부르는 것을 들은 직원이 있습니다.”
근무 경력이 20년을 넘어가는 베테랑인 총감독 역시 공작의 등장에 긴장한 기색을 감추지 못했다. 그럴 수밖에 없었다. 지금 그들이 응대해야 할 남자는 가장 젊고 부유한 귀족 남성이라는 수식어를 달고 있었으니까.
“말도 안 돼요. 이런 곳에 올 남자가 아닌데.”
“혹시 공작님께서 윈터본 양을 보기 위해서 오신 건…….”
“절대 아니에요.”
총감독의 말이 끝나기도 전에 알렉사가 단호하게 부정했다.
“그 남자를 마지막으로 봤을 때, 전 열다섯 살이었어요. 지금은 스물셋이고요. 그동안 안부를 적은 편지 한 장 주고받은 적 없는 사이예요.”
1층으로 내려오자, 심장이 점점 빠르게 뛰기 시작했다. 알렉사는 그 사실을 외면하기 위해서라도 일부러 침착해 보이는 미소를 지었다.
“이 정도면 완전한 타인이라고 봐도 무방하지 않을까요?”
“그건 그렇습니다만.”
지금이 복잡한 상황임을 직감한 총감독은 심각한 표정으로 말을 줄였다.
잡화를 판매하는 매장들이 모인 구역에 접어들자, 호기심 어린 눈빛들이 여기저기서 날아들었다. 진열대 너머의 직원들은 흥미진진한 상황이 벌어지기를 기대하는 표정이었다. 총감독이 두꺼운 눈썹을 꿈틀거리며 눈치를 주자, 그들은 못 이긴 척 진열대를 닦거나 유니폼에 붙은 명찰을 재정비하는 등의 딴청을 피웠다.
하지만 알렉사는 알고 있었다. 오늘 벨스마이어 공작의 방문은 적어도 한 달 동안 저들의 입에서 입으로 옮겨 가며 본질이 심각하게 왜곡될 것임을. 아마 그녀의 이름도 함께 오르내리겠지.
“백작가의 영애께서 가장 높은 사람을 불러 달라고 요청하셨으니, 저는 이곳에서 기다리도록 하겠습니다.”
여기서 몇 걸음만 더 가면 바로 장갑 매장이었지만, 총감독은 현명하게 발걸음을 멈췄다. 알렉사는 기둥 너머로 보이는 키가 큰 남자의 실루엣을 보고 입술을 깨물었다.
누구의 도움도 없이 손님으로 온 벨스마이어 공작을 상대해야 한다니. 풍랑을 만난 배의 갑판 위에 서 있는 것처럼 속이 울렁거렸다. 그녀의 표정에서 절망을 읽은 총감독이 조심스레 입을 열었다.
“평범한 손님이라고 생각하십시오. 사장님께서도 윈터본 양이 무사히 해결할 거라고 믿으실 겁니다.”
백화점의 사장인 해리슨 윈터본이 바로 알렉사의 양아버지였다. 관대하게도 그는 몇 년 전부터 알렉사에게 백화점의 운영을 맡겼다. 알렉사는 돌아가신 어머니의 꿈을 먹고 자란 에버하트를 사랑했고, 지금의 역할이 자랑스러웠다. 그러므로 신뢰를 준 양아버지를 이런 일로 실망시키고 싶지 않았다.
나를 알아보지 못할 수도 있어.
실낱같은 희망을 품은 알렉사가 고개를 끄덕인 뒤, 홀로 걸음을 옮겼다. 각자의 일에 몰두하는 척 연기하던 직원들의 고개가 알렉사의 움직임에 따라 부자연스럽게 돌아갔다.
기둥을 지나자, 매장의 진열대 앞에 나란히 선 젊은 남녀가 보였다. 알렉사는 먼저 여성 고객 쪽을 살폈다.
새침한 인상의 귀족 영애는 울상을 짓고 있는 직원을 향해 불만을 토하느라 바빴다. 여자를 에스코트해 온 것으로 보이는 젊은 남자는 유리 진열장 안에 있는 장갑을 지루한 기색으로 내려다보고 있었다.
아.
알렉사는 숨죽인 채 탄식했다.
그는 여전히 얼어붙은 겨울 호수처럼 서늘한 분위기를 지닌 남자였다. 자신의 자리가 흔들린 순간 따위는 세상에 존재하지 않았던 것처럼, 우아하고 거칠 것 없는 기류가 그의 주변에 흐르고 있었다.
레이먼드 벨스마이어.
그와의 첫 만남과 작별의 기억을 떠올리는 것을 멈출 수 없었다.
햇살 속에서 처음으로 만났던 열여덟의 소년과 폭우 속에서 멀어지던 열아홉의 청년.
하지만 경계심과 치기의 교차점 위에 서 있던 레이먼드 벨스마이어는 더 이상 존재하지 않았다. 모두가 우러러보는 작위를 상속받은 벨스마이어 공작이 나타나 신경을 끌어당길 뿐이었다.
“책임자를 부르셨다고 들었습니다.”
잠긴 목소리로 알렉사는 겨우 입을 뗐다. 일련의 상황에 흥미 없는 기색을 감추지 않던 남자가 천천히 고개를 들었다.
허공에서 그들의 눈이 마주쳤다.
잿빛이 감도는 야성적인 초록색 눈동자는 그녀를 똑바로 직시하며 천천히 가늘어졌다. 무언가에 의구심을 표하듯. 혹은 누군가의 존재를 비난하듯. 곧이어 그 눈동자는 이채를 띠고 빛났다.
공작의 입가에 희미한 미소가 걸린 건 그 뒤의 일이었다. 여유로운 분위기의 레이먼드가 알렉사에게 간단한 눈인사를 건넸다.
나를 알아보지 못할 수도 있다니. 몇 분 전에 품었던 희망이 얼마나 헛된 것이었는지.
그에게 공손히 인사를 한 알렉사는 자신을 어리석음을 속으로 비웃었다.
이 남자가 나를 기억하지 못할 리가. 완벽한 인생에 유일한 불순물이었던 시절이 주었던 모욕을, 그가 잊었을 리가. 원하든 원치 않았든, 알렉사는 잊힐 권리조차 없는 존재였다.
“당신이 백화점의 책임자인가요?”
그사이 불만을 제기한 여자가 이쪽으로 와 보라는 듯이 손가락을 성의 없이 까딱거렸다.
“그렇습니다, 레이디. 윈터본이라고 불러 주세요.”
여자는 알렉사의 신분을 미심쩍게 여겼지만, 더 큰 불만을 먼저 해결하고 싶었는지 말을 쏟아 냈다.
“좋아요, 윈터본 양. 문제를 알려 드릴게요. 일단, 이 직원의 손이 너무 못생겼어요.”
백작의 딸은 매우 진지했다.
“내 손에 어울리는 장갑을 사고 싶은데, 저렇게 짧은 손가락에 장갑을 끼워 봤자 소용이 없잖아요? 다른 직원들도 불러 봤지만, 하나같이 볼품없더군요. 직접 장갑을 착용하다 보면 손이 상할 테니, 그럴 수도 없는데.”
그녀의 불만은 결국 장갑을 대신 착용할 예쁜 손이 없다는 것이었다. 신분이 높은 이들이 흔하게 보이곤 하는 밑도 끝도 없는 오만함이 여실히 드러났다. 알렉사는 직원을 자신과 같은 사람으로 보지 않는, 이런 이에게 익숙했다. 그렇다고 구역질이 나지 않는 건 아니었지만.
“그렇다면 제 손을 보시겠어요? 마음에 드신다면 아가씨께 잘 어울릴 것 같은 장갑을 착용해 보겠습니다.”
진열대 위로 알렉사가 두 손을 내밀었다. 여자는 고개를 갸웃거리며 조명을 받은 흰 손을 가만히 관찰했다. 손가락이 길고 곧았으며, 굴곡 없이 매끈한 손이었다.
알렉사는 손님에게 사력을 다해 집중했다. 그러나 공작이 그녀의 손을 함께 보고 있다는 사실이 자꾸만 의식이 되었다. 손가락을 곧게 펴느라 손끝이 미세하게 떨렸다. 그녀의 기분을 눈치챘음에도, 레이먼드는 시선을 돌리는 배려 따윈 하지 않았다.
“손바닥을 보여 줘요.”
그때 여자가 들고 있던 얇은 부채로 알렉사의 손등을 갑작스럽게 툭툭 쳤다. 마치 죽은 짐승이 살아 있는지를 확인하듯이.
무례한 행동을 목전에서 지켜본 레이먼드의 고개가 살짝 기울어졌다. 그의 눈길이 알렉사의 손에서, 여전히 웃고 있는 얼굴로 물 흐르듯 움직였다. 자극에 대한 상대의 반응이 궁금한 것처럼. 이 정도 모욕은 버텨 낼 수 있었던 알렉사는 미소를 잃지 않고 손바닥까지 검사를 맡았다.
확인을 끝낸 여자가 입술을 비죽 내민 뒤에 말했다.
“괜찮네요. 손가락에 베인 흉터는 있지만.”
“오래전에 다친 곳입니다. 지금은 완전히 아물어서 깨끗하답니다.”
“좋아요. 당신이 보여 주세요. 책임자가 골라 주는 상품인데, 기대해도 괜찮겠죠?”
“물론입니다, 아가씨.”
알렉사는 거의 울기 직전인 매장 직원을 부드럽게 타일러 휴게실로 떠나게 했다. 이후 그녀는 까다로운 여자 손님을 위해 봄여름에 잘 어울리는 얇은 장갑을 스무 개 가까이 직접 착용하며 보여 주었다. 손님은 알렉사가 추천한 승마용 장갑과 야회복에 잘 어울리는 꽃무늬 레이스 장갑이 특히 마음에 드는 눈치였다.
“이것들로 할게요.”
진열대 위는 갖가지 장갑으로 어지러웠다. 여자는 새 제품을 포장하기 위해 분주한 알렉사를 내려다보며 빈정거리듯이 말했다.
“잘 고르네요. 백화점은 유명 디자이너의 의상실과 같지 않으니, 큰 기대는 없는 편이었는데. 잡화 정도는 이곳에서 살 만하다는 말이 사실이었어요.”
“감사합니다, 아가씨.”
상자 위로 푸른색 리본을 두르며 알렉사가 예의 바르게 대답했다. 그녀가 능숙하게 리본을 매듭짓던 그때, 남자의 낮은 목소리가 불쑥 끼어들었다.
“윈터본 양.”
알렉사는 목소리의 주인을 올려다보았다. 그의 입에서 그 호칭이 나왔다는 사실이 믿기지 않는 표정으로. 한결같이 속마음을 가늠하기 어려운 남자가 그녀의 얼빠진 얼굴을 내려다보고 있었다. 집요하게.
그가 자신을 ‘윈터본 양’이라고 불렀다는 사실을 확인한 알렉사는 곧바로 눈을 내리깔았다.
”제 비서에게 계산할 곳을 안내해 준다면 감사하겠습니다. 도빈스 양의 이름으로 골라 둔 다른 물건들도 함께 계산할 겁니다. 그녀의 집으로 곧바로 배송할 수 있다면 좋을 것 같군요.”
“깜짝 선물이라니! 감사드려요, 공작님.”
여자는 크게 기뻐했다. 발그레 물들인 볼이 퍽 사랑스러웠다.
연인일까. 아니면 연인이 되려는 사이일까.
그들의 사이를 짐작하던 알렉사는 자신이 그런 생각을 했다는 사실에 흠칫 놀랐다. 그녀는 정신을 차린 뒤, 근처에서 대기 중이던 직원을 호출했다. 결제를 담당하는 직원은 마찬가지로 기다리고 있던 공작의 비서와 떠났다.
승마용 장갑이 지금 당장 필요하다고 말한 여자 덕분에 알렉사는 공작이 지켜보는 가운데 포장을 마쳐야 했다. 공들여 포장한 선물 상자를 건네자, 공작이 그것을 대신 건네받았다.
“수고했습니다.”
아랫사람에게 건네기에 부족함이 없는 칭찬이었음에도 불편한 정적이 두 사람 사이를 휘감았다. 그 고요함이 끝나기 전, 레이먼드는 무언가를 재차 확인하듯이 쓸모없는 호칭을 덧붙였다.
“윈터본 양.”
알렉사는 그와 눈을 마주치지 않으며 무릎을 굽혔다가 폈다. 두 개의 발소리가 유유히 떠나갔다.
숨을 죽이고 이쪽을 염탐하던 직원들이 본래대로 소란스러워지자 알렉사는 긴장이 풀린 채, 고개를 들었다. 백화점의 화려한 내부 장식이 천장에서 들어온 햇살을 받아 도금된 것처럼 빛났다.
알렉사의 삶 역시 그처럼 빛났던 순간이 있었다. 진짜 황금이 아니었기에 결국엔 표면이 벗겨지고 말았지만.
반짝거리는 것이 모두 황금은 아니다.
레이먼드 벨스마이어와 같은 저택에서 살 무렵. 알렉사는 교훈을 배웠다. 그때 그녀의 이름은 알렉사 윈터본이 아니라, 알렉사 벨스마이어였다.
그녀는 레이먼드와 서로를 미워하며 지독하게 더운 여름을 보냈다. 모든 건 알렉사의 어머니가 결혼을 세 번 했기 때문에 벌어진 일이었다.
* * *
검은색 자동차가 도로 위를 미끄러지듯 달렸다.
뒷좌석에 앉은 레이먼드는 저녁 식사를 권하며 달라붙는 백작 내외에게 거절을 안기고 집으로 돌아가는 길이었다. 무릎 위에 서류를 올려 두고 읽던 그는 연이은 신대륙의 투자 은행 파산 건의 원인을 다룬 곳까지 읽은 뒤, 종이를 덮었다.
하나가 쓰러지면, 하나가 일어선다. 쓰러진 짐승에게 관심을 줄 필요는 없었다.
그 사체를 먹어 치우고 일어설 승자에게 얼마를 투자하면 좋을지. 레이먼드가 결정할 건 그것뿐이었다. 지금껏 그는 가장 포악한 투자 대상만을 골라 가문의 재산을 불리는 데 성공했다.
황금이 넘쳐 나는 땅. 풍부한 천연자원과 인력을 기반으로 구대륙의 자본을 앞서기 시작한 신대륙의 국가, 아렌의 이야기는 더 이상 바다 너머의 괴담으로 치부할 수 없었다. 그들이 생산한 곡물과 면직물이 값싸게 수입되자 로스네어의 농부들은 도시로 떠났다. 영지의 생산력을 기반으로 부흥한 귀족 중 새로운 물결에 대비하지 못했던 이들은 결국 하나둘 쇠락의 길을 걷기 시작했다.
바다를 건너온 건 물건뿐만이 아니었다. 부유한 아버지에게서 큰돈을 물려받은 아름다운 상속녀들 역시 망망대해를 건너와 귀족의 아내가 되었으니까.
신분과 돈을 거래하는 천박한 결혼 장사가 횡행하던 시대. 그 격변기를 버텨 낸 레이먼드는 공작이 되었다.
찬란한 과거의 영광.
누구나 기가 질릴 법한 긴 역사와 전통.
그것을 숭배하는 구세력의 중심에 선 벨스마이어 공작이 딛고 선 땅은 흔들림 없이 단단했다. 귀족들은 그것이 선대 공작으로 인해 추락한 가문의 명예를 위해 젊은 공작이 부단히 노력한 덕분이라고 입을 모았다. 그의 내력에 묻은 몇 가지 얼룩은 점잖게 못 본 척하며.
잠시 후 레이먼드가 탄 차가 접어든 넓은 대로의 우측에 웅장한 건물의 모습이 드러났다. 파란색 차양 막이 인상적인 에버하트 백화점이었다.
그 차양 막처럼 선명한 푸른색 눈동자가 머릿속을 스치고 지나갔다. 더 이상 공작의 딸이라고 불리지 않는 그 여자의 맑은 눈이.
알렉사 윈터본.
레이먼드는 소리 없이 그 이름을 혀끝에서 굴려 보았다. 신문에서 몇 번 스치듯 보았을 땐 별다른 생각이 들지 않던 이름이다. 하지만 처음으로 그 여자의 이름과 새로운 성이 어울리지 않는다는 생소한 감상이 생겨났다.
도빈스 백작 영애는 결혼을 재촉하는 친척의 귀찮은 성화를 잠재우기 위해 만나는 시늉만 하던 여자였다. 그런 여자가 끌고 들어간 곳이 에버하트라는 사실을 처음부터 눈치채진 못했다. 그러니 백화점에서 알렉사와 재회한 건 우연이었다.
비로소 자신을 책임자라고 소개한 여자를 인식했을 때, 레이먼드는 깨달았다. 이곳이 어머니와 함께 저택을 떠났던 그 소녀가 정착한 새로운 보금자리라는 사실을.
그녀는 여전히 봄의 기운을 실은 바람처럼 투명하고 경쾌한 분위기를 지니고 있었다. 경멸의 눈초리를 받은 나날 따위는 기억에서 지워 버린 것처럼, 올곧으면서도 상냥한 성격이 힘 있는 목소리에 그대로 드러났다.
소녀의 많은 것이 달라졌다.
특유의 푸른 눈동자는 조금 더 깊어졌고, 키도 자란 것 같았다. 깨끗하고 흰 피부는 그대로였으나, 여성스러운 굴곡이 확연해졌다. 사소한 빈정거림에도 억울함을 감추지 못하고 꼬리가 내려가던 입술은 오만한 귀족 앞에서도 흔들림 없이 미소를 유지했다.
[당신과 싸우지 않을 거예요.]
[우리가 제대로 붙은 적이 있던가.]
[그렇게 함정을 파도 소용없어요. 어차피 우린 가족이잖아요. 좋은 관계를 유지해야 하죠.]
[가족?]
떠나온 고향 집의 화목한 분위기를 그리워하던 소녀는 차가운 공작저의 분위기를 바꾸기 위해 부단히 노력했다. 그녀를 못마땅해하고, 은밀하게 괴롭히기까지 하는 사용인들에게도 친절하게 대하면서. 레이먼드를 비롯한 그 누구도 그녀가 만든 변화를 반기지 않는다는 사실을 깨달은 뒤에는 숨을 죽이고 잠잠해졌지만.
더 이상 위태롭던 알렉사 벨스마이어는 없다는 건가.
공작저가 내려다보이는 언덕에서 혼자 책을 읽는 걸 좋아하던 소녀도. 주제 파악을 지나치게 잘해서 오히려 미움을 샀던 소녀도. 이젠 과거의 잔재일 뿐이라고 생각하자 무어라 이름을 붙일 수 없는 미묘한 감정이 느껴졌다.
“멈출까요?”
주인을 의식한 운전기사가 조심스럽게 물었다. 에버하트 백화점에 볼일이 있는지 묻는 듯한 어조였다. 레이먼드는 시선을 거두고 대답했다.
“괜찮습니다. 그대로 가세요.”
차는 부드럽게 사거리에서 회전했다. 더 이상 백화점은 보이지 않았다. 레이먼드는 서류를 도로 펼쳤다. 그 여자의 존재는 천천히 활자 속으로 가라앉아 희미해졌다.